LYNNE MATSON

3. La colère de Nil

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume François

Pour Stephen, toujours

Maintenant ces trois choses demeurent : la foi, l’espérance et l’amour. Mais la plus grande des trois est l’amour.

I Corinthiens, XIII, 13

Chapitre 1

NIL

Juste après midi

Paulo a cligné des yeux, lentement, et a retrouvé ses esprits. Les couleurs, les sons, les odeurs sont soudain devenus très clairs.

Il était debout, seul sur la plate-forme de roche noire. L’odeur âcre de la mort emplissait l’atmosphère, accompagnée du craquement distant des flammes. Au-dessus de lui, le soleil brûlait comme un feu sans fumée, encore à son zénith. Mais sur la gravure la porte avait disparu. Skye avait disparu.

Sa chance de s’en aller avait disparu.

La réalité s’est abattue sur lui, brutale et dévastatrice.

J’ai échoué.

Un cri a déchiré sa gorge, la plainte d’un animal blessé. Il est tombé à quatre pattes sur le sol dur et des graviers lui ont écorché les mains, mais il était trop abasourdi pour s’en soucier. Comment avait-il pu manquer la porte ? Il avait salué Skye, heureux qu’elle s’en soit sortie, conscient qu’il était le dernier et que ça semblait juste. L’achèvement d’une boucle entamée trois mois plus tôt, la fin d’un cycle commencé bien des années avant que Skye ou lui ne soient nés. Seulement, il avait hésité, pour une raison inexplicable. Une raison qu’il ne pouvait même pas se remémorer.

Il avait perdu du temps, des minutes mystérieusement volées par une entité invisible.

Et maintenant, il était seul sur Nil.

Une larme de colère a brouillé sa vue, vite essuyée. Déjà, il se reprenait en main. Car il n’était pas vraiment seul, il y avait aussi des lions, des hyènes et des pumas sur cette île ; et il avait parfaitement conscience de ne pas se trouver au sommet de la chaîne alimentaire. Il a toussé, pris à la gorge par l’odeur de fumée et de sel. L’air épais qui tourbillonnait dans la prairie lui a fait l’effet d’une claque.

Il fallait qu’il s’éloigne de la montagne. Il n’y avait plus rien pour lui ici.

Plus rien avant trois mois, pour être précis.

Paulo s’est relevé et, après un dernier regard sur la plate-forme noire et silencieuse, il s’est mis à courir, même s’il n’y avait pas d’échappatoire. Il a dévalé les marches, fuyant la prairie enflammée.

Autour de lui, l’île brûlait.

L’île le laissa partir.

Ça pouvait attendre.

Elle avait l’habitude d’attendre. Jadis, elle avait attendu pendant des siècles. Le temps enveloppait l’île comme un fourreau, fluide, constant, à la fois arme et armure.

L’île était affaiblie mais pas brisée.

Le mâle continuait de courir à travers la fumée, les flammes et le sang, tandis que l’île s’installait, prête à observer. À attendre. Et, par-dessus tout, à se renouveler.

C’est ainsi que cela recommença. Seulement, cette fois, l’île ne montrerait aucune faiblesse.

Aucune pitié.

Cette ère était révolue.

Chapitre 2

SKYE

21 mai, au milieu de la nuit

Je ne suis pas folle. Je ne suis pas folle. Je ne suis pas folle.

J’étais peut-être folle. Si ce n’était pas encore le cas, on s’en approchait dangereusement.

Rives et moi, on s’était envolés pour Madrid la veille dans l’après-midi. Il y avait huit heures que nous avions atterri, très exactement. J’étais toujours aussi consciente du temps qui passe… Parfois, je me disais que je devrais arrêter de compter, arrêter de faire attention à chaque jour qui s’évanouit dans le passé. Mais d’autres fois, je me disais que compter, c’était ma façon de me souvenir, de me rappeler à moi-même à quel point chaque instant était éphémère et précieux, comme la vie.

Alors je comptais.

Ça faisait trois semaines qu’à la lueur du soleil couchant d’Hawaï, on avait fait nos adieux à Dex. Et presque neuf semaines que j’avais quitté l’étrange île de Nil. Un endroit qui existait encore, un endroit où on avait trois cent soixante-cinq jours pour s’échapper avant de mourir.

On avait réussi, Rives et moi, on s’était échappés. On avait sauvé autant de monde que possible, et laissé derrière nous le tic-tac permanent de Nil.

Mais une chose m’avait accompagnée à travers la dernière porte, une chose puissante. Je le sentais. Elle me parlait dans la noirceur de la nuit. Un murmure lointain, que je n’avais pas envie d’entendre. Que je ne pouvais pas bloquer.

Qui, j’en avais bien peur, était plus fort que moi.

Les rêves avaient commencé dès la nuit de notre retour. J’avais d’abord rêvé de feux ravageurs et de fumée étouffante. De mains couvertes de sang et de sourires cruels. De la douleur écrasante d’avoir abandonné un ami, qui était pourtant déjà parti. Plusieurs rêves se focalisaient sur Paulo, un autre ami qui avait choisi de rester sans que je sache pourquoi. Je rêvais de lui en train de courir à travers les flammes, rongé par la peur. Seulement, je ne voyais jamais où il allait, ni ce qu’il fuyait ou ce qui le poursuivait. Pourtant, il y avait bien une présence.

Tout comme il y avait une présence ici. Dans mes rêves, dans les ténèbres.

À présent, je rêvais uniquement d’une noirceur aveugle, béante. Celle qu’on trouve entre les portes : froide, dévorante, si terriblement infinie.

Mais pas vide.

Jamais vide.

Une présence vivait dans cette obscurité, ondulant comme un brouillard invisible, glaçante et réelle. Elle tentait de m’attirer à elle, murmurait sans mots, m’agrippait de ses doigts de charbon. Elle envahissait mes journées, hantait mes nuits, et sa poigne atteignait presque sa cible dans ces moments où mon esprit était sombre, vulnérable.

Je ne la laisserais pas y pénétrer.

Mais je ne pouvais pas l’ignorer.

Je n’en avais pas parlé à Rives. Au fond, il devait savoir. Je le voyais dans ses yeux quand il me regardait : l’inquiétude, la peur, l’amour. Cet amour qui me ramenait à lui, qui me permettait de rester saine d’esprit. Parce que dans ces moments effrayants, quand j’étais piégée dans les ténèbres, sur le point de craquer, de glisser… je me tournais vers Rives. Je le trouvais toujours, ou peut-être que c’était lui qui me trouvait. Quoi qu’il en soit, il me ramenait.

Toujours.

Je ne suis pas folle.

Je ne suis pas folle.

Je m’appelle Skye Bracken, et c’est la vérité.

Chapitre 3

RIVES

28 mai, presque minuit

Regarde autour de toi. Fais attention.

Remarque ce que les autres ignorent.

Les conseils de mon père, que j’ai suivis et perfectionnés pendant mes trois cent soixante-cinq jours sur Nil. Ancrés dans ma tête à vie, comme une seconde nature. Même si j’essayais, je ne pourrais pas m’empêcher de les suivre.

J’avais tout vu : les ombres sous les yeux de Skye, comme des bleus ternissant sa peau ; la façon dont elle triturait son collier de diamant brut quand elle croyait que personne ne la regardait.

J’avais tout remarqué chez elle, en particulier le problème qu’elle s’évertuait à ignorer.

C’était si évident. Un non-dit assez important pour ruiner son sommeil. Où qu’on passe la nuit, Skye gigotait, rongée par ses rêves. Et le jour, ce n’était guère mieux. Je l’avais surprise plus d’une fois complètement à l’ouest, les yeux dans le vide. Je ne lui demandais pas où elle avait la tête, je n’en avais pas besoin.

Ça avait un rapport avec Nil. Obligé.

Et ça me mettait hors de moi.

L’île nous avait déjà pris assez, à l’un comme à l’autre. On avait purgé notre peine, payé nos dettes. On avait survécu. C’était terminé.

J’ai serré Skye contre moi, sa joue collée contre la mienne. Elle est en sécurité, je n’arrêtais pas de me dire. On est en sécurité. Et on est ensemble.

Pour une fois, elle avait l’air de dormir. Une respiration régulière, les traits de son visage détendus.

J’ai ralenti ma respiration pour me caler sur la sienne. Dans des moments comme ça, je me sentais invincible, comme si tous les deux, on était indestructibles. Nil ne nous volerait plus une seule minute. Nil était mon passé.

Skye était mon futur.

Vraiment ?

Le murmure amusé m’a fendu le crâne comme un morceau de verre, cruel, coupant. Pétrifié, je me suis forcé à me calmer et à rester dans le présent.

Un instant plus tard, Skye poussait un cri étouffé.

— Rives !

Son corps tout entier tremblait, sa peau était glacée.

Je l’ai tenue tout contre moi.

— Je suis là, j’ai soufflé en lui caressant les cheveux. Tout va bien. C’était juste un rêve.

— Rives, elle a répété d’une voix apaisée.

Mais son cœur battait toujours la chamade, comme le mien. Nous sommes restés allongés comme ça pendant un long moment. Moi qui lui caressais les cheveux, elle qui luttait contre ses démons.

Quand on avait quitté Nil dix semaines auparavant, j’imaginais qu’on avait gagné.

À présent, je n’en étais plus si sûr.

Chapitre 4

NIL

Juste après midi

Celui-ci était fort.

Il venait d’un pays de glace, mais son esprit était de feu. Il avait vaillamment lutté pour rester conscient en voyageant entre les deux mondes et s’était accroché jusqu’à la limite de la fracture… Tout comme un autre humain venu précédemment, une femelle, de la lignée d’un visiteur d’un autre temps, dont elle avait reconnu la chair et le sang. Cependant, lui était nouveau et n’avait rien de familier, hormis sa force innée, un courant si puissant que l’île l’avait senti à travers la fabrique de l’espace et du temps… Ça faisait de lui le bon choix. Le choix nécessaire. L’île avait pratiquement épuisé ses dernières forces pour aller le chercher, mais il avait répondu.

Il ferait l’affaire.

Il n’aurait pas le choix.

L’île observa la porte qui le relâchait sur le sable noir. L’humain finit par remuer, cligner des yeux et lever une main pour masquer le soleil si brillant. La peur lui transperça le cœur. L’espace d’un instant, il cessa de respirer.

Puis il s’assit.

Lentement, ses muscles et ses sens se mirent en alerte et le brouillard dans sa tête se dissipa. Il souffla, et fit ralentir son rythme cardiaque par sa seule volonté. Impressionnante démonstration de force.

Tourné vers le nord, il se leva, le regard dirigé vers l’endroit où les autres se réunissaient avant. Ses pensées étaient claires, organisées. La plupart étaient centrées sur les personnes qu’il avait laissées derrière lui ou sur les phrases qu’il aurait aimé prononcer ; mais quelques-unes concernaient aussi sa propre sécurité et son bien-être.

Il n’avait pas peur.

Sa réaction rapide et altruiste avait fait plaisir à l’île. Elle avait besoin de celui-là, tout comme elle avait eu besoin du précédent. Mais la dernière fois, elle avait échoué.

Elle n’échouerait pas à nouveau.

Le prix était trop élevé.

Hafthor, à moitié accroupi, n’avait pas conscience que quelqu’un – ou quelque chose – l’observait. À sa gauche, l’océan s’étendait à l’infini jusqu’au ciel céruléen. Les rayons du soleil réchauffaient ses épaules nues et la brise salée caressait doucement sa peau. Il a remué les orteils. Sous ses pieds, le sable grossier diffusait du froid malgré la chaleur de la couche superficielle. À sa droite, de luxuriants palmiers s’élevaient, bordés par des arbres filiformes qu’il n’avait jamais vus auparavant. Des massifs d’arbustes suivaient le rivage, formant la première ligne de défense de l’île.

Il a scruté leur feuillage. Un kangourou le regardait avec curiosité, immobile sur ses pattes arrière. Comme l’animal, Hafthor ne bougeait pas. Non, il fixait un point juste derrière le marsupial. À quelques mètres, une forme se détachait des arbres : un abri de fortune, trop symétrique pour être naturel. Il s’est avancé suffisamment pour effrayer le kangourou, qui a disparu en bondissant dans l’enchevêtrement de verdure.

Après inspection, l’abri semblait ancien. Abandonné.

Pas franchement accueillant.

Non, il ne se cacherait pas. Pas avant de comprendre où il était, et pourquoi. Il lui fallait de l’aide. Il n’avait rien ni personne, à part lui-même. Mais c’était suffisant. « Tant que tu sais qui tu es, tu ne peux pas te perdre », avait coutume de dire son père. Hafthor a effleuré le tatouage sur son épaule pour se donner du courage.

Je suis Hafthór. Il ne pouvait compter que sur lui-même. Alors c’est ce qu’il ferait.

Il s’est éloigné de l’abri et a étudié avec attention les alentours, détendu.

Devant, une falaise noire s’élevait vers le ciel. Derrière, une autre lui faisait face. La plage sur laquelle il se tenait semblait ainsi être entre parenthèses.

Puis Hafthor a senti un léger mouvement dans son dos, comme si une plume le frôlait. Le vent l’encourageait à avancer vers le nord. Il ne savait pas qu’il était guidé, ni que cela épuisait les précieuses ressources de l’île.

Le nord. Je vais aller vers le nord.

Et c’est ce qu’il a fait.

Dans la Cité de Nil, il n’y avait plus que des fantômes. Et Paulo, qui se sentait seul. Il regardait les noms sur le Mur, ceux de personnes qui s’étaient souciées de lui, qui l’avaient protégé lorsqu’il ne pouvait pas le faire lui-même. Des noms comme Skye, Rives, Dex. Il s’est attardé sur celui de Skye, reconnaissant envers son amitié, triste de l’avoir laissée tomber, et ne comprenant toujours pas pourquoi. Il a levé son couteau et gravé minutieusement une encoche. Une pour Skye, puis une pour Rives. Puis une autre, et encore une autre. Jillian. Brittney. Zane. Marque après marque, il complétait l’histoire de ceux qui l’avaient précédé, ceux qui étaient partis avant lui, ceux qui avaient fait leurs saisons et ceux qui les avaient interrompues. Il a gardé la croix de Dex pour la fin. Cette marque ne serait ni oubliée, ni pardonnée.

Sur sa vie, il a juré que ça n’arriverait plus.

Il ne laisserait pas l’île en prendre un autre.

Il a fait un pas en arrière, satisfait. Face à lui, plusieurs espaces restaient vides. Il avait choisi de ne pas les remplir, car ils appartenaient à des personnes qu’il n’avait jamais rencontrées, et dont les destins lui étaient inconnus. Quelques noms brillaient par leur absence : Rika, Maaka. S’ils avaient été là, Paulo aurait pu les orner d’une encoche, car il savait qu’ils avaient survécu. Cependant, ceux-là avaient choisi de poursuivre leur chemin seuls, de ne pas rejoindre la Cité, et Paulo honorerait ce choix.

Le sien serait différent.

Il s’est focalisé sur l’espace vide au-dessous du dernier nom. Une page blanche, un nouveau chapitre. Il a gravé cinq lettres sur le mur : P-A-U-L-O.

Le temps de la survie en solitaire était terminé.

L’ombre d’un sourire amer s’est posée sur ses lèvres… car il était bel et bien seul. C’était une Cité d’une personne, sans doute même une île entière. Bizarrement, dans les semaines qui avaient suivi le départ de Skye, Paulo n’avait pas aperçu âme qui vive. Il n’avait vu que des animaux : certains, sauvages, tombant de portes qui l’étaient tout autant, d’autres, dociles, qui se transformaient en proies pour les plus meurtriers. Il avait l’impression que l’île attendait quelque chose, ou quelqu’un. Peut-être que la théorie de Skye était la bonne : sans humains, la puissance de l’île était mise en péril. Affaiblie.

Mais il était là.

Alors la vie suivait son cours, ce qui impliquait une triste vérité : Paulo ne resterait pas seul longtemps. Ce n’était qu’une question de temps. Pour autant qu’il le sache, il avait déjà de la compagnie.

Paulo a tourné le dos au Mur pour faire face à la Cité, avant de regarder le mont Nil.

Je suis là, il a pensé, immobile et droit. Je n’ai plus peur. Quand le temps viendra, j’irai à la rencontre de ceux que tu envoies, et nous nous battrons.

C’est mon choix.

Puis il s’est mis au travail.

Chapitre 5

NIL

Midi

Chaque midi était la promesse de sang neuf, de fierté et de pouvoir. L’appétit de l’île était devenu insatiable. Autrefois, elle avait goûté à l’incroyable puissance de la vie et de la mort à grande échelle, et elle en voulait encore. Elle en avait besoin, désespérément besoin.

Et elle l’aurait bientôt.

Le trophée d’aujourd’hui serait le pouvoir de demain.

Couverte d’un sang qui n’était pas le sien, la femelle rayonnait de vitalité et de furie. L’électria parcourait son corps avec une telle férocité que la porte n’avait demandé qu’un petit effort pour s’ouvrir. L’île s’était contentée d’utiliser la force de la femelle.

Elle l’avait prise, utilisée, savourée.

Délicieuse.

Elle ne s’était pas recroquevillée de peur quand la porte l’avait prise. D’une main tachée de sang, elle avait levé son couteau et poignardé le mur iridescent qui filait pour la dévorer. Sa violence avait été instinctive, une réponse naturelle pour sauver sa vie, même si cela impliquait de faire du mal aux autres.

Le sang chaud qui recouvrait sa lame en était la preuve.

L’île avait prudemment délaissé l’autre humain, préservant sa force et celle de la femelle. Une fois, elle avait laissé deux humains traverser simultanément, ce qui avait donné un résultat désastreux. L’île avait dépensé une quantité folle d’énergie, mais surtout, elle avait perdu ses deux trophées. Les humains s’étaient perdus dans l’entre-deux, tout comme leur électria : le pouvoir dont l’île avait tant besoin. Ce jour-là, l’île avait appris la nécessité de la retenue, les vertus de l’équilibre : une porte, un humain. Un transfert à la fois.

L’île ne commettrait pas deux fois la même erreur.

Ça aussi, elle l’avait appris des humains. Il ne fallait pas répéter ses erreurs mais les prévenir. Et y remédier.

Cette femelle serait la clef pour corriger la dernière erreur de l’île.

Elle était dangereuse, mortelle. Énervée.

Parfaite.

Même lorsqu’elle avait perdu toute sensation physique en voyageant entre les mondes, elle avait lutté contre le transfert avec tout ce qu’elle avait en elle, révélant une ténacité et une résistance plus importantes que prévu. Une bonne surprise.

Mieux encore : durant les secondes cruciales du transfert, ce précieux instant où son esprit inconscient était exposé et à vif, l’île avait découvert qu’elle se battrait jusqu’au bout. L’île la laisserait faire, lui offrirait même de nombreuses opportunités de cultiver son don, et la forcerait à devenir aussi puissante que possible. Or cela n’avait pas grande importance, car l’île avait déjà choisi son destin.

Le combat serait délicieux.

Carmen s’est réveillée, instantanément sur ses gardes.

Elle s’est accroupie, se sentant nue sans son couteau. D’ailleurs, elle était bel et bien nue, ce qui rendait la perte de son unique moyen de défense plus grave encore. Autour d’elle, des tunnels d’eau serpentaient à travers la roche. D’après le bruit, l’océan, bien qu’invisible, devait être assez proche.

Mais qu’est-ce qui se passe ?

Une douce brise marine caressait sa peau. Rien à voir avec la moiteur permanente de son pays, la Colombie. Toujours accroupie, elle a pivoté à trois cent soixante degrés pour étudier les environs si calmes. Personne, et rien de familier. Elle était cependant à peu près certaine qu’il y avait un zèbre dans les parages.

Elle n’avait jamais vu de zèbre, à part dans les livres. Elle n’était jamais allée dans un zoo, elle n’en avait jamais eu besoin : son père lui amenait tout simplement les animaux à domicile. La « ferme pédagogique », il appelait ça.

Si le zèbre menaçait, elle le tuerait.

Où est-ce que je suis ?

Carmen a tout de suite refoulé la peur qui commençait de naître.

Elle s’est levée avec précaution, a fait quelques pas en arrière tout en ressassant ses derniers souvenirs.

Glace.

Chaleur.

Douleur.

La douleur n’était pas que la sienne. Ce qui lui a arraché un sourire.

La dernière chose dont elle se souvenait clairement, c’était d’avoir pris de court Carlos, un type plus âgé, qui se croyait plus attirant qu’il ne l’était. Il pensait la surprendre, elle. Il s’imaginait la coincer en privé et lui donner une bonne leçon. Il n’avait pas apprécié ses refus répétés, encore moins ses moqueries. Mais il ne s’était pas attendu à une telle dextérité, une telle vitesse. Comment aurait-il pu savoir que son père lui avait appris à se défendre, notamment face à des garçons qui, comme Carlos, n’acceptaient pas qu’on leur dise non ? Au bout du compte, c’était Carlos qui avait eu droit à une leçon. La balafre sur sa joue laisserait une cicatrice.

Elle avait été la plus forte au moment où ça comptait vraiment.

Père serait fier, elle a pensé en levant le menton. Sauf qu’il n’était pas là, et qu’elle n’avait aucune idée de ce qu’était ce « là ».

Toutefois, elle était sûre d’une chose au plus profond de son être : elle était Carmen Medina, la petite dernière de Juan Felipe Medina, propriétaire de la plus grosse entreprise de BTP à Bogota, un autodidacte qui avait gravi un à un les échelons de la richesse et du pouvoir. Elle avait ses gènes, son caractère impitoyable, sa ruse.

Elle était peut-être seule, mais elle n’avait pas peur.

Elle voulait des réponses. Elle voulait des vêtements. Et plus que tout, elle voulait une arme.

Une arme, voilà ce que voulait la femelle. L’île veillerait à ce qu’elle en trouve une.

Elle lui avait laissé suffisamment de temps pour s’acclimater.

L’île invoqua la chaleur et l’air pour la pousser dans le dos. L’île voulait du sang, et quand le moment viendrait, cette femelle le ferait couler.

En attendant, l’île irait jouer ailleurs.

Se repliant sur elle-même, l’île trouva facilement la fissure, en se concentrant sur la cale invisible qu’elle avait laissée pour l’empêcher de se refermer entièrement, cette relique du passé qui avait grandi au fil du temps. Avec une précision millimétrée, l’île poussa sur la cale pour élargir la faille entre les mondes : un fossé fin comme une lame de rasoir, qui ne devrait pas être ouvert, pas maintenant. Pas après l’heure cruciale.

Pourtant, il était ouvert et non gardé.

Sous la pression de l’île, la fissure se dilata légèrement. La décharge de pouvoir parcourut l’île dans une ondulation délicieuse. À travers cette faille, l’île cherchait celle qui s’était échappée, celle qu’elle aurait désespérément voulu garder : la femelle, Skye. Si elle ne pouvait pas l’avoir, alors elle la briserait.

Il était presque temps.

Chapitre 6

SKYE

2 juin, fin de matinée

L’obscurité devenait plus forte, se nourrissait d’elle-même, tirait son pouvoir d’un endroit que je ne pouvais pas voir, que je n’ai pas osé regarder.

En me réveillant de mon dernier cauchemar, j’ai su : il fallait que j’affronte les ténèbres, maintenant, avant qu’il ne soit trop tard. Car lorsqu’elles se renforcent, je m’affaiblis. Probablement parce que je ne dors pas, ou en tout cas, pas très bien. Pour moi, le sommeil est une guerre menée dans le noir, contre le noir. Quelque chose devait céder, et il ne fallait pas que ce soit moi.

Si l’obscurité gagnait, je perdrais.

Je me perdrais.

Je disparaîtrais, engloutie dans la noirceur infinie de l’entre-deux… Comme Sy, comme d’autres que je n’ai jamais rencontrés. Le Mur n’avait pas toujours raison. Une encoche ne signifiait pas nécessairement qu’une personne était rentrée chez elle, seulement qu’elle avait attrapé une porte. Sy en était la preuve.

Il y avait tant de choses qu’on croyait vraies sur Nil, mais qui ne l’étaient pas, du moins pas entièrement.

Moi, je cherchais toujours désespérément la vérité. À propos du passé de Nil, de la raison pour laquelle Paulo était resté. De ce qui vivait dans les ténèbres. Peut-être que ma curiosité était génétique. Comme mon imprudence, parce que je ne pouvais pas m’empêcher de me demander ce qui se passerait si je me tournais vers le noir. Peut-être que si je me battais sur mon propre terrain, je pourrais voir ce qui m’appelle. Je saurais enfin à quoi j’avais affaire. Une partie de moi savait que c’était fou.

Mais l’autre partie pensait que ça pourrait marcher. Oui, je l’affronterais pendant la journée. Se confronter à l’obscurité en plein jour semblait plus prudent. La lumière serait mon arme secrète. Alors aujourd’hui, quand le soleil se lèverait, je ferais face à la noirceur. Avec un peu de chance, je comprendrais enfin ce qu’elle veut.

Elle te veut toi, m’a susurré mon inconscient.

Non, j’ai répondu en me contredisant. Mais peut-être qu’elle veut quelque chose de moi.

Le seul frein qui me retenait, c’était la peur. Pas n’importe laquelle : une en particulier… la peur d’être à l’origine de cette obscurité. Et si elle venait de quelque part en moi, née du vide occasionné par la mort de Dex ? Et si les ténèbres étaient une manifestation de mes remords ? Et si tout ça était dans ma tête ?

J’avais peur qu’en regardant dans l’obscurité, je me voie.

Mais la partie calme et raisonnée de mon esprit m’a assurée que je n’étais pas folle. Et la partie féroce de mon âme, celle qui m’avait aidée à survivre sur Nil, était d’accord. Voilà pourquoi j’avais la certitude que l’obscurité dans mes rêves était bien réelle et que je ne devais pas l’ignorer. C’est un reste de Nil. Un reste que j’avais ramené avec moi, l’ombre de cette dernière porte.

Peut-être qu’au fond, il fallait juste que je l’accepte et que je lui dise au revoir. Si c’était bien moi qui avais rapporté cette obscurité, c’était à moi de la laisser partir.

J’avais un plan. Et ce plan commençait par une sieste.

Dès que Rives partirait voir des amis à Marseille, je bannirais l’obscurité une bonne fois pour toutes. Fin de l’histoire.

Je me sentais déjà mieux.

Je m’appelle Skye Bracken, et c’est la vérité qui me rendra libre.

Deux heures plus tard, je savais que j’avais fait une terrible erreur.

Comme je l’avais prévu, l’obscurité s’est déversée en moi, affamée, grouillant de murmures invisibles. Elle me suppliait de m’approcher, alors j’ai rampé jusqu’au bord de la frontière imperceptible, en prenant soin de ne pas la traverser. Il n’y avait que du noir. Un noir terrifiant, infini.

Avant de pouvoir chercher plus en profondeur, j’ai senti la ligne se tordre.

Dans un élan victorieux, l’obscurité est venue me chercher de ses griffes acérées, des rubans de noirceur bien vivante. Au même instant, les murmures sont devenus assourdissants. J’ai reculé, trop lentement, trop tard. L’obscurité m’a effleuré l’épaule de ses doigts gelés. C’était un gouffre incommensurable.

Je l’ai sentie.

Tout entière. Son essence. Son désir.

Elle me voulait moi.

Les ténèbres me retenaient, m’attachaient avec des nœuds invisibles. J’ai crié le nom de Rives, mais l’obscurité a absorbé le son. Elle dévorait mon désespoir, ma plainte, tout. Même le timbre de ma voix.

Un point lumineux s’est mis à briller.

J’étais l’insecte sous le microscope ; une poussière de temps, d’espace et de quelque chose de bien plus grand que moi. Je sentais toujours la frontière, les contours de mon être. Je les voyais presque, reflétés dans le rayon de lumière.

La lumière a pulsé, une fois. Le chœur de voix est devenu un seul ton, clair, désespéré, humain.

Je me suis penchée plus près, pour essayer de voir. Tout à coup, la ligne s’est amincie. L’obscurité a grondé, la lumière s’est estompée, et j’ai eu un moment de clarté absolue. Si je franchissais cette ligne, je ne pourrais plus revenir.

Comme si j’avais actionné un interrupteur, je me suis mise à lutter avec tout ce que j’avais. Mes muscles, mes os, mon sang, ma volonté. Je me suis libérée, je me suis réveillée. J’étais allongée seule sur le lit, dans l’appartement, en nage. Je tremblais et je ressentais toujours quelque chose de l’ordre du besoin.

Mais maintenant que je suis réveillée, pourquoi est-ce que j’ai encore cette sensation ?

Chapitre 7

RIVES

2 juin, matin

Chaque pas qui m’éloignait de Skye paraissait lourd, je me sentais comme aimanté.

Ne la laisse pas seule.

Cette pensée m’a fait m’arrêter. J’ai failli rebrousser chemin.

Or je ne l’ai pas fait.

Skye m’avait demandé de lui laisser un peu d’espace, un peu de temps seule. J’ai continué d’avancer. Toujours en mouvement. J’ai pris le train, j’ai trouvé ma place, mais le poids de l’inquiétude était trop grand pour que je m’en débarrasse.

Elle va bien. Après tout, cette fille, c’est celle qui a abattu une panthère de quatre-vingt-dix kilos avec un caillou et un morceau de ficelle.

Cette vérité m’a un peu apaisé.

Cependant, à l’instant où le train a quitté la gare, le murmure dans ma tête est devenu un hurlement : NE LA LAISSE PAS SEULE.

Trop tard, j’ai pensé en me levant dans un sursaut.

Chapitre 8

NIL

Juste après midi

Celui-là n’écoutait pas bien.

Son esprit était moins prudent que celui de la femelle. Il entendait, mais n’écoutait pas. Pas même sa voix intérieure. Il avait quitté sa partenaire, la laissant vulnérable.

Le pouvoir avait basculé, comme la fissure elle-même. Comme l’attention de l’île. Peut-être que ce basculement était censé se produire, puisque c’était elle qui l’avait causé.

L’île le voyait si clairement. La fin était écrite, le futur se déversait comme la lumière d’un millier de soleils, irradiant le présent.

Maintenant, la balle était dans le camp de sa partenaire, Skye. Celle qui avait le pouvoir d’écouter, d’entendre, et par-dessus tout, de survivre.

En attendant, l’île devait effectuer ses choix prudemment avec le peu d’énergie qui lui restait. Elle avait développé une affinité pour celui appelé Hafthor, un mâle potentiellement digne de la Vision. D’habitude, l’île réservait la Vision à des femelles, mais il y avait eu des exceptions. Il était trop tôt pour en juger.

Pour l’instant, l’île allait voir à travers les yeux d’Hafthor. Parfois, la vision humaine s’avérait utile, éclairante même, et l’île utiliserait tous les avantages à sa disposition.

Depuis sa cachette derrière les palmiers, Hafthor étudiait la fille. Longue natte noire, pommettes saillantes. Elle pourrait être belle… s’il n’y avait pas ce sourire, il a songé. Car son sourire trahissait sa cruauté.

De plus, c’était une voleuse.

Il l’avait vue arriver dans le village désert, passer devant le mur en bois bardé de noms – dont un semblait avoir été ajouté récemment – et entrer dans une hutte au toit de chaume comme si c’était la sienne. Il savait pourtant que ce n’était pas le cas, tout comme il savait que la corde avec laquelle elle était ressortie n’était pas à elle, pas plus que le sac en toile rempli de gourdes.

Le peuple caché n’approuverait pas.

Il n’avait croisé personne d’autre ici, mais il savait qu’ils existaient : il voyait leurs empreintes, leurs lits vides, bordés avec attention. Il entendait leurs voix dans le vent, leurs murmures dans les arbres. Il sentait leurs morts enterrés dans le champ de fleurs.

Il sentait le peuple caché partout, auquel on devait le respect.

Peut-être que cette fille le sentait aussi, parce qu’elle ne s’est pas attardée dans le village. Après avoir fouiné un peu partout, elle s’est dirigée droit vers la cachette d’Hafthor. Il s’est recroquevillé pour se fondre dans les palmiers quand elle lui est passée devant sans un regard, trop occupée à surveiller ses arrières. L’air satisfait qu’elle affichait jusqu’alors s’est mué en prudence, comme si elle avait la sensation d’être suivie.

Hafthor l’a observée qui partait vers le sud.

Les secondes se sont égrainées, pesantes, épaisses.

Puis il s’est décidé à la suivre discrètement, une prouesse étant donné sa taille. Elle, à l’inverse, était vive, agile, et exceptionnellement furtive. Hafthor a perdu sa trace en quelques minutes.

À présent seul sur la plage de sable noir, au sud de la Cité, Hafthor se trouvait à l’endroit d’où il était parti. La boucle est bouclée, il a pensé en observant les alentours. Peut-être est-ce un message m’invitant à recommencer. À essayer une voie différente.

Il a caressé le tatouage sur son épaule, puis a croisé les bras. Il a fermé les yeux et a écouté.

Sud, murmurait la mer. Va au sud.

Sans hésitation, Hafthor est parti vers le sud.

Chapitre 9

NIL

Milieu de matinée

Paulo se tenait sous les Arches, face à la montagne qui dominait l’île tel un géant silencieux. Il savait au plus profond de lui qu’il n’était pas seul. Maintenant, il devait y en avoir d’autres.

Alors pourquoi est-ce qu’il ne les avait pas vus ?

Des pions, il a soudain pensé. Nous faisons partie d’un jeu, nous sommes les pièces avec lesquelles Nil joue. Peut-être qu’il était le seul pion, peut-être pas. Ça lui importait peu. Il ne contrôlait ni les autres ni l’île. Mais il pouvait se contrôler lui.

Non ?

Depuis combien de temps est-ce qu’il regardait cette montagne ?

Dépité, il a détaché son regard du géant et a laissé ses pensées dériver jusqu’à son dernier jour avec Skye. Son échec. Puis quelque chose au sol l’a fait sursauter.

Gravées sur un rocher plat au pied de la plus petite arche, les initiales de Skye : S.B. Au-dessus des deux lettres, les mots Recherche et Regarde à l’intérieur.

Il a lu et relu les mots pour essayer d’en comprendre le sens. Est-ce que Skye lui avait laissé un message ? Avait-elle su qu’il resterait ?

Que savait-elle qu’il ignorait ?

Il a regardé les initiales jusqu’à être chassé par la marée montante. Il s’est frayé un chemin avec habileté le long de la falaise noire. Arrivé en bas, il s’est arrêté et a senti un picotement dans la nuque, comme si une main invisible lui versait des glaçons dans le dos.

Cours, a susurré la mer.

Une porte scintillante s’est élevée dans les airs. Une sauvage, une de celles qui mettaient toujours Paulo mal à l’aise.

Il a couru. Le long de la plage noire, loin de la porte, en faisant des embardées pour rester devant le mur étincelant, jusqu’à ce que celui-ci s’effondre. Disparu.

Un.

Deux.

L’air s’est épaissi.

Cours, j’ai dit. Les vagues se sont mises à ricaner. Une deuxième porte est apparue à quelques mètres de l’endroit où s’était dématérialisée la première et a foncé sur lui.

Non, a pensé Paulo avec détermination, en commençant déjà à courir. Pas aujourd’hui. Je partirai quand je l’aurai décidé, de mon propre choix.

Je me contrôle.

Un chat noir a sorti sa petite tête d’un buisson. Paulo a bifurqué sur la droite, l’a attrapé et s’est retourné pour le jeter directement dans la porte ondulante. Des arcs-en-ciel lumineux ont entouré l’animal tandis que Paulo continuait en direction de la mer, l’air triomphant. Laissons les chats prendre les portes sauvages. Un ticket pour une destination inconnue. Mon temps n’est pas encore venu.

Paulo avait des choses à terminer, et sa détermination ne faiblirait pas.

La porte a disparu et le vent marin a immédiatement repris sa place.

Midi était passé.

Paulo a posé les mains sur ses hanches et s’est tourné vers la montagne. Bien essayé. Mais je suis toujours là, et je me bats toujours. Je n’en ai pas terminé.

Depuis les arbres, Hafthor observait le garçon aux cheveux noirs avec intérêt. En quelques minutes, il avait évité deux murs d’air brillant, identiques à celui qui l’avait capturé en Islande. La vitesse et l’agilité de ce garçon étaient remarquables. Tout autant que l’expression sur son visage : de la détermination, mais aussi un sentiment de paix. Il n’avait eu aucune intention de toucher ces murs, et il ne l’avait pas fait.

Il sait quelque chose sur cet endroit. Hafthor avait remarqué son short en coton blanc immaculé, ainsi que le tatouage tribal sur son épaule.

Il lui fallait rencontrer cette personne.

Hafthor est sorti des bois.

— Hallo, il a dit en levant la main en signe de salutation.

Le garçon s’est retourné. Il n’avait pas l’air surpris de le voir, et ne semblait pas perturbé par sa jupe en frondes de palmier. Non, le garçon souriait. Un sourire amical, qui inspirait la confiance.

— Je m’appelle Paulo.

— Hafthor.

Ils se sont serré la main brièvement.

— Parle-moi de ces murs, a demandé Hafthor en pointant du doigt l’endroit où les portes avaient disparu. Ils nous ont amenés ici, c’est ça ? Est-ce qu’ils sont dangereux ?

— Oui et non. Allons à la Cité. Je vais tout t’expliquer : les portes et le reste. Et on va te trouver quelque chose de plus confortable à porter.

Un sourire amer a tordu la bouche de Paulo, qui a conclu :

— Bienvenue sur Nil.

L’excitation de midi était passée, et l’absence de conflit était horriblement ennuyeuse. Comme les deux garçons se dirigeaient vers le nord, l’île se détourna d’eux pour se replier vers la fissure entre les mondes. Elle avait besoin de plus d’humains. Il était temps d’en chercher un autre, qui ressemblerait plus à la femelle, Carmen. Mais en attendant de faire son choix, l’île s’amuserait avec celle qui était partie : la femelle Skye.

Elle n’avait pas encore craqué, ce qui était une agréable surprise. Parce que le moment venu, sa douleur n’en serait que plus exquise. Le combat se révélait tout aussi plaisant. Son esprit finirait par céder. Elle ressemblait tant à celui qui l’avait précédée, un mâle, Scott. Il avait pensé faire le poids face à l’île.

Il en avait été très loin.

Cette femelle était différente. Elle se battait avec une intensité admirable, mais au bout du compte, elle ploierait face à l’île, elle aussi. Ensuite, elle se briserait.

Comme tous les autres.

Peut-être qu’elle n’était pas si spéciale après tout, déplorait l’île. Après tout, ce n’était qu’une humaine.

Soudain, la lassitude prit le dessus.

Elle voulait la briser. Maintenant.

Chapitre 10

SKYE

5 juin, juste après midi

Quelque chose a changé.

Le jour où je me suis trop rapprochée du bord, l’équilibre fragile entre l’obscurité et moi a basculé. Et pas en ma faveur. Désormais, je savais que je ne pouvais pas gagner, pas si l’obscurité donnait tout ce qu’elle avait. Elle était plus grande que moi, plus forte. Elle voulait me consommer, aussi dingue que ça puisse paraître. Mais je refusais d’accepter que la guerre soit déjà perdue. Peut-être que ce n’était pas la force du combattant, mais la taille de son cœur qui décidait du vainqueur.

Je ne pensais pas que l’obscurité ait un cœur.

Moi, si.

Ça me donnait une chance. Il le fallait. C’était ce que je me disais pour me donner de l’espoir. Parce qu’il y a toujours de l’espoir, pas vrai ? J’avais dit ça à Paulo, une fois.

Paulo.

D’abord, j’avais cru que la voix était la sienne, qu’il me demandait pourquoi je l’avais abandonné. Puis j’ai pensé que c’était Dex, qui voulait savoir pourquoi je l’avais choisi. Pourquoi je ne l’avais pas choisi.

Maintenant, je savais que c’était quelqu’un d’autre. Quelqu’un de prisonnier des ténèbres, comme moi.

La voix appartenait à une fille, et mon instinct me disait qu’elle était en danger.

Comme ça, on était deux.

Je m’appelle Skye Bracken, et je suis toujours là. Tout juste. C’est la triste vérité.

Chapitre 11

RIVES

7 juin, milieu de la nuit

Je suis en train de perdre Skye.

Elle était allongée près de moi, mon bras autour de sa taille. Son dernier cauchemar venait de s’estomper, elle s’était enfin arrêtée de trembler.

Mais elle ne dormait pas.

Loin de là.

Ces derniers temps, c’était tout juste si elle réussissait à s’assoupir. C’était un fantôme ambulant. Pâle, les yeux cerclés de gris, elle se laissait porter par la journée. Elle n’était plus que l’ombre d’elle-même.

Ça me rendait furieux, parce que j’étais totalement impuissant.

Skye s’est détendue et, enfin, j’ai eu le soulagement de la voir sombrer dans le sommeil. À peine cinq minutes plus tard, elle s’est de nouveau tendue, les poings serrés autour du drap.

— Non ! elle s’écriait d’une voix éraillée.

— Skye, j’ai chuchoté. C’est juste un rêve.

J’ai perçu un ricanement. Un caquètement cruel, drapé de noir. Ce n’était pas Skye qui riait, et il n’y avait rien de drôle.

C’était un reste de Nil.

Tu nous as laissés partir, j’ai pensé, sentant la rage bouillonner dans mes veines. C’est terminé.

Vous êtes partis, a répondu ma pensée, froide et amusée. Mais je ne vous ai jamais laissés partir.

Quinze minutes plus tard, le cauchemar de Skye revenait à pleine vitesse.

Rêve, hurlement, réveil et on recommence.

Quand le jour s’est levé, je me suis débarrassé de l’obscurité. Il était temps de trouver de l’aide pour Skye, tout de suite. Et je savais exactement qui appeler.

Je me suis glissé sur le balcon pour téléphoner au père de Skye.

Il a répondu en quelques secondes, la voix emplie d’inquiétude.

— Rives ? Tout va bien ?

— J’ai besoin de votre aide. Quelque chose ne tourne pas rond avec Skye, et ça a un rapport avec Nil.

Chapitre 12

NIL

Juste après midi

Celui-ci n’était peut-être pas un bon choix.

La perception de sa personne pendant son passage avait été profonde, tant au niveau de ses forces que de ses faiblesses. L’île attendait qu’il se réveille, consciente que le moment d’en choisir un autre était passé. Le temps était le seul élément qui échappait au contrôle de l’île.

Et maintenant, le mâle était là.

Le reste dépendait de lui.

Ces dernières semaines, la capacité de l’île à guider et protéger s’était amenuisée de façon drastique, en particulier à cause de l’énergie sans cesse dirigée vers ceux de l’autre côté de la fissure, une dépense d’électria à la fois nécessaire et harassante.

Encore un peu plus de cette précieuse électria avait dû être dépensée pour soutenir les humains déjà présents.

Les dernières forces de l’île avaient été mises à profit pour acquérir des quadrupèdes plutôt que des bipèdes, car les humains n’amenaient pas assez avec eux pour se maintenir en vie. Pourtant, le comportement de ces créatures et les réactions des humains face à elles étaient aussi imprévisibles que les humains eux-mêmes. Parfois les humains sauvaient les créatures, parfois ils les tuaient, leurs décisions étant pour le moins déroutantes.

L’île s’émerveillait de voir autant de compassion que de cruauté chez les humains. Elle était stupéfaite par la profondeur de l’amour, la haine, la passion, l’insensibilité, l’égoïsme et l’altruisme. Jamais l’île n’avait fait l’expérience d’une telle gamme d’émotions, d’une telle propension sans limites à détruire, mais aussi à sauver. Et à espérer. Chaque arrivée contenait une graine de foi. De foi en eux, en les autres, en l’avenir, en quelque chose de plus grand. Certaines graines étaient plus grandes que d’autres, mais il fallait toutes les faire germer, car c’était de la pousse que venait la force.

L’île avait désespérément besoin de cette force.

Cependant, elle n’en prendrait pas plus que nécessaire, car il y avait aussi de la force dans la retenue. Une force née du libre arbitre, comme le lui avaient enseigné les humains. Maintenant, le choix restait le meilleur espoir de l’île, avec bien sûr l’espoir que les humains voient ce qui doit être fait, aujourd’hui et dans les jours à venir.

Le mâle frémit.

L’île se retira pour observer.

Calvin a grogné. Son esprit s’est éclairci tout à coup. Quelques secondes plus tard, il s’était levé et courait.

Autour de lui, un endroit inquiétant qu’il n’avait jamais vu. La roche – aussi noire que le tunnel qu’il venait de traverser – s’étendait sur des kilomètres. C’était tout juste s’il avait aperçu la porte : il s’était trouvé dans un parking, énervé d’avoir dû faire des tours de piste en guise de punition pour ne pas s’être donné à fond. Comme s’il n’avait pas déjà prouvé qu’il était le meilleur. Le meilleur sprinteur, le meilleur athlète de l’équipe, le meilleur athlète que l’Alabama ait jamais connu. Il le savait.

Il savait aussi que là, il était foutu. Il ne comprenait pas comment, ni pourquoi. L’obscurité était apparue devant son visage et l’avait avalé tout entier. Elle avait grillé sa peau comme un fer invisible. Ç’avait été si douloureux que lorsque le feu s’était transformé en glace, ça brûlait encore.

Maintenant, il courait sur un sol de charbon, ancien brasier de géants, pourtant il avait déjà couru six kilomètres avant que l’air ne l’avale et même s’il avait toujours mal aux mollets. Il s’est forcé à continuer, sans savoir où il allait, sans savoir ce qu’il fuyait. Il faisait un mètre quatre-vingt-sept, avec des muscles sculptés dans la pierre, façonnés par son père, ex-joueur des Chicago Bears et fierté de Dothan, dans l’Alabama. Il n’avait pas eu peur de répondre à son entraîneur, de lui dire qu’il se trompait. De lui dire que lui, Calvin Jackson, avait les meilleures jambes de l’équipe et que l’entraîneur avait bien de la chance de l’avoir pour le quatre cents mètres relais. Il n’avait pas eu peur à ce moment-là.

Mais maintenant, alors qu’il filait sur la roche, il était plus effrayé que jamais.

Une noirceur tourbillonnante pénétrait dans sa tête, le reflet de ses sentiments au moment où l’air chaud l’avait englouti.

Ce n’est pas une coïncidence, il a pensé. On me punit.

Alors il a continué de courir, frénétiquement, sans savoir ce qu’il cherchait.

Celui appelé Calvin appréciait de courir.

Son électria coulait dans ses veines, ses muscles et ses tissus avec une force et une endurance impressionnantes.

Mais la profondeur de sa peur était décevante.

La peur était la porte ouverte à l’obscurité. L’île accepta la possibilité que la peur domine ce mâle, ce qui se révélerait contre-productif. Cette émotion n’était pas intrinsèquement négative, mais avec les humains, elle pouvait l’être à coup sûr.

Peut-être que l’île avait mal choisi. Peut-être que l’île avait été attirée par la démonstration de force. C’était déjà arrivé.

Tandis que celui qui s’appelait Calvin courait, l’île réservait son jugement. Peut-être la surprendrait-il. C’était déjà arrivé aussi. Quoi qu’il en soit, il était fort. Et il était ici.

Malgré le sang neuf, l’île la voulait toujours, elle.

Elle avait besoin de celle appelée Skye. L’île la comprenait comme personne, tout comme elle comprenait l’île.

Mais l’île n’arrivait pas à comprendre pourquoi elle n’avait pas vu.

L’île sentait le poids du temps, son inflexibilité. Elle l’avait appelée encore et encore, repoussant les limites de la barrière et de son esprit. Pourtant, elle restait hors de portée, même après le basculement dans l’équilibre des pouvoirs qu’elle avait elle-même provoqué. C’était une réalité que l’île ne pouvait pas s’empêcher d’admirer. La force de sa volonté était aussi puissante que le fer, forgée dans un chaudron qui n’était pas l’œuvre de l’île.

Cela doit changer, décida l’île. Car si elle ne répondait pas rapidement, le temps serait écoulé et les conséquences désastreuses. Les réserves de l’île se vidaient, chaque heure qui passait lui prenant de l’énergie. Bientôt, l’île ne serait même plus capable de l’appeler ni de garantir l’intégrité de la fissure.

Oui, décida l’île en regardant le mâle courir, mais en pensant à elle. Le temps était venu. Il fallait abattre une nouvelle carte. Cela ne serait pas facile, cela ne se ferait pas sans peine ni sans douleur, mais celle appelée Skye était forte. Elle pourrait le supporter.

Avec toute la force qu’elle pouvait rassembler, l’île invoqua le passé pour gagner le futur. Pour la gagner elle.

Skye.

Chapitre 13

SKYE

10 juin, matin

Skye.

Regarde-moi, Skye. Regarde-moi.

Elle avait l’air plus proche que jamais.

REGARDE.

Très bien, j’ai fini par m’énerver, tu as gagné.

Elle m’a suppliée toute la nuit.

Je me suis tournée vers sa voix et j’ai été choquée de la voir pour de vrai, de façon extraordinairement claire. Une fille de mon âge, debout dans l’obscurité, aussi réelle, vivante et fatiguée que moi. Elle ne flottait pas dans le noir, mais y semblait liée. Je me suis immédiatement sentie une affinité avec elle. Il y avait du désespoir dans ses yeux bleus. Comme moi, elle était prisonnière, on partageait un cauchemar duquel je ne pouvais pas me réveiller.

Aide-moi. Choisis-moi.

J’ai fait un pas en avant. Il fallait que je l’aide, que je la sorte de là.

Peut-être qu’elle pourrait nous libérer toutes les deux.

Cette pensée a apporté un espoir que je n’avais pas ressenti depuis des semaines.

L’obscurité ne bougeait pas. Ses lèvres à elle, oui.

Skye.

SKYE.

La voix de Rives a recouvert celle de la fille, ce qui était étrange, parce qu’il ne criait pas et que je ne pouvais pas le voir. Mais je pouvais l’entendre. Et puis je l’ai senti. Sa voix m’a enveloppée de sa chaleur, m’a attirée vers lui. Il était mon attache, la force qui me maintenait les pieds sur terre. Je ne me perdrais jamais, pas avec Rives. L’attache s’est tendue.

La fille s’est estompée, l’obscurité a brusquement redoublé de puissance.

Je commençais à paniquer. Rives ne devrait pas être là, pas enfoncé aussi profondément dans les ténèbres. J’ai senti l’avidité de l’obscurité dans ma moelle épinière : elle voulait Rives aussi. Soudain, j’étais terrifiée, pour moi, pour Rives, pour la fille… pour nous tous qui nous battions dans le noir, ensemble et pourtant si seuls.

Rives ! Mon cri a disparu sans un écho, la noirceur a envahi ma bouche juste derrière mes mots.

Je me suis réveillée, brusquement happée par la lumière.

Le nom de Rives restait sur mes lèvres, et sa version en chair et en os se trouvait assise près de moi, sur le canapé. Il m’observait, l’air mal en point.

— Ça va ? je lui ai demandé en tendant la main vers lui.

— Stop, il m’a répondu en l’interceptant. Toi d’abord. Tu rêvais. Et tu hurlais. Il a fallu que je te secoue pour te réveiller, Skye. Tu veux bien en parler maintenant ?

— Je ne m’en souviens même pas.

Je me suis étirée, lui ai souri et me suis forcée à ralentir ma respiration.

— Tu es atrocement nulle comme menteuse, tu le sais, ça ? L’oscar de la plus mauvaise menteuse.

Des rais de lumière éclairaient son visage depuis les volets ouverts, mais ses yeux restaient sombres.

— Tes cauchemars empirent, Skye. Tu ne peux plus les ignorer. Il faut qu’on s’en occupe. Si tu ne veux pas me parler à moi, pourquoi pas à Jillian ?

J’ai détourné le regard.

Arrête, a protesté une partie de moi. Arrête de me presser. Ne m’oblige pas à y aller en plein jour.

— J’ai déjà parlé avec Jillian, tu ne te souviens pas ?

Elle a ses propres démons à affronter, j’ai eu envie de préciser. Elle n’a pas besoin que j’en rajoute.

— Et j’ai beaucoup parlé avec Charley aussi. Ça va.

Rives continuait de me regarder, l’air sévère. J’ai passé une main dans ses cheveux. Ils avaient poussé depuis Nil, assez pour que je puisse l’attirer à moi et plaquer sa bouche contre la mienne. Je l’ai embrassé de toutes mes forces, ce garçon que j’aimais tant que ça me blessait profondément.

— Ne t’inquiète pas, j’ai murmuré contre ses lèvres fermées.

Il a posé son front contre le mien.

— Ce n’est pas facile, Skye.

— Je sais.

Je me suis assise en silence et j’ai cherché mes chaussures en prenant soin d’éviter son regard trop intense. Parfois, Rives voyait plus que je ne voulais qu’il voie. Il trouvait du sens dans des petites choses à côté desquelles j’étais passée. Mais je n’avais pas envie de m’appesantir sur l’obscurité, ni sur la fille qui envahissait mes rêves.

— On va au lac de Côme, c’est ça ?

— Non, a tranché Rives. Changement de plan. On va à Gainesville. On a un avion aujourd’hui.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce qu’il faut qu’on comprenne tes cauchemars. C’est peut-être le stress post-traumatique, en tout cas, tu ne dors pas. Ça me fait peur, vraiment. Ça empire. Et tu ne veux pas m’en parler. Peut-être que ton père saura quoi faire. Ça vaut le coup d’essayer.

Son visage plein d’espoir a failli me tirer les larmes, mais je me refusais à pleurer. Ça me lessiverait, or j’avais besoin de toutes mes forces. Maintenant que j’y réfléchissais, Rives avait raison. Mon père était un expert de Nil. Il avait peut-être aidé oncle Scott à l’époque. Et il y avait bien une chose dont j’étais certaine : mes rêves étaient liés à Nil.

— Très bien, j’ai répondu. Parfait. Allons à Gainesville pour discuter avec mon père. Peut-être qu’il…

Rives s’est penché pour m’embrasser avec autant de fougue que moi il y a un instant. Un baiser désespéré, plein d’envie, de soulagement, comme s’il s’était attendu à ce que je proteste. Ses lèvres se sont attardées sur ma gorge, puis il a gémi et a pris mon visage entre ses mains.

— Je ferais mieux de m’arrêter là si on ne veut pas rater l’avion.

Il s’est levé d’un bond et a commencé à rassembler ses affaires d’un pas léger.

— Tu devrais faire ta valise. On part dans deux heures.

— À vos ordres, capitaine, j’ai répondu en faisant le salut militaire.

Je ne pouvais pas m’empêcher de sourire. J’ai ramassé mes vêtements pendant que Rives faisait de même. On a rigolé, les choses entre nous et autour de nous semblaient à la fois parfaites et normales pendant quelques minutes. Tout irait bien.

Il le fallait.

On était allés trop loin pour que je le perde maintenant.

À l’aéroport, j’ai acheté une canette de Red Bull que j’ai engloutie d’un trait pendant que Rives était aux toilettes. Je ne voulais pas en faire un drame, mais j’avais besoin de caféine.

Je craignais de m’endormir dans l’avion.

Chapitre 14

RIVES

10 juin, midi

On a embarqué à midi.

À côté de moi, Skye a sorti un livre de son sac à dos. Au moins, ce n’était pas son journal.

J’ai regardé par le hublot en me repassant l’enfer de la nuit dernière. Une nuit pas si différente des précédentes, et c’était bien ça le problème. Regarder Skye lutter contre ses démons jusqu’au matin, c’était horrible. Pire que de patrouiller le périmètre de la Cité de Nil dans le noir. Au moins, sur Nil, j’avais l’impression de faire quelque chose. Je gardais la Cité, les gens comptaient sur moi. Ici, j’étais parfaitement inutile. Je ne pouvais pas aider Skye. Tout ce que je pouvais faire, c’était la réveiller.

Voilà pourquoi j’avais appelé son père.

Il m’avait écouté en silence pendant que je lui détaillais les insomnies de Skye, sa distance pendant la journée, ses terreurs nocturnes brutales. J’avais même évoqué sa récente addiction aux boissons énergisantes. Elle pensait être super discrète, mais elle ne pouvait pas me cacher les canettes vides.

En revanche, elle pouvait me cacher ses pensées, et ça, je n’aimais pas.

Avant, j’étais capable de les deviner. Je les entendais, elles traversaient mon esprit grâce à une connexion puissante forgée par Nil lors de nos derniers instants sur l’île. Mais cette connexion avait faibli, parce que Skye me bloquait. Là où se trouvait auparavant l’esprit de Skye, il n’y avait plus qu’un mur noir comme Nil. C’était peut-être son instinct de conservation, ou peut-être qu’elle voulait me protéger. En tout cas, c’était insupportable.

Avant, on se protégeait l’un l’autre.

J’ai tourné la tête vers elle. Elle n’avait pas touché à sa nourriture ni à son livre. Elle s’était endormie. Les lèvres légèrement ouvertes, les yeux fermés, elle respirait lentement, sans heurts. Dire qu’elle venait d’avaler un Red Bull… impressionnant de la voir s’endormir comme ça.

Dors, j’ai pensé en espérant que le moment dure assez longtemps pour qu’elle puisse vraiment se reposer. Les ombres sous ses yeux pourraient enfin s’estomper.

À peine cette pensée formulée, elle s’est mise à bouger. Sa main a agrippé la mienne et ses ongles se sont enfoncés dans ma paume.

— Qu’est-ce que tu veux ? elle a croassé.

Sa voix semblait étouffée, comme si elle était sous l’eau.

— Skye, j’ai dit en caressant sa joue de ma main libre. Réveille-toi.

Ses paupières se sont ouvertes, sa poitrine se soulevait et elle serrait très fort ma main. Elle s’est tournée vers moi et mon cœur s’est arrêté. Ses yeux pailletés d’acier exprimaient la peur, le désespoir et quelque chose d’autre.

L’envie.

Mais pas l’envie de moi.

J’ai soutenu son regard.

— À qui tu parles ?

— Personne, elle a répondu en détournant les yeux.

— Skye. Regarde-moi. S’il te plaît.

C’est ce qu’elle a fait. Ses yeux étaient hantés par les fantômes de Nil.

— Est-ce que tu parles à Nil ?

À mon grand soulagement, elle a secoué la tête.

— Qui alors ?

Elle s’est mordu l’intérieur des joues, comme elle le faisait chaque fois qu’elle réfléchissait, en particulier quand elle décidait ce qu’elle allait partager ou pas.

— Une fille, elle a fini par dire. Je l’entends, Rives. Toutes les nuits. Chaque fois que je ferme les yeux. Elle ne me laisse pas tranquille.

— Une fille ? Quelqu’un que tu connais ?

— Non. Mais elle, elle me connaît. Elle connaît mon nom. Je crois… je crois qu’elle a un problème et qu’elle a besoin d’aide. Mais comment est-ce que je pourrais l’aider ? Je sais que ça m’a pris plus de temps que la normale pour sortir de la porte du retour. Jillian me l’a dit. Ce qui veut dire que je suis restée dans cette obscurité plus longtemps que quiconque. Est-ce que tu crois que Nil m’a fait quelque chose pendant mon dernier passage, pendant que j’étais dans les ténèbres de l’entre-deux ? Quelque chose qui me ferait entendre les gens en détresse ? Des gens qui sont ici, dans ce monde ?

Skye me regardait comme si je pouvais lui apporter une réponse. Mais je n’en savais rien.

Est-ce qu’un jour j’arrêterais de détester Nil ?

— Arrête un peu de t’énerver et réfléchis, s’il te plaît, a fait Skye avec un sourire en me serrant la main.

Mon Dieu, que je l’aime.

— Bien sûr que Nil t’a fait quelque chose. À moi aussi, à nous tous. Est-ce que tu entends des gens en détresse dans ce monde, cette dimension ou quelque chose comme ça ? Ça, je ne sais pas. C’est un peu tiré par les cheveux, mais je n’éliminerais pas complètement cette possibilité.

J’ai marqué une pause en observant Skye avec attention, focalisé sur la problématique qui la maintenait éveillée.

— Cette fille, là. Est-ce que tu l’as vue ? Ou est-ce que tu l’as juste entendue ?

— Avant, je ne faisais que l’entendre. Mais…

Elle a arrêté de tortiller sa mèche de cheveux, un tic qui marquait sa nervosité.

— … maintenant je la vois. Elle est tellement réelle. J’ai une image claire d’elle. Je ne sais pas si je ne fais que l’imaginer ; si c’est vraiment elle ou si j’ai tout inventé. Peut-être que je perds la boule.

Elle a eu un rire amer.

— Tu ne perds rien du tout. Je te crois. Peut-être que si tu penses à elle, je la verrai aussi ?

L’espoir a illuminé le visage de Skye et en a chassé les fantômes.

— C’est une super idée !

Elle a attrapé ma main et s’est approchée aussi près que le permettait l’accoudoir, puis a posé la tête sur mon front.

— Ferme les yeux, elle a chuchoté.

Je me suis exécuté.

Les autres passagers se sont évanouis, la présence de Skye m’emplissait comme de la lumière. Les yeux fermés, les mains serrées, j’ai senti notre connexion solide, bien plus profonde que le contact de nos peaux. Pourtant, quand j’ai essayé d’atteindre Skye dans mon esprit, je n’ai trouvé que du noir : un mur inflexible, massif, comme celui auquel je m’étais heurté lorsque j’avais bu l’infusion de mortelle sur Nil.

Mais on n’était pas sur Nil. On était dans un avion. Et j’avais laissé tomber la mortelle des mois auparavant.

La déception était aussi amère que l’infusion.

J’ai rouvert les yeux. Skye avait une expression enthousiaste, les yeux brillants.

— Tu l’as vue ?

Son ton si empreint d’espoir a réduit en miettes quelque chose au plus profond de moi.

— Skye, j’ai répondu en choisissant mes mots avec soin. Je crois que tu me bloques depuis si longtemps que tu n’arrives plus à me faire entrer. Tu sais, depuis notre retour, je pouvais entendre tes pensées et toi les miennes…

Elle a hoché la tête.

— Eh bien, ces derniers temps, je n’entends plus rien. Comme si ton esprit s’était refermé. Je me prends un mur. Cela dit, félicitations, Skye, c’est un très beau mur. D’un noir pur. Impénétrable. Tu ne fais rien à moitié.

Skye s’est soudain arrêtée.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Que tu ne fais rien à moitié.

— Avant ça. À propos du noir.

— Chaque fois que j’essaie de t’atteindre, je me prends un mur de noir. Je n’arrive pas à savoir si tu me repousses ou si tu t’enfermes.

Skye a pâli.

— Non, elle a murmuré avant de soupirer. Les deux, j’imagine. C’est vrai que je t’ai repoussé. Je ne voulais pas que tu saches pour mes cauchemars, je ne voulais pas t’y attirer. Mais on dirait que c’est quand même ce que j’ai fait.

— J’ai du mal à suivre.

— Toutes les nuits, je rêve de noirceur, la même qu’entre les portes. Chaque fois que je dors. Elle est vivante, Rives. Je le sais. Cependant il y a aussi un grain de lumière, et je pense que c’est là que se trouve la fille, au milieu de l’obscurité. L’obscurité… elle est réelle, puissante, et elle attend quelque chose de moi, comme la fille.

— L’obscurité, j’ai dit en me forçant à rester calme. Est-ce que tu peux me la montrer ? Est-ce que tu peux me laisser entrer, maintenant que tu ne me bloques plus de façon intentionnelle ?

— Je vais essayer.

Elle a fermé les yeux.

Rives, a pensé Skye.

Une invocation.

Une invitation.

Un verrou mental a sauté, un mur est tombé. Je tenais la main de Skye, je la suivais dans cette épreuve. Une étendue de noir s’est déversée dans ma tête et m’a écrasé dans mon fauteuil. Avant, je n’avais fait qu’en apercevoir la bordure. Je comprenais enfin pourquoi Skye m’avait repoussé.

Elle m’avait protégé.

Mais maintenant, je la voyais, je la sentais. L’obscurité, tel un trou béant, affamé, noir comme Nil, désirait ardemment Skye.

Comment peut-elle ne pas la voir ?

Je n’avais jamais eu aussi peur, parce que je ne comprenais pas. Ou peut-être que si. Mon éclair de lucidité a soudain donné une tout autre dimension à ma terreur.

— Tu l’as vue ? elle a demandé, toujours pleine d’espoir.

— Oui, j’ai répondu en déglutissant. C’était…

J’ai cherché un mot pour décrire les ténèbres, sans succès.

— … intense, j’ai fini par articuler en levant les yeux vers elle. Ne fais plus ça, Skye. Ne me repousse plus. On est une équipe. Tu n’as pas besoin d’affronter ça seule, quoi que ce soit.

Elle a hoché la tête et a soufflé, visiblement soulagée.

Skye regardait nos mains. Elle a tracé une courbe sur ma paume, un chemin qui me rappelait l’Homme dans le labyrinthe. Quand elle a repris la parole, sa voix était aussi douce que son toucher.

— Ce que tu as vu… Je sais que ça ne paraît pas si terrible, mais c’est bien pire quand je dors. Quand je dors… l’obscurité est vivante. Elle essaie de m’attraper pendant que la fille m’appelle. Plus j’essaie d’écouter, plus c’est difficile de lutter. Et quand je m’endors, j’ai peur de ne jamais me réveiller.

Sa voix n’était plus qu’un murmure éteint. J’ai pressé ma paume contre la sienne pour ne laisser aucun espace entre nous.

— Ça n’arrivera pas. La prochaine fois que tu t’endors, je serai là. Avec toi.

Je ne savais pas comment y parvenir, mais je refusais de la perdre au profit de démons invisibles, en particulier de démons nés de Nil.

Elle a hoché la tête.

— Tu l’es toujours, tu sais. Tu me ramènes toujours. Mais ces derniers temps… tu ne m’entends plus.

— Comment ça, je ne t’entends plus ?

— Tu ne réponds plus.

— Je ne réponds plus…, j’ai répété.

Je ne suis pas à la hauteur.

Cette pensée m’accablait. Comment est-ce que j’étais censé être le chevalier en armure étincelante chargé de protéger son esprit quand je ne savais pas contre quoi je me battais ? On était des pions dans un jeu sans règles, ou avec des règles qu’on ne connaissait pas. C’était sans doute plutôt ça. Quelque chose créé par Nil, dirigé par Nil, ici, dans ce monde.

— Rives, ce n’est pas ta faute. Si c’est la faute de quelqu’un, c’est la mienne, et pas juste parce que je t’ai bloqué. Je pense que j’ai plongé si profondément dans les ténèbres que tu ne peux plus m’entendre. L’obscurité me tracte plus loin que je ne le voudrais, assez pour m’arracher à toi. Pendant ces quelques secondes, elle gagne. C’est à ce moment que je hurle, et que tu ne réponds pas.

Merde.

C’était un cauchemar en plein jour. Si je pouvais voir l’ennemi, je lui enverrais mon poing dans la figure, je le forcerais à reculer. Je le combattrais à mort.

Mais je ne pouvais pas le voir. C’était bien là mon problème.

Je me suis concentré sur la solution. Sur Skye. Sur ce qui avait de l’importance.

— Skye, écoute. Cette chose, cette obscurité, elle ne gagne pas. Jamais. Tu as le contrôle. Tu es plus forte qu’elle, même si je ne sais pas ce que c’est. Souviens-toi qu’elle est dans ta tête à toi. Et si tu m’as bloqué, tu peux aussi bloquer les ténèbres, pas vrai ?

— J’imagine.

Skye ne semblait pas convaincue. Elle avait l’air épuisée. Elle a posé la tête sur mon épaule et nos doigts se sont enlacés.

— Ça va aller, j’ai répété avec fermeté. On y arrivera. Et si Nil t’a fait quelque chose, on réglera ça, ensemble. C’est pour ça que Nil nous a offert ce cadeau, pas vrai ? Notre connexion. Pour que tu n’aies pas à faire ça seule, d’accord ?

— D’accord.

Pendant un long moment, elle est restée silencieuse.

— Je suis si fatiguée, Rives. Et j’ai l’impression de décevoir la fille. Comment est-ce que je peux l’aider si je ne sais pas qui elle est ?

Ses yeux tachetés d’acier miroitaient sous une fine pellicule de larmes. Elle pleurait peu. Et seulement lorsqu’elle était en colère ou épuisée. Là, je savais que c’était plutôt la deuxième option.

Elle était même au-delà de l’épuisement.

Et la fille mystérieuse en était en partie responsable. Peut-être que, si je pouvais la faire partir, elle emmènerait l’obscurité avec elle et laisserait Skye dormir.

— Essaie encore, je lui ai dit tout à coup. Montre-moi à quoi ressemble la fille. Peut-être que je peux t’aider. Deux, c’est toujours mieux qu’un, pas vrai ?

— Oui, elle a répondu en redressant les épaules. Ferme les yeux. Je vais me concentrer sur l’image que j’ai d’elle dans ma tête. Ne pense pas à l’obscurité, d’accord ? Concentre-toi sur la voix de la fille.

J’ai pensé à Skye. À son sourire, à son rire, à son regard passionné et féroce, celui avec lequel elle avait chaque jour fait face à Nil. J’ai pensé à la fille qui me donnait envie de respirer et de vivre. La fille qui se mesurait à la noirceur dans sa tête et l’ignorait.

J’ai pensé à nous, à notre connexion. Un fil doré nous liait.

L’obscurité a traversé mon esprit avec un froid puissant, m’attirant toujours plus profondément tandis que je tenais la main de Skye. Notre connexion s’est tendue : je ne pouvais pas la voir, mais je la sentais. Une lumière a clignoté, comme une ampoule sur le point de rendre l’âme. Soudain, la lueur est devenue une balise. Un tunnel. Non, un halo, un flash blond. Un contour. Un visage.

Une fille. Une voix.

Non.

Je connaissais cette voix.

Je la connaissais elle.

Un visage s’est matérialisé, cristallin, un cauchemar en haute définition.

J’ai rouvert les yeux, je n’arrivais plus à respirer. Ce n’est pas possible.

— Quoi ? s’est inquiétée Skye en se penchant vers moi. Tu l’as vue ? Blonde ? Avec de grands yeux ?

— Je l’ai vue.

Ma voix semblait lointaine.

— Tu l’as vue, a répété Skye, émerveillée. Elle est réelle. Alors peut-être qu’on peut la sauver.

J’ai secoué la tête.

— Tu ne peux pas la sauver.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle est déjà morte, j’ai répondu platement. Je l’ai enterrée, sur Nil. C’était Talla.

Chapitre 15

NIL

Juste après midi

Ce serait tellement facile, se délectait l’île par avance. Leur connexion était si forte, si entremêlée, qu’en briser un briserait l’autre. L’île les détruirait tous les deux, faisant d’une pierre deux coups.

Peut-être qu’elle avait eu tort de se concentrer sur elle toutes ces semaines. Il fallait peut-être le briser lui.

Oui, raisonna l’île en se repassant l’histoire du mâle Rives. Il avait failli se briser une fois, à cause d’une femelle, celle avec une électria si puissante que l’île avait dû faire preuve d’énormément de retenue pour ne pas la prendre dès le premier jour. C’était si amusant – et inattendu – de le pousser une nouvelle fois jusqu’au point de rupture. Cette fois, il emporterait la femelle, Skye, avec lui. Leur connexion les mènerait à leur perte.

Tout à coup, l’île se tourna ailleurs.

Telle une odeur portée par le vent, l’obscurité appelait, exigeait son attention. L’île fouilla de nouveau par-delà la fissure et trouva un mâle différent, sans connexion digne d’intérêt. La puanteur de sa fierté souillait son âme, une fenêtre donnant sur l’obscurité en lui. Il y avait toujours une part d’ombre, et c’était ce qui avait attiré l’île chez lui.

La porte le prit au dépourvu.

Il avait été facile à trouver, facile à prendre. Il serait facile à manipuler.

L’île trembla d’excitation à la vue de ce sang neuf.

Ace s’est réveillé lentement, désorienté.

Du sang coulait le long de sa joue : il s’était égratigné le visage par terre. Mais il ne l’a pas essuyé. Concentré sur son environnement, il était en proie à la colère et à l’agacement. Il avait des trucs de prévus aujourd’hui, et ce détour n’en faisait pas partie.

Il avait toujours détesté les surprises.

Ace s’est mis à quatre pattes pour regarder autour de lui. Il se trouvait au beau milieu d’une zone calcinée, inconnue et étrangement calme. Quelque chose de terrible s’était produit ici, il le sentait.

Brusquement, il s’est dit que c’était sa faute s’il était là. Après tout, il venait juste de balancer Mikey, ce qui était vraiment salaud. Mais Mikey n’était pas sur la sellette, lui. Et techniquement, c’était Mikey qui avait pris l’argent. Mikey, c’était les muscles ; Ace, le cerveau. Et la beauté. Ses abdos si parfaits, les filles en raffolaient. Elles raffolaient de lui tout entier.

Mikey n’avait rien dans le ventre, Ace n’avait pas de conscience.

Et soudain, Ace a compris.

Quelqu’un m’a kidnappé pour envoyer un message à mon père. Ace a eu un demi-sourire. Si c’était le cas, son père viendrait le sortir de là, ou enverrait quelqu’un le faire à sa place. Car son père connaissait du monde.

Le vent a bruissé derrière lui. Il s’est tourné et a découvert un cadavre noirci quelques mètres plus loin. Ace était pétrifié. Quelque chose avait brûlé ici, quelqu’un aussi. Même s’il était mort depuis longtemps, il pouvait pratiquement sentir l’odeur de la chair. Ce n’était pas nouveau pour lui, mais l’absence de contrôle, si.

Je me casse. Il s’est éloigné rapidement du corps et de la terre brûlée, sans savoir où aller. Il voulait être le plus loin possible de la mort. Ne te salis jamais les mains, lui avait appris son père.

Il laissait le sale boulot aux autres.

Et maintenant, ses mains étaient recouvertes de suie.

Ace a froncé les sourcils.

L’île était tellement captivée par l’arrivée du premier mâle qu’elle en aurait presque oublié le second. Une erreur rare.

Le second gémissait.

Il saignait aussi, baptisant la terre de son ADN à cause d’une entaille à l’avant-bras. Il avait atterri hors de la vue du premier mâle grâce à un buisson qui avait eu la bonne idée de survivre. Du sang frais pulsait à travers ses veines, le choc se mêlant à la panique et à la douleur.

L’île prit une profonde inspiration pour humer l’odeur de la peur.

Le second mâle tremblait sous la brise, se repliait sur lui-même, comme si son salut se trouvait en lui. Ce qui, à la réflexion, n’était pas si stupide. L’île examina le mâle avec attention, passant au crible ses émotions, cataloguant ses réactions, isolant sa peur. Comme le premier mâle, il n’avait pas vu venir la porte. Il avait été surpris, puis terrifié. La peur avait coupé toute réaction. À ce rythme-là, le mâle périrait avant de recouvrer ses esprits, et son électria serait gaspillée.

Un test, décida l’île. Pour déterminer si le second mâle avait le potentiel de grandir, ou si sa faiblesse était un défaut trop ancré en lui pour changer. Il était illogique d’attendre de récolter un pouvoir qui ne se développerait peut-être jamais. Le test commencerait maintenant.

La brise de l’île changea de direction, soufflant une odeur de viande pourrie et de sang vers le fond de la prairie.

Le sang de ce mâle.

Deux têtes se dressèrent au-dessus des herbes. Elles reniflèrent puis avancèrent furtivement, en tandem. D’instinct, les hyènes se séparèrent pour encercler le mâle blessé.

La panique rendait le mâle impuissant. Toujours recroquevillé et immobile, ses yeux oscillaient dans tous les sens, jusqu’à atterrir sur les hyènes. Trop tard. Elles attaquèrent sans merci, dans un éclat de fourrure, de dents et de sang.

Le mâle rendit rapidement son dernier soupir, et son électria jaillit vers l’île. Cette décharge de pouvoir offrit un frisson de plaisir à l’île.

Le sol a tremblé sous les pieds d’Ace, qui s’est arrêté.

Un tremblement de terre ? Il a regardé autour de lui.

À l’est, deux hyènes attaquaient quelque chose avec appétit. Il ne connaissait strictement rien à ces animaux, mais il savait que les interrompre pendant leur repas était une mauvaise idée. Alors il s’est dépêché de partir dans l’autre sens. Tout son être lui hurlait de courir, mais il ne voulait pas risquer d’alerter les hyènes. Son pouls battait fort à ses tempes, rendant difficile toute réflexion. Pourtant, il avait besoin d’avoir les idées claires pour se sortir de ce cauchemar. Où qu’il soit.

Mais tout ça importait peu.

Il avait toujours réussi à se sortir des pires situations. Il fallait juste qu’il trouve le bon angle, la bonne cible.

Après avoir repris sa course, Ace s’est demandé où étaient passés ses vêtements. Même chose pour son porte-monnaie rempli de cash. Perdre son jean, il n’en avait rien à faire. Ça ne lui posait pas de problème qu’on le voie nu. Il était bien roulé y compris sans vêtements, et il le savait. Mais l’argent, ça faisait mal.

Il avait travaillé dur pour ça. En quelque sorte.

Soudain, il s’est arrêté, pris au dépourvu.

Devant lui, un rhinocéros ronchonnait près d’un bosquet d’arbres rachitiques. Un éléphant se tenait à un terrain de football de lui, sur la droite. Comment est-ce que j’ai pu me retrouver à faire un safari tout seul en Afrique ? Quelqu’un se foutait de lui. Son père en ferait de la charpie.

Puis Ace a plissé les yeux. Il y avait une fille sur la roche noire. On aurait dit une couverture de magazine de sport : une sacrée poitrine tout juste contenue dans un bustier, de belles hanches moulées dans une jupe serrée, une peau caramel, de longues nattes noires, des lèvres pulpeuses. Le couteau dans sa main était l’accessoire parfait.

Ace a souri, sa peur laissant place aux calculs.

Alors que le nouveau mâle s’approchait vivement de la guerrière, l’île observa sa posture. La vraie, mais aussi celle qu’il essayait de montrer. La guerrière, Carmen, se tenait prête. Elle observait, elle aussi. Elle était le trophée de l’île. Lui, son jouet.

On allait enfin pouvoir s’amuser.

Chapitre 16

SKYE

10 juin, début d’après-midi

Ce n’est pas tous les jours qu’on découvre qu’on est hanté par l’ex de son petit ami. Ce devait être mon jour de chance. La fille dans les ténèbres était Talla, une fille que Rives avait peut-être aimée. Une fille que Rives avait enterrée. Et elle connaissait mon nom.

Elle me connaissait, moi.

Pas étonnant que Rives ait semblé si secoué. Il était aussi pâle que les nuages dehors, le corps très raide. Il y avait un vide dans ses yeux, et je n’aimais pas du tout ça.

— Peut-être que c’est des souvenirs, je me suis entêtée à penser. Peut-être que je les ai extraits de ta tête.

— Tu n’y crois pas vraiment, si ?

Un ton sans émotion, comme s’il avait franchi une ligne critique et qu’il s’éteignait. Il serrait ma main si fort que ça faisait mal. Comme s’il avait peur que je m’envole.

— Non. Mais comment je pourrais l’entendre, Rives ? Je ne l’ai jamais rencontrée. Ça n’a pas de sens.

— Pas plus que le reste de Nil. Il faut qu’on parle avec ton père.

Il s’est reculé contre l’appuie-tête, sans lâcher ma main.

— Je t’aime, Skye. Plus que je croyais possible d’aimer quelqu’un. Si je te perdais…

Il s’est arrêté et a dégluti. Il se battait pour garder le contrôle. Je me suis penchée vers lui et j’ai déposé un baiser sur sa tempe.

— Tu ne me perdras pas.

Il n’a rien répondu.

Un silence étrange s’est immiscé entre nous. Autour de nous, tout était normal. Les hôtesses et les stewards se déplaçaient avec élégance dans l’allée, distribuant des boissons fraîches et des sourires. Une femme aux cheveux ramenés en chignon tapait furieusement sur son ordinateur. Un homme à la calvitie avancée feuilletait un journal dans une langue que je ne comprenais pas. À côté de nous, casque sur les oreilles, un garçon se trémoussait. Rien qui ne sorte de l’ordinaire, sauf que j’entendais la petite amie décédée de Rives dans ma tête.

J’essayais de ne pas m’imaginer Talla, mais avec Rives assis à mes côtés, je n’avais pas le choix. Son esprit était en surchauffe, alors naturellement le mien aussi. En général, on ne s’entendait que quand nos pensées étaient spécifiquement tournées vers l’autre, ou quand elles étaient riches en émotions. Maintenant que j’avais fait un effort conscient pour laisser revenir Rives, notre connexion mentale avait retrouvé sa pleine puissance. Les pensées de Rives traversaient ma tête sans interruption, des aperçus d’un autre Nil. D’un autre temps, tout simplement… douloureux.

Talla, la fille piégée dans ma tête, bien en vie avec Rives.

Je ne l’avais jamais vue aussi clairement.

Talla courant sur la plage, le visage dur, ses longs cheveux blonds se balançant dans son dos ; Talla discutant avec Rives, un méchant bleu sur le visage ; Talla, une lance à la main, un lapin mort dans l’autre ; Talla sur une planche de surf, les yeux brillants, comme s’il n’y avait aucun autre endroit où elle voudrait être ; Talla fermant les yeux dans les bras de Rives, dans l’obscurité, avec un sourire détendu ; Talla, sans vie dans les bras de Rives, en plein jour, ses yeux fermés pour toujours.

Je ne pouvais pas bloquer le flot de souvenirs. Il se déversait en vagues successives, avec la douleur et la rage grandissantes de Rives. Ça a fini par être trop. Il y avait certaines choses que je n’avais pas envie de savoir, des souvenirs qui n’étaient pas les miens et qui, pourtant, me blessaient comme s’ils l’étaient. Et si c’était trop pour moi, ça devait tuer Rives.

— Rives, tu es en train de te torturer.

— Et Nil te torture, toi.

— Pas vraiment.

Il a eu un rire sec.

— Comment tu peux dire ça, Skye ? Nil ne te laisse pas dormir, et là, tu entends la voix d’une personne que j’ai enterrée.

Il a secoué la tête et s’est pincé l’arête du nez. Son autre main tenait fermement la mienne.

— C’est insupportable. Vraiment, Skye. On a réussi. On est partis. Alors pourquoi est-ce que l’île s’en prend encore à toi ? À nous ?

— Je ne sais pas, j’ai répondu d’une voix douce. Mais en attendant de pouvoir parler à mon père, je voudrais que tu me parles. Parle-moi de Talla. Peut-être que si j’en savais plus sur elle, je saurais quoi faire. Comment elle était ?

Au-delà du fait que c’était une blonde super sportive et dure à cuire.

Il a souri à moitié.

— C’est vrai que c’était une blonde super sportive et dure à cuire. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un avec un tel esprit de compétition.

Il a marqué une pause. Il essayait de transposer ses sentiments en pensées, puis ses pensées en mots.

— C’était une nageuse. Elle est arrivée deuxième lors d’une compétition nationale du quatre cents mètres libre, pas longtemps avant d’arriver sur Nil. Ça la tuait d’être deuxième. Elle voulait gagner. Être la meilleure dans tout ce qu’elle entreprenait. Elle rêvait des jeux Olympiques. Mais Nil lui a volé cette chance. Et Talla en tant que personne ? Elle n’était pas du genre chaleureuse et sympathique. Mais elle était incroyablement honnête, presque trop loyale, comme quelqu’un d’autre que je connais… Je ne sais pas si Jillian t’a dit quoi que ce soit, mais certaines choses en toi me font penser à Talla. Au début, ça me faisait un peu peur. Après, j’ai appris à te connaître, et je suis tombé amoureux de tout ce qui fait de toi Skye. Dont ces choses qui me rappellent Talla.

Il disait ça de façon posée, mais je sentais sa douleur.

— C’était la meilleure amie de Jillian sur Nil, j’ai dit.

Ce n’était pas une question.

— Oui. Jillian était aussi proche de Charley et de Macy. Et plus tard, de toi. Mais on a enterré Talla, Skye. On lui a fait nos adieux. Je ne pige pas. Ou peut-être que je n’ai pas envie de piger.

Il avait prononcé ces derniers mots dans un souffle quasi inaudible.

— Moi non plus. Mais il va falloir.

Rives a hoché la tête.

Il n’y avait rien à ajouter.

Une heure après l’atterrissage, mon père ne comprenait pas mieux la situation que nous. D’après l’expression sur son visage, il aimait encore moins la voix de Talla dans ma tête que Rives.

Rives était parti faire un tour pour nous laisser un peu seuls. Et probablement pour réfléchir. J’aurais bien aimé aller courir un peu, moi aussi. Jusqu’à être trop fatiguée pour rêver, penser ou être hantée.

C’était beau d’y croire.

Mon père avait toujours l’air abasourdi. Il n’avait pas bougé de son bureau provisoire dans la chambre d’amis de ma mère. J’ai contourné des piles de livres sur le sol pour me placer juste en face de lui.

J’ai agité la main devant son visage. J’avais besoin qu’il réfléchisse de façon claire et qu’il se remette sur les rails.

— Pour l’amour de Nil, concentre-toi, papa. Est-ce qu’oncle Scott rêvait d’obscurité après être revenu ? Ou de quelqu’un en particulier ?

Mon père n’a pas répondu tout de suite.

— Il avait bien des rêves après être rentré de Nil, a-t-il fini par confirmer. Des cauchemars, aussi. Je me souviens qu’il se réveillait. Il était en sueur, parfois il parlait. On partageait la même chambre, alors j’étais aux premières loges. D’après mes souvenirs, il rêvait surtout de Jenny. Il l’appelait dans son sommeil, gribouillait son nom un peu partout. Mais ça, tu le sais, puisque tu as lu son journal. Il pensait à elle sans arrêt, il me l’a dit franco. Et je sais qu’il est parti la retrouver. Il avait d’autres rêves – liés à Nil, à n’en point douter – mais il n’a jamais mentionné d’obscurité. Cela dit, ça ne veut pas dire qu’il n’avait pas ce genre de cauchemar.

— Et les morts ? j’ai demandé abruptement. Est-ce qu’il rêvait de morts ? De gens enterrés sur Nil ? Ou d’une personne en particulier ?

Ma voix s’élevait à chaque mot, je frôlais l’hystérie. J’étais sur le fil du rasoir, et je pouvais basculer d’un côté comme de l’autre, parce que je ne dormais jamais, jamais, jamais.

— Je ne rêve pas de n’importe qui, papa. Je rêve de la personne qui comptait le plus pour Rives sur l’île, celle dont la mort l’a le plus affecté. Je l’entends, papa. Toutes les nuits. Elle me parle. Me supplie. Je ne sais pas ce qu’elle veut, mais elle ne me laisse pas tranquille.

Les larmes n’étaient pas loin.

— Oh, ma chérie, viens par ici.

Mon père m’a prise dans ses bras. Ça voulait dire que tout irait bien, alors que chaque cellule dans mon cerveau me hurlait que c’était faux. Il m’a serrée jusqu’à ce que je me calme, puis il a posé les mains sur mes épaules.

— Skye, tu es la personne la plus solide que je connaisse. Ma fille a des étoiles dans les yeux, mais les pieds bien ancrés au sol. Tu vas réussir à traverser cette épreuve. À la surmonter. Je le sais. Et tu as Rives. Il fait partie de tout ça, lui aussi.

— Mais qu’est-ce qu’on doit faire ? Qu’est-ce que je dois faire ?

— Je crois… qu’il va falloir que tu l’écoutes. Cette fille. Mais je ne pense pas qu’elle soit celle que tu penses. Ce n’est pas Talla que tu entends. À mon avis, Talla n’est qu’une voix. Un visage. Un conduit. J’ai bien peur que ce soit en fait Nil que tu entendes.

La vérité dans ses paroles m’a fait l’effet d’une claque. Nil. J’entendais Nil. Nil était dans ma tête. Nil me parlait.

Bien sûr que c’était Nil.

J’avais juste refusé de le voir.

Soudain, ma terreur prenait une tout autre dimension.

— Comment est-ce que je peux entendre Nil ? Comment un truc comme ça peut arriver ?

— Je ne sais pas. Mais je ne crois pas que le « comment » soit aussi important que le « pourquoi ». Et je sais une chose. Tu es assez forte maintenant, tout comme tu l’as déjà été avant. Aie confiance en toi. En ta force, en ta propre conception du bien et du mal. C’est ce qui t’a aidée à survivre sur Nil, la dernière fois. Tu peux y arriver à nouveau.

J’ai reculé, stupéfaite. Encore un instant de parfaite incompréhension.

— Qu’est-ce que tu es en train de dire, papa ? Comment ça, je peux y arriver à nouveau ? Est-ce que tu es en train de dire que je dois retourner sur Nil ?

— Il faudra me passer sur le corps.

C’était Rives, qui venait d’arriver. Ses yeux lançaient des éclairs, il ressemblait en tout point au Leader acharné et furieux que j’avais rencontré sur une plage de Nil.

— Aucune chance que je laisse Skye retourner sur Nil.

Chapitre 17

RIVES

10 juin, dans la soirée

La pièce a explosé. Le bruit, la chaleur et le CERTAINEMENT PAS.

Skye s’est tournée vers moi, a plissé les yeux en posant les mains sur ses hanches.

— Ne me dis pas ce que j’ai le droit de faire, Rives. Je suis une grande fille. Mais, papa, est-ce que tu es vraiment en train de me suggérer de retourner sur Nil ? Tu te moques de moi ? Parce que je ne crois pas…

Le professeur Bracken parlait aussi fort que Skye.

— Je ne suis certainement pas en train de te dire de retourner sur Nil ! Absolument pas ! Ce que j’essaie de…

— Tu ne comprends pas l’obscurité, papa ! C’est horrible ! Et si c’est vraiment Nil, alors je ne peux pas…

— Arrêtez !

Mon cri les a fait taire tous les deux.

— Fini, avec Nil, j’ai repris après un silence devenu pesant. Terminé. Je ne laisserai jamais Skye y retourner.

L’image du corps mutilé de Dex dans la prairie m’est venue à l’esprit. C’était le souvenir de Skye, pas le mien.

— Vous n’avez aucune idée de ce qu’elle a traversé. De ce à quoi elle a survécu. De ce qu’elle a fait pour nous tous. Un retour est inenvisageable. Ça n’arrivera pas.

Le visage du professeur s’est radouci.

— Rives, je suis d’accord avec toi. Écoute-moi. Ce que j’essaie de dire…

Il a jeté un regard à Skye qui signifiait « laisse-moi finir », ce à quoi elle a répondu par un mouvement du menton qui voulait dire « d’accord, tu as trente secondes ».

— … c’est que Skye est forte. Elle a battu Nil une fois et s’est enfuie. Et elle peut y arriver à nouveau, d’ici. J’ai entière confiance en toi, tu peux faire sortir Nil de ta tête sans te rapprocher de cette île infernale.

— Comment ça, Skye peut faire sortir Nil de sa tête ?

— Rives, Skye ne peut pas entendre Talla. Ce n’est pas possible, pour les raisons que tu connais malheureusement.

Parce qu’elle est morte. Parce que je l’ai enterrée, et qu’elle repose six pieds sous la terre de Nil. J’avais cette pensée folle que Nil avait ressuscité Talla, l’avait ramenée à la vie. Mais je savais que c’était impossible. Si Nil jouait à Dieu, si elle jouait avec la vie des gens, elle n’était pas Dieu pour autant. Ce n’est pas parce qu’elle volait la vie qu’elle était toute-puissante. Seulement cruelle.

Le professeur s’est arrêté de parler, sentant probablement que je dérivais.

— Continuez, je l’ai encouragé.

— Skye n’imagine pas la voix de Talla, ni son image. Même si Skye était folle, elle ne pourrait pas construire une personne aussi vraie. Donc, si Skye n’entend pas Talla, à l’évidence, elle entend Nil. Nil utilise Talla pour parler à Skye. La question, c’est : pourquoi ?

Je savais exactement pourquoi. Ce n’était pas elle le pion, c’était moi.

Skye était le trophée.

Sa main s’est glissée dans la mienne.

— Rives, viens avec moi.

Elle m’a fait sortir du bureau. On a traversé un couloir et on s’est retrouvés dehors, dans la nuit, sous le ciel brumeux de la Floride. L’humidité dissimulait les étoiles ; seule la lune brillait vraiment. Nil était quelque part, là, elle aussi. Elle regardait, riait. Planifiait. J’ai serré le poing.

La douce voix de Skye a soufflé dans mon oreille.

— Je sais que tu as peur. Moi aussi. Mais j’ai besoin de te parler. J’ai besoin de toi.

Sans me soucier de savoir si j’avais transpiré pendant ma course tout à l’heure, je l’ai serrée dans mes bras.

— Je déteste Nil. Je déteste cet endroit. Elle utilise Talla, elle m’utilise. Elle te veut, c’est sûr. Pourquoi est-ce qu’elle ne nous laisse pas tranquilles ?

J’ai fait un pas en arrière pour regarder dans les yeux de Skye.

— J’avais des sentiments pour Talla. Vraiment. Mais ce que je ressentais pour elle à l’époque, ce n’était qu’une goutte dans l’océan par rapport à ce que je ressens pour toi, Skye. Je n’essaie pas de minimiser mes sentiments pour elle, je ne fais que dire la vérité. Et l’île sait ce que je ressens. Ce que tu ressens.

Un avertissement. Comme : « Hé, je t’ai déjà brisé le cœur et l’esprit une fois, je n’ai pas peur de recommencer. Ce n’était qu’un avant-goût de la douleur que je peux t’infliger. »

Ça m’avait tué d’enterrer Talla. J’avais mis des mois à m’en remettre.

Si je perdais Skye, j’étais fini. Je ne la méritais pas, mais je n’imaginais absolument pas ma vie sans elle. Elle était ma meilleure amie, mon futur, la fille avec qui je voulais faire équipe pour voyager dans le monde entier. Je prendrais les photos, elle écrirait les histoires. Nil nous avait liés de façon si totale durant nos dernières minutes sur l’île qu’elle pouvait avoir la certitude qu’en nous séparant, j’aurais une blessure qui ne se résorberait jamais. Mortelle.

— Rives ? À quoi tu penses ?

— Je ne laisserai pas l’île te faire du mal. Mais j’ai peur, Skye. De cette obscurité, de ce Nil à distance. Nil ne devrait pas en être capable, et ne devrait même pas le vouloir. Je ne sais pas comment te protéger de l’invisible.

— Je ne crois pas que tu doives le faire, elle a répondu pleine d’espoir. Je crois que j’ai compris ce que voulait Nil.

Chapitre 18

NIL

Juste après midi

Celle appelée Skye avait entendu.

Vu.

Peut-être même compris.

Un espoir refit surface dans l’île, riche, pur, une émotion pleine et humaine, une décharge passant de la femelle à l’île, assez puissante pour invoquer une porte de ce côté de la fissure. Une porte qui en chercherait une autre comme elle, si l’équilibre était respecté. Or, ces derniers temps, il n’y avait plus d’équilibre. L’essence même de l’île était dans un état précaire. Aussi, lorsque la première porte dévia de sa trajectoire et en entraîna une autre, l’île l’accepta sans surprise. L’apparition d’une deuxième porte était inattendue, tout comme la nature des deux humains arrivés.

Ce couple laissait perplexe, un peu comme l’espèce dans son ensemble.

Elle le détestait, et pourtant elle avait essayé de le prévenir pour la porte. Elle était plus forte que lui, c’était d’ailleurs cette force qui avait appelé une seconde porte. Lui la trouvait charmante et était… sous le charme. Sa confiance était mal placée.

Ils étaient extrêmement divertissants à regarder.

— Bordel, a grogné Davey.

Il venait de déraper sur un caillou. Le sol craquelé exigeait une attention de tous les instants, ce qui n’était pas facile étant donné que Molly Hargrave marchait à côté de lui complètement nue.

Dès les premières minutes, ils étaient convenus de ne pas se regarder l’un l’autre. Puis ce pacte avait été rompu un instant plus tard. Qui ne le ferait pas ? Molly Hargrave. Nue. La volonté d’un homme avait ses limites.

Pas celle d’une femme, apparemment. Molly ne lui avait pas jeté ne serait-ce qu’un coup d’œil. Emma lui avait dit qu’il était bien foutu, la nuit dernière. Il se demandait ce que pouvait penser Molly, quand il a glissé à nouveau.

— Ah, merde et merde !

Cette fois, son pied s’était pris dans une fissure.

Molly était exaspérée.

— Tu peux pas faire attention ? Regarde un peu où tu mets les pieds. Décoince-moi ça et bouge.

Elle détournait le visage, et ses cheveux auburn cascadaient sur sa poitrine tandis que sa mèche bleue brillait sous le soleil.

— Comment tu sais que mon pied est coincé ? a demandé innocemment Davey. Tu regardais ?

Elle a rougi au point d’en faire disparaître ses taches de rousseur. Il le savait, parce que lui, il regardait.

— Non, elle a répliqué avec un peu trop d’empressement. Mais plus vite on arrivera aux arbres, plus vite on pourra trouver de l’aide. Et des vêtements.

C’était la plus longue phrase qu’elle lui ait adressée depuis leur arrivée.

Si Davey comptait bien, ils marchaient sur la roche noire depuis une demi-heure. Il ne comprenait toujours pas ce qui était arrivé. Il s’apprêtait à sauter le repas pour aller surfer, ou peut-être se défoncer (ou les deux), et l’instant d’après, Molly lui hurlait de faire attention.

Faire attention à quoi ? il s’était demandé avant de s’évanouir. Quand il s’était réveillé, Molly le fixait du regard. Leurs maillots de bain avaient disparu. Ils étaient nus, en état de choc.

Rêve devenu réalité ? Cauchemar grandeur nature ?

— T’es un connard, lui a soudain dit Molly.

Cauchemar, a tranché Davey.

— J’ai pas volé tes vêtements. Et toi non plus j’imagine.

Il lui a adressé un clin d’œil, qui n’a fait que renforcer sa mine renfrognée.

— Je sais, elle a crié en s’assurant que ses mains couvraient ses parties intimes. Je parle de la nuit dernière. Je sais que tu es sorti avec Emma. Et je vais le dire à Lauren.

Lauren était la meilleure amie de Molly, mais aussi la petite amie de Davey, plus ou moins.

Davey a répondu d’une voix étonnamment joyeuse.

— Tu vas lui dire quoi, exactement ? Et quand ? Et comment ? Parce que Lauren n’est pas là, et d’ailleurs, je n’ai pas la moindre idée d’où on est.

Et de ce qu’on fout là tous les deux.

Davey a fini par dégager son pied et a fait la grimace.

— Tu saignes, a fait remarquer Molly.

— C’est fou comme tu es observatrice.

La plaie courait sous sa cheville. Du sang rouge vif gouttait de son pied, immédiatement absorbé par la roche noire.

— Connard, elle a grommelé.

Il a continué de marcher en gardant les yeux baissés.

— Molly, tu me criais de faire attention à quoi ? Qu’est-ce que tu as vu ?

— Ça n’a plus d’importance maintenant.

Mauvaise réponse.

— Bien au contraire. À mon avis, ce que tu as vu explique tout ça.

— Rien n’explique tout ça. Je t’ai suivi parce que je voulais te parler avant d’aller voir Lauren, et tu étais en train d’écrire sur ton téléphone. Tu ne regardais même pas devant toi. L’air a ondulé, je sais que ça paraît bizarre, mais il a ondulé, et puis il s’est mis à bouger. Après, il t’a frappé. Tu as disparu, et quelques secondes plus tard, ce truc bizarre est réapparu et m’a eue. Fin de l’histoire.

Faux, encore une fois, a pensé Davey. Ce n’est que le début. Il s’est forcé à sourire.

— Eh ben. Un peu gênant, tout ça, tu ne trouves pas ? Toi, moi, ici. Tout nus.

— Un peu gênant ? Je dirais plutôt horrible. Sans vouloir t’offenser, si on m’avait demandé qui je voulais pour m’accompagner dans ce cauchemar, c’est pas toi que j’aurais choisi.

— C’est marrant, chaque fois que quelqu’un dit « sans vouloir t’offenser », ce qui suit est toujours offensant. Mais je ne t’aurais pas choisie non plus.

Menteur, a susurré l’île.

Davey s’est raidi.

— T’as entendu ça ?

— Quoi ?

Molly s’est arrêtée pour regarder autour d’elle. Davey est resté muet tandis qu’il inspectait le paysage silencieux qui les entourait.

— Je n’en suis pas sûr, il a fini par répondre. Mais quelque chose me dit qu’on n’est pas tout seuls.

— Tu as raison, il y a un kangourou là-bas.

Davey a plissé les yeux dans la direction indiquée par Molly. Effectivement, un kangourou les regardait avec curiosité. Davey s’est émerveillé de la taille de la bête.

— Alors on est toujours en Australie ? On ne peut pas franchement dire que ça ressemble à Sydney. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Soudain, son cœur s’est arrêté. Un tigre attendait, parfaitement immobile. Un prédateur massif, la tête tournée vers Molly, Davey et, naturellement, le kangourou.

Davey espérait très fort que le tigre soit plutôt intéressé par ce dernier.

— Aucune idée, a dit Molly, mais peut-être que ce type sait ?

Elle a pointé du doigt un promontoire où se tenait un garçon baraqué. Il portait un pagne couleur crème, qui semblait un peu petit vu sa carrure. Davey trouvait qu’il avait l’air ridicule dans son déguisement trop serré. Mais le tatouage sur son bras – un crâne – était sympa. D’un autre côté, l’énorme A sur son avant-bras n’avait aucun sens. Le garçon brandissait des chiffons. Non, en fait, c’était des vêtements.

Ce qui a achevé de convaincre Davey, c’était que le garçon se trouvait dans la direction opposée à celle du tigre.

— Bon, allons lui dire bonjour !

Un trio, songea l’île en regardant le duo intrigant s’approcher de celui appelé Calvin. Trois, c’était l’équilibre, une force en devenir. Un équilibre différent de celui du traditionnel couple. Un développement intéressant, décida l’île.

L’île les délaissa pour se tourner vers le nord.

Et vers celui appelé Dominique, un habitant différent des autres. C’était dans l’eau qu’il avait attiré l’île, mais elle ne pouvait pas le prendre de cette manière. Et d’ailleurs, elle n’aurait pas voulu, pas avec une lance dans sa main et une soif de sang dans son cœur. Le jour suivant, il avait à nouveau attiré l’île et, dans cet instant de calme, l’île avait pris la vraie mesure de ce mâle.

Il servirait bien l’île et les autres.

Pour le moment, celui appelé Dominique se tenait seul et scrutait les eaux profondes. L’écume s’agglutinait à ses pieds. Comme il l’avait déjà fait auparavant, il a plongé avec assurance, sans peur.

L’île n’avait pas encore besoin de lui.

Mais il y en avait une dont elle avait besoin maintenant, celle qui avait enfin ouvert son esprit. Au-delà de la fissure, celle appelée Skye avait bravé l’obscurité pour obtenir la vérité et, avec l’aide de son compagnon, elle avait vu.

La plaidoirie de l’île avait été entendue. Une décision et un choix s’ensuivraient. En attendant, l’île ne pouvait rien faire de plus.

Alors elle se retira. C’était à son tour d’écouter. Des deux côtés de la fissure.

Chapitre 19

SKYE

10 juin, nuit

— Je sais ce que veut l’île, a grondé Rives. Elle te veut toi.

— Tu as raison, c’est à peu près ça. Je pense que l’île veut que je fasse quelque chose, et je crois que je viens de comprendre quoi. Tu te souviens que la porte sur la Jumelle de la mort s’ouvre en juin et en décembre, au moment du solstice, hein ?

Je parlais vite… mais ma dernière révélation rendait tout si clair. J’ai continué :

— Eh bien, le solstice d’été, c’est bientôt. Je pense que Nil veut que je m’assure que personne n’emprunte la porte de ce côté-ci. C’est la seule chose sensée.

— Rien n’est sensé là-dedans, a grommelé Rives avant de redevenir silencieux.

Je me suis retenue de parler pour lui laisser un moment de réflexion. Quand il a repris la parole, on sentait que c’était forcé. Comme si ça lui coûtait d’admettre que j’aie raison.

— Bon, peut-être. Mais si Nil a tellement envie d’arrêter ce flux de gamins, pourquoi est-ce qu’elle a gardé Paulo ? Et les autres portes dans tout ça ? Qui sait combien ils sont sur Nil maintenant. Qu’est-ce que ça changerait d’arrêter une personne ?

Une personne peut changer le monde, j’ai pensé en réprimant le vide étouffant qui montait en moi. Et pas forcément en bien.

— Qu’est-ce que ça changerait d’arrêter une personne ? j’ai répété doucement, consciente de la souffrance dans ma voix. C’est un début. Et je suis à peu près persuadée que c’est ce que Nil veut.

Une partie de moi (une énorme partie) croyait toujours que Nil était fatiguée. Fatiguée de vivre, d’exister, de prendre des vies. Sur Nil, j’avais senti son épuisement avec une certitude implacable. Je ne pouvais pas imaginer qu’un tel niveau de fatigue puisse disparaître d’un coup.

J’avais aidé à sauver plein de gens, mais je n’avais pas aidé l’île. Pas comme elle l’espérait.

Pourquoi est-ce que Paulo est resté ?

Qu’est-ce que j’ai raté ?

Rives me regardait, son beau visage creusé par son froncement de sourcils. Je m’égarais, et il me laissait faire. C’était sa manière à lui de voir où j’allais. Je me suis redressée pour réorienter notre conversation.

— Nil veut que je bloque cette porte. Je le sais.

— Alors laisse Maaka s’en charger. Il sait que l’île a changé. Il a fini par se rallier à notre point de vue, non ? Ce sera à lui d’empêcher quiconque d’aller sur Nil depuis les Jumelles de la mort. Ce n’est pas à toi de le faire.

— Peut-être que si. Tu connais Maaka mieux que moi. C’est vrai qu’il a choisi de partir avec nous, mais il n’avait pas l’air terriblement coopératif, ni compréhensif. Je ne suis même pas sûre qu’il ait dit quoi que ce soit.

Rives a tourné la tête. Pendant un long moment, il est parti loin, très loin.

— Je crois que Maaka fera ce qu’il faut pour aider son peuple, il a fini par dire. Il était fier de l’héritage et des traditions de son île, mais je pense qu’il a compris que Nil n’était plus la même. C’est le genre de personne qu’il est difficile de faire changer d’avis. Je suis sûr que Maaka a parlé aux anciens.

— En supposant que Maaka a dit la vérité, qu’est-ce qui te fait croire que les anciens l’écouteront ? Et s’ils continuaient d’y envoyer des gens ? Et même s’ils ne l’encouragent pas, s’ils ne font rien ? Et si quelqu’un décide de quand même aller sur Nil ? Il faut qu’on soit sûrs.

Ma conviction renforçait mes paroles et apaisait le grondement dans mes veines.

— On ne peut laisser personne prendre cette porte. Il faut qu’on mette un terme à cette tradition, pour toujours.

J’étais soulagée d’avoir laissé éclater la vérité.

Aide-moi, elle m’avait demandé. Choisis-moi.

C’est ça qu’elle veut. C’est ce que la fille (que je ne peux pas me résoudre à appeler Talla), la voix de l’île, essaie de me dire. Nil a besoin que je bloque la porte stationnaire pour mettre fin à la tradition.

Mais est-ce que ce sera suffisant ? Le doute empiétait sur le soulagement.

— Il faut que je parle à Charley et à Thad, j’ai soudain déclaré. En particulier à Thad. Il faut qu’ils lisent le journal de mon oncle, celui qui m’a conduit à Nil.

— Pourquoi ? J’ai lu le journal de ton oncle, Skye. Qu’est-ce que tu penses que Thad et Charley y trouveront de plus ? Et si quelque chose en ressort, qu’est-ce qu’on en fait ?

— Je ne peux pas m’empêcher de me dire qu’il y a peut-être un élément dans ce journal qui nous aidera à convaincre les anciens, ou la prochaine personne qui est censée partir. Peut-être qu’un truc collera à l’expérience de Thad. Peut-être qu’il a croisé un insulaire, quelqu’un qui puisse nous dire quelque chose. Quelque chose qu’on n’aurait même pas pensé à demander. Imagine que l’on découvre même une façon de détruire la porte, ou au moins de l’empêcher de s’ouvrir.

Rives n’a pas répondu.

— Il faut qu’on essaie, j’ai insisté. Il faut qu’on demande. Il faut qu’on fasse tout ce qu’on peut de notre côté.

Il a juré dans sa barbe.

— Qu’est-ce qui te rend si sûre de toi ?

— Nil est fatiguée. Cette fille – enfin, Nil – m’a demandé de l’aide. Elle m’a demandé de choisir. Et ce n’est pas la première fois.

L’inquiétude a laissé place à la confusion sur le visage de Rives.

— Comment ça ?

— Quand tu étais sur Nil, est-ce que tu entendais l’île ?

On évoquait rarement les moments passés là-bas. L’essentiel, on le connaissait, on l’avait déjà partagé. J’ai vu son expression changer, et je savais qu’il allait confirmer avant même qu’il n’ouvre la bouche.

— Ça m’a pris un moment avant de comprendre que j’entendais Nil, il a expliqué. C’est comme ça que j’ai découvert la caverne du Miroir. Je ne comprends pas cette île, parce qu’elle ne fait pas partie de notre monde. Mais est-ce qu’elle est réelle ? Vivante ? Aucun doute là-dessus. Ça me fout les jetons, Skye. Je ne sais pas comment m’y prendre avec cette… cette chose qui vit et qui chamboule ton esprit.

Il m’a embrassée avec passion, puis il a fait un pas en arrière pour se reprendre. Leader Rives était de retour.

— Pourquoi cette question sur Nil ? On sait déjà que tu entends Nil. C’est ce qu’on pense, en tout cas.

Je n’arrivais pas à savoir s’il était dans le déni ou s’il n’était pas tout à fait convaincu.

Choisis-moi, suppliait la fille de mes rêves. Nil adorait faire choisir les gens. Mes derniers instants là-bas tourbillonnaient comme des fantômes portant le meurtre en eux.

— Skye, parle-moi. Je vois bien que tu me caches quelque chose. Si je ne sais pas, je ne peux pas t’aider. Allez, fini les secrets.

Dis-lui.

J’ai pris une profonde inspiration.

— Tu sais que sur Nil, je sentais la fatigue de l’île. Mais le tout dernier jour, il y a eu un moment où je l’entendais carrément. Quand Nil m’a fait choisir.

— Choisir ?

— Entre Dex et Jillian, j’ai dit en fermant les yeux, incapable d’affronter le regard de Rives. Dans la prairie, quand tu étais déjà parti pour la plate-forme. Les hyènes fonçaient sur nous. J’avais une pierre. Une chance. L’île m’a forcée à choisir la personne que je sauverais, Rives.

Dans ma tête, j’étais de nouveau dans la prairie, face à un choix, sachant que je ne pouvais pas gagner.

— J’ai choisi Jillian. Et Dex est mort.

L’horrible vérité était découverte. Maintenant, Rives savait ce que j’avais fait, pourquoi j’avais toujours le sang de Dex sur les mains. Cette décision m’avait fait pleurer si souvent que ma réserve de larmes s’était tarie. Quelque chose en moi était mort ce jour-là, avec Dex.

J’ai rouvert les yeux et j’ai vu que l’expression de Rives était pleine de tendresse.

— Skye. Tu n’es pas responsable de la mort de Dex. C’est comme pour Nikolai, Nil avait déjà décidé de son destin. Dex avait perdu tant de sang, il n’aurait peut-être pas survécu, même si tu l’avais choisi. Sachant ce que tu sais maintenant, est-ce que tu referais le même choix ?

Je n’ai pas hésité à hocher la tête.

— C’est bien ce qui me semblait. Tu as sauvé Jillian. C’est énorme, Skye. Tu ne t’es pas choisie toi. Tu as d’abord pensé aux autres.

Vis, avait dit l’île.

Le tigre m’avait épargnée, puis m’avait sauvée. Ou peut-être que c’était l’île. Le premier jour, puis le dernier.

Est-ce que Nil m’avait épargnée pour récompenser mon choix ? Ou parce qu’elle savait qu’elle aurait besoin de moi plus tard, c’est-à-dire maintenant ?

Quelle pièce du puzzle me manque ?

Je me suis blottie contre Rives. Sa question avait causé un déclic au plus profond de moi, quelque chose de petit, mais de puissant. Je referais le même choix, et savoir que ce moment se déroulerait de la même façon avait un effet cathartique que mon journal n’avait jamais eu. Un nœud s’est un peu relâché, suffisamment pour me permettre de respirer.

— Je n’arrête pas de me demander ce qu’on a raté. Ce que j’ai raté. Pourquoi est-ce qu’on n’a pas terminé ce qu’on avait entamé ?

— On a fait tout ce qu’on a pu.

— Vraiment ?

Pensive, j’ai laissé tomber la main que j’avais posée sur le cœur de Rives. Soudain, l’obscurité de mes rêves n’avait plus le même sens. C’était un pavillon noir, un avertissement tardif. Un avis de mort écrit de ma main pour des gens que je n’avais jamais rencontrés.

C’est l’effet papillon, m’avait expliqué mon père. Une onde de choc dans le temps, dans le destin. Nos choix définissent et modèlent nos vies, ils ont un impact sur les autres.

Moi choisissant Jillian. Moi ne choisissant pas Dex.

Moi laissant Paulo passer en dernier.

Mes choix, impactant tous les autres, avec des ondes de choc atteignant le présent. Des adolescents dont je ne connaîtrais jamais le nom, des visages que je ne verrais jamais, tous à souffrir sur Nil… à cause de moi. Je n’étais pas parvenue à briser ce cycle de mort.

Je n’avais réussi qu’à faire empirer les choses.

Une réalité terrible m’est apparue. Je me suis mise à trembler.

— Je crois qu’en sauvant ceux qui étaient sur l’île avec nous, on a laissé un véritable enfer pour les suivants. On n’a pas mis fin à Nil, on l’a altérée, et pas en bien.

Je me suis éloignée de Rives, de plus en plus horrifiée.

— C’est le pire effet papillon imaginable. À cause de nous, les nouveaux ne sauront rien de la nourriture, des buissons de mortelle, des Recherches et des portes. Ils ne sauront pas comment s’échapper. Et l’incendie dans la prairie a peut-être brûlé les mangroves. Dans le meilleur des cas, ça aura juste repoussé les gros animaux de la prairie, et ils iront là où il y a à manger. Comme à la Cité de Nil. Et le plus grave dans tout ça ? Les nouveaux ne sauront même pas pour la limite d’un an. À moins que, par miracle, Paulo soit là pour le leur dire.

— Il le fera, a assuré Rives. Il mettra tout le monde sur les rails. Aie foi en lui, Skye.

J’avais eu foi en lui, mais quelque chose avait changé. Paulo avait changé d’avis, et peut-être changé tout court.

Je n’avais aucune idée de ce que faisait ce nouveau Paulo à présent.

L’île m’avait forcée à choisir une fois et me demandait de le refaire. Elle me donnait une seconde chance pour corriger mon erreur, finir ce que j’avais commencé.

Quoi que fasse Paulo de l’autre côté, il fallait que je bloque cette porte. Il fallait que je sois sur la Jumelle de la mort pour le solstice d’été. Il fallait que j’arrête Nil, définitivement.

Et je n’étais pas censée y aller seule.

— Je veux que tu viennes avec moi, Rives, je lui ai dit en saisissant sa main pour essayer de ralentir ma cadence. Sur la Jumelle de la mort pour le solstice d’été. Tu as pu convaincre Maaka une fois, et il se pourrait que tu doives recommencer. Avec lui ou avec quelqu’un d’autre tout aussi déterminé à perpétuer cette tradition stupide.

Je savais que Rives n’aimait pas l’idée de s’approcher de Nil.

— Je t’en demande beaucoup, après tout ce que tu as traversé. Mais j’ai vraiment envie que tu viennes avec moi. Je ne veux pas faire ça seule.

Un sourire a illuminé son visage, ce sourire qui me faisait fondre et oublier le monde entier, celui qui éclairait ses magnifiques yeux verts. Sauf que cette fois, ses yeux brillaient, comme si un trop-plein d’émotions menaçait de déborder.

Il a secoué la tête, puis il a dit d’une voix rauque :

— Skye, tu n’avais même pas besoin de demander.

Chapitre 20

RIVES

10 juin, nuit

Le cauchemar de Nil, épisode deux, avait commencé.

Ou peut-être que le premier ne s’était jamais terminé. J’étais complètement pris au dépourvu. Avec tout ce qui est arrivé, je devrais être habitué à l’inattendu, mais pour tout ce qui concernait Nil, je ne comprenais vraiment pas vite. J’avais tendance à ne rien voir venir.

Ce n’était pas une pensée très gaie.

Thad me conseillait toujours de garder les yeux grands ouverts. Ça avait été une évidence.

Mais maintenant ? Même les yeux grands ouverts, j’avais peur de rester aveugle à la vérité et au danger qui nous guettait tous. Skye en particulier. Car Skye était en danger, je le voyais enfin, et son père aussi.

Elle nous a présenté son plan dans les grandes lignes : retourner aux Jumelles de la mort pour le solstice d’été.

— Laisse-moi parler de ça avec ta mère, a dit le professeur avant de se tourner vers moi. Rives, je peux te dire un mot ?

Skye a croisé les bras.

— Tout ce que tu peux dire à Rives, tu peux me le dire à moi.

— Pas tout. On a besoin d’un moment entre hommes. Entre père et petit ami. On ne sera pas longs.

Skye a levé les yeux au ciel, clairement agacée.

Dans son bureau, le professeur a posé la main sur mes épaules avec tellement de force qu’il m’était impossible de bouger.

— Rives. Je connais Skye. Et je sais que toi aussi. Elle ira aux Jumelles de la mort, avec ou sans nous. Je suis sûr que tu le sais, puisque tu as déjà accepté de partir. Je vais venir, moi aussi. Avec un peu de chance, elle a raison, et bloquer cette porte mettra fin au cercle vicieux de Nil une bonne fois pour toutes. Mais quelque chose me dit que le danger est plus grand que Skye ne veut bien l’admettre, et tu es le seul qui puisse la protéger. Promets-moi de t’occuper de ma fille.

— Je le promets.

— J’espère que tu pourras tenir cette promesse. Et quoi que tu fasses, garde-la à distance de cette porte. À tout prix. Tu entends ? Ne la laisse pas y retourner.

Un frisson m’a parcouru le dos.

Malgré son déni, Skye envisageait un retour sur Nil au plus profond d’elle. Son père le voyait, et moi aussi. Peut-être qu’elle ne s’en rendait pas compte ou qu’elle ne voulait pas l’admettre. Moi-même, c’est tout juste si j’avais réfléchi à cette hypothèse folle. Mais autrement, pourquoi est-ce qu’elle voudrait que Thad lise le journal ?

Et puis ça a fait tilt.

Pour sauver Paulo.

C’est pour ça qu’elle veut y retourner.

C’était un miracle que la maison des Bracken ne soit pas remplie de chiens et de chats errants. Skye avait un besoin sans bornes de sauver les êtres en détresse.

Elle m’avait même sauvé, moi.

Mais retourner sur Nil ?

— Rives ? Promets-le-moi. Ne la laisse pas y retourner.

— Vous avez ma parole.

En sortant de son bureau, j’espérais très fort pouvoir tenir cette promesse. Ce qui était certain, c’est que j’allais essayer, même si ça devait me coûter la vie…

Skye était assise dans le salon, son téléphone à la main. Mon petit doigt me disait que son plan commençait à prendre forme.

— Devinez quoi ? Je viens de discuter avec Charley. Plutôt que de nous retrouver à Seattle, elle et Thad vont nous rejoindre à Hawaï. Ils viennent avec nous aux Jumelles de la mort.

— Tu rigoles. Thad n’accepterait jamais ça. Et ils ne peuvent pas se le permettre, financièrement.

— Et si ! a rétorqué Skye avec un sourire. Ça leur fait juste le vol depuis Seattle. Ils utilisent l’argent qu’ils avaient économisé pour notre voyage cet été. Charley est d’accord avec moi. Elle pense que ce serait bien pour tout le monde de tourner la page.

Tourner la page. J’ai failli pouffer.

— Et tu vas me dire que Thad était d’accord avec ça. Il a dit « banco ».

Skye a eu la correction de rougir.

— Eh bien, il a commencé par crier quelque chose du genre « c’est mort », mais finalement, il a dit qu’il viendrait. Enfin, pour être exacte, il a dit « pas moyen que Charley s’approche de Nil sans moi ».

Je pensais exactement comme lui.

— Super, des petites vacances entre amis. Mais Skye, écoute-moi. Cette virée s’arrête à la Jumelle de la mort. On ne va pas plus loin. On ne retourne pas sur Nil.

— Tu as ma parole, elle a répondu solennellement.

Mais son esprit était fermé, comme son visage.

Je n’aimais pas ça, elle manigançait quelque chose.

Il me restait dix jours pour découvrir quoi.

Chapitre 21

NIL

Matin

Paulo regardait Hafthor en se demandant ce que ce garçon fabriquait. Cet homme, plutôt.

Hafthor était un colosse, une bête. Il était penché sur trois petites maisons en bois bâties contre un rocher noir en bordure de la Cité, et ses cheveux blonds lui tombaient dans les yeux. Hafthor a fait un pas en arrière pour étudier son travail. Des morceaux de coquillages définissaient les fenêtres et les portes, toutes face à la mer, toutes légèrement tordues, comme les maisons elles-mêmes. À côté de ces miniatures, Hafthor ne paraissait pas du tout à sa place : on aurait dit un homme qui s’amusait avec les jouets d’un enfant. Pourtant, il n’y aurait jamais d’enfants, ici.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je finis le toit.

Il a délicatement placé des coques de noix de coco sur la structure en bois, tel un géant manipulant de fragiles allumettes.

— J’avais compris, merci. Mais pourquoi ?

— Parce qu’il n’est pas encore fini.

Paulo s’est frotté le front en se demandant comment il avait pu se retrouver avec quelqu’un qui prenait tout au premier degré, et qui en plus avait peut-être un grain. Hafthor était un type étrange. Il n’avait pas réagi quand Paulo lui avait fait le topo sur l’île, la limite d’un an et les différentes portes. Hafthor s’était contenté de hocher la tête puis était parti marcher pour digérer l’information.

Ça, c’était il y a plusieurs semaines, et Hafthor n’en avait jamais reparlé.

Paulo a soupiré en le voyant s’affairer sur son toit.

— Pourquoi les maisons, Hafthor ? Il y a une tonne de choses qu’on pourrait faire. Comme chercher si des gens ont besoin de notre aide. On n’a pas le temps de fabriquer des jouets.

Hafthor a brusquement levé la tête.

— Ce ne sont pas des jouets. Elles sont pour le peuple caché.

— Le peuple caché…

Paulo a fait un pas en arrière, dubitatif.

— Oui. Ma mère nous a appris les légendes islandaises, dont les histoires du peuple caché. Ce peuple existe, et il faut faire tout notre possible pour lui donner un foyer et le rendre heureux.

Les yeux bleus d’Hafthor se sont embrumés.

— Nous ne sommes pas seuls ici. Il y a des gens cachés, on ne peut pas les voir. Mais je les sens. Et Paulo… le peuple caché n’est pas heureux.

Paulo ne pouvait pas le contredire. Il a regardé les petites maisons, qui mesuraient une trentainee de centimètres.

— Et les gens cachés, a demandé Paulo avec curiosité, ils rentreront là-dedans ?

— Les petits, oui, a répondu Hafthor en se redressant de toute sa stature. Je ne peux rien faire pour les grands. L’île est déjà leur maison.

Bizarrement, Paulo a soudain eu froid dans le dos.

— Et est-ce qu’ils sont… gentils ?

Paulo n’aimait pas du tout la pointe de peur dans sa voix.

— Parfois, a répondu Hafthor avec un haussement d’épaules.

Mais pas toujours, a pensé Paulo.

Il s’est souvenu du garçon qui avait été tué dans le champ par une panthère ; des personnes mortes sous les griffes des autres prédateurs ; des personnes perdues à jamais, emportées par le prédateur ultime : l’île. Il ne pouvait jamais voir le visage de l’île, toujours caché, voilé de secrets et d’obscurité.

« Il fait sombre partout, ici », il avait entendu Michael dire à Rives, une fois.

Il ressentait cette vérité jusque dans ses os. Il n’avait jamais parlé avec Michael, mais il l’avait suffisamment observé pour être impressionné par son intuition et sa force. Quoi qu’il en soit, Paulo n’avait pas envie de rencontrer le peuple caché. L’idée même lui faisait immédiatement penser aux morts, ceux que sa tante Rika voyait. Plus il regardait les petites maisons, moins il se sentait en sécurité.

— La plupart des gens ne sont ni bons ni mauvais, a commencé Hafthor. Les gens sont… (Il a mouliné des mains à la recherche du bon mot.)… compliqués.

— Cet endroit tout entier est compliqué.

Il pensait à l’île, à toutes les portes sauvages qu’il avait dû s’échiner à éviter depuis que Skye était partie. Pourtant, les choses étaient moins compliquées qu’à son arrivée : comme cette limite d’un an, aussi inflexible que le mont Nil.

Paulo savait exactement quand sa fin viendrait.

Ça lui offrait un peu de réconfort. Il contrôlait au moins ça. Son heure n’était pas encore arrivée.

Brusquement, Paulo a senti le désir impérieux de quitter ces maisons bizarres, de se diriger vers la caverne du Miroir et de montrer à Hafthor les gravures qui s’y trouvaient. Peut-être que cet homme, avec sa propre histoire et sa propre culture, trouverait quelque chose dans les symboles que Paulo ne voyait pas. Peut-être qu’Hafthor saurait voir au-delà des gravures. Paulo n’avait toujours pas compris ce qui lui était arrivé sur la plate-forme, quand il avait perdu du temps. Peut-être que les gravures délivreraient un secret qui l’aiderait à réussir là où il avait échoué ?

Peut-être qu’Hafthor n’était pas fou, finalement.

— Tu as raison, a dit Paulo. L’île n’est pas contente, et j’essaie de comprendre pourquoi. Si tu as une minute, il y a une chose que j’aimerais te montrer.

Hafthor s’est éloigné des maisons. Peut-être que lui aussi ressentait le besoin de partir, parce qu’il a suivi Paulo sans un regard en arrière.

Il n’était jamais venu à l’esprit de Paulo que le besoin de partir n’était pas le sien. C’était précisément ce que recherchait l’île.

L’île regardait les deux garçons, satisfaite. Elle connaissait leur destination, leurs intentions, et même leurs peurs. Tout cela se trouvait facilement à la surface de leur esprit, si typiquement humain. Le mâle, Paulo, n’aimait pas les espaces clos. Il s’imaginait que les murs allaient l’écraser quand il sortit de l’eau pour entrer dans le tunnel de la crique. L’île avait déjà catalogué sa peur, pour s’en servir en cas de besoin. Le mâle, Hafthor, se souciait plus de ce qui se trouvait au-delà des murs, une peur plus rationnelle. Tandis qu’ils rampaient dans le passage étroit, l’île sentait le battement de leur cœur, la pulsation de leur électria vibrant dans leurs corps frêles d’humains. Aussi tentant que ça ait pu l’être, l’île ne les prendrait pas. Pas tout de suite.

Mais elle y goûterait.

Paulo a pénétré dans la caverne du Miroir et a cligné des yeux face à la soudaine clarté. Sa respiration résonnait dans la vaste chambre souterraine. Enfin libéré de l’oppression du tunnel, il n’avait jamais avalé d’air plus doux de toute sa vie. Il avait toujours détesté quand Maaka l’emmenait ici. Pas à cause de la caverne. Non, à cause de l’horrible passage qu’il fallait emprunter pour entrer. Peu importe qu’il passe côté crique ou côté mer. Sa claustrophobie l’étouffait au point de le faire pratiquement s’évanouir. Ça empirait chaque fois. S’il ne se trompait pas, les parois du tunnel s’étaient rapprochées pendant sa traversée. Paulo a décidé de repartir par le chemin sous-marin. C’était plus court.

Hafthor regardait les murs recouverts de gravures, bien plus à l’aise que Paulo.

— C’est pour ça que tu m’as amené ici ?

— Qu’est-ce que tu vois ?

Hafthor a étudié le mur méthodiquement.

— L’Histoire. Qu’est-ce que tu veux que je voie ?

— Je ne sais pas. Un indice. Quelque chose que je ne vois pas, j’imagine.

Comme chaque fois, le regard de Paulo s’est tourné vers le diamant massif, celui qui a un œil au milieu. Il l’appelait, l’attirait. Le temps a tourbillonné dans la caverne et les a enveloppés. Chacun observait la gravure qui lui parlait le plus.

Le temps continuait d’avancer, comme l’île, mais le duo ne bougeait pas.

Autour d’eux, l’île buvait l’écho de pouvoir et de temps, faible mais délectable, une mise en bouche. Elle prenait ce qu’elle pouvait, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’écho et qu’elle finisse par s’ennuyer. Elle en voulait plus, mais il fallait attendre, au moins pour ces deux-là. Dans un effort suprême, l’île s’obligea à regarder ailleurs.

Comme toujours, elle était attirée par la femelle, Carmen. Forte et prévisible, la guerrière ne décevait pas. Peut-être qu’aujourd’hui c’est l’île qui la décevrait.

Carmen considérait Ace avec un mépris tout juste voilé. Il se souciait plus de ses abdos que de la discrétion de ses pas. Pour la centième fois, elle s’est demandé comment elle avait pu tomber sur ce mec.

Ace s’est passé la main dans les cheveux pour rajuster une mèche. Carmen a soupiré et ses doigts ont instinctivement trouvé la lame de métal à sa hanche. Ça la rassurait de savoir qu’elle commandait, quoi que Ace puisse en penser.

— Allez, le beau gosse. On s’active et on essaie de ne pas faire de bruit, si ça ne te dérange pas.

Ça faisait plusieurs semaines qu’elle était là et elle n’avait trouvé que ce crétin d’Ace. Elle avait vu de nombreux animaux et, plus d’une fois, elle s’était fait la réflexion qu’elle aussi était un animal, mis en cage pour l’amusement de quelqu’un d’autre.

Mais elle n’était le jouet de personne.

Et Ace n’était certainement pas amusant. Même pas divertissant. Pourtant, Carmen sentait qu’il deviendrait utile à un moment donné, c’est pourquoi elle le laissait s’accrocher à elle. Et puis, c’était la seule autre âme qui vive.

Elle ne voulait pas penser au corps qu’elle avait trouvé.

Heureusement, il n’y avait pas eu de cadavre dans le campement abandonné, juste des armes et de la nourriture. Situées dans la partie ouest de l’île, ces huttes au toit de chaume, tellement rustiques qu’elles avaient presque du charme, entouraient un foyer. Des gens avait vécu ici, et récemment. Assez pour qu’il y ait encore des poules dans le poulailler, avec une magnifique réserve d’œufs frais que Carmen s’était accaparée, tout comme la corde et les couteaux. Pareil pour les vêtements – des shorts et des bandanas suffisamment larges pour se couvrir la poitrine. Elle avait même trouvé de quoi s’attacher les cheveux, ainsi que des sandales.

Mais elle n’était pas restée dans ce camp. Ça grouillait de fantômes et de quelque chose de maléfique, ça puait la mort.

L’île tout entière puait la mort, pour être honnête. C’est pour ça qu’elle préférait rester près du rivage, où l’air marin était frais, où la nourriture était abondante et où les animaux la laissaient tranquille.

— T’es pas très causante, meuf, a dit Ace.

— Mon nom, c’est Carmen.

Il a levé les mains, tout sourires, plein d’assurance. Trop.

— Houlà, susceptible en plus !

Mais son sourire s’est dégonflé d’un coup, remplacé par quelque chose de fragile.

— Très bien, Carmen. Alors, on va où ?

— Un endroit où on trouvera ce dont on a besoin.

Plus au nord, en haut de la plage Blanche, Molly a cueilli un fruit vert dans un arbre. Elle l’a pressé doucement, l’a amené à son nez pour le renifler. Satisfaite, elle l’a tendu à Calvin.

— Si ça sent le sucre, avec une petite odeur musquée, c’est que c’est mûr.

Molly n’avait pas mangé de goyave depuis des années, mais quand elle avait douze ans, elle ne mangeait pratiquement que des fruits, et la goyave était l’un de ses préférés. Heureusement, cette phase lui était passée. En ce moment, elle aurait tout donné pour un cheeseburger avec double dose de ketchup.

— Ça veut dire quoi, « musqué » ? a demandé Calvin en reniflant le fruit avec suspicion.

— Mûr, a répondu Davey en croquant dedans.

Il a montré à Calvin l’intérieur, d’un rose profond et brillant.

— La peau se mange ?

— Bien sûr, a dit Molly. C’est de la goyave.

Calvin en a mangé un morceau.

— Ça a un goût bizarre.

Avec chacun une goyave dans chaque main, le groupe s’est dirigé vers le sud et la falaise noire.

Personne. Pas une maison. Pas un bateau.

Pas un quai.

Pas une route.

Pas un fil électrique.

Pas un signe de civilisation.

Molly avait du mal à accepter la réalité de ces derniers jours. Quelque chose lui disait qu’elle n’était plus du tout en Australie. Un sixième sens, peut-être. Ce même sens qui lui disait qu’elle avait un sérieux problème : elle était perdue, avait faim et était coincée dans ce rêve étrange.

Non, pas un rêve. Plutôt un cauchemar.

Après tout, Davey était là.

Elle était coincée ici avec la dernière personne qu’elle aurait voulu avoir à ses côtés. Elle ne savait pas comment il se comporterait dans une situation vraiment épineuse. Pour l’instant, Calvin, le sympathique Américain, semblait fiable. En revanche, il avait l’air encore plus effrayé qu’elle et Davey réunis, ce qui était étrange, étant donné qu’elle n’avait jamais vu autant de muscles sur une personne.

Cependant, elle connaissait Davey depuis qu’elle avait quatre ans, alors qu’elle venait tout juste de rencontrer Calvin.

Elle n’avait donc pas eu trop le choix. La nuit dernière, elle avait dormi dehors, sur la plage, à la belle étoile, avec Davey King. Ils avaient dormi dos à dos, peau contre peau, ce qui était gênant, bizarre, troublant. Mais il fallait bien se réchauffer. Calvin s’était couché un peu plus loin. Avec tout ça, Molly n’avait pratiquement pas fermé l’œil. Elle ne savait pas quoi penser de Davey. Ils avaient un peu parlé, assez pour que Molly se rende compte qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qui se passait, lui non plus.

Tout en savourant sa goyave, elle se demandait comment Calvin avait survécu. Elle n’était pas sûre qu’ils trouvent autre chose à manger, alors il faudrait peut-être que cette récolte de fruits tienne un moment. Ils n’avaient pas croisé une seule personne, encore moins de restaurant ou de supermarché. Encore faudrait-il avoir de l’argent. Elle espérait que Calvin avait quelque chose d’utile à partager.

— Qu’est-ce que tu as mangé pendant tout ce temps ? Tu es là depuis… quatre jours ?

— Un truc comme ça, a répondu Calvin. Principalement des œufs crus. J’ai trouvé une poule, avec une demi-douzaine d’œufs. Je les ai gobés. Ça allait. Et puis j’ai mangé du poisson cru. Ça, par contre, c’est pas resté longtemps dans mon ventre.

— Dégueu, a dit Davey.

— Ouais.

— Et tu n’as vu personne ?

— Personne à part vous deux. Mais j’ai vu plein d’animaux. Et puis des bizarres. Des animaux qui ne devraient pas être ensemble, encore moins sur une île tropicale, du genre lion, chameau, singe. Même un zèbre. Et un chaton.

— Un bébé tigre, tu veux dire, a fait Davey. Et où tu as trouvé ces vêtements ?

— Je vous l’ai déjà dit. Dans un sac.

— Dans un sac, a répété Davey, dubitatif. Genre cadeau de bienvenue, avec des petits chocolats, un mot gentil, du style : « Salut Calvin ! Bienvenue au paradis ! N’essaie pas de caresser le tigre. Et essaie de ne pas mourir. » C’est ça ?

— Non. Juste un sac. Par terre.

— Comme ça, par terre. Et il y avait des vêtements dedans. Ça tombe plutôt bien, parce qu’on était tous nus.

Davey s’est arrêté pour faire face à Calvin, le regard perçant, toute trace d’humour désormais évaporée.

— Je veux la vérité et je la veux maintenant.

Calvin s’est frotté le crâne. Ses muscles puissants luisaient sous la lumière du soleil. Et puis il a secoué la tête.

— Écoute. Je t’ai dit la vérité, Davey. J’étais en train de courir, et j’ai trouvé deux sacs. Un avec des vêtements. L’autre avec un peu de nourriture, sérieusement pourrie. Et puis, c’est difficile à décrire avec la nourriture en décomposition, mais il y avait aussi quelque chose qui ressemblait à un coussin. C’était bizarre.

Il a dégluti et soufflé nerveusement.

— Bon, et… il y avait aussi des corps. Deux. Des gamins tout maigres. Un blanc, un noir. Des garçons, à peu près notre âge. Allongés là, morts. Et ils portaient des vêtements comme ceux-là.

— Quoi ? s’est exclamée Molly, soudain pâle. Tu as trouvé des cadavres ? Et ils portaient des vêtements comme ça ?

Elle a baissé les yeux sur son haut comme s’il allait s’animer et l’étouffer. Puis elle a relevé la tête vers Calvin.

— Oh, mon Dieu ! Est-ce que tu as pris ces vêtements sur des cadavres ?

— Mais non, jamais de la vie ! s’est défendu Calvin, les yeux écarquillés. Je ne vais pas manquer de respect aux morts. Leurs sacs, ça allait. Ces vêtements étaient dans leurs sacs.

— Des sacs posés à côté de cadavres…, a précisé Molly, qui avait l’impression qu’un trou noir était sur le point de l’engloutir. De deux garçons, comme vous.

— C’est exactement ce qu’il vient de dire, s’est amusé Davey.

Molly lui a lancé un regard noir. Elle avait presque oublié qu’il était là. Quel connard. Mais la bêtise si prévisible de Davey l’aidait à moins paniquer. Davey a continué, sans se soucier de Molly. Il semblait inquiet malgré son expression de petit prétentieux.

— La question, c’est : pourquoi ? Pourquoi est-ce qu’ils sont morts ? Pourquoi est-ce qu’ils étaient là ? Pourquoi est-ce que nous, on est là ?

— Je peux apporter une réponse à ça, au moins de façon générale.

Une voix masculine venait de se faire entendre derrière Davey. Molly s’est tournée la première et son regard a croisé celui d’un garçon basané, à quelques mètres de là, sur la plage de sable blanc. Un sourire tranquille adoucissait ses traits anguleux. Pas de tee-shirt, un short qui paraissait familier, et des tatouages tribaux épousant la forme de son biceps.

— Je m’appelle Paulo.

— Molly.

Calvin a eu un mouvement de recul.

— Putain ! C’est un rat ?

Il pointait du doigt quelque chose de poilu dans la main d’un deuxième garçon, blond, juste derrière Paulo. On aurait dit son garde du corps, même si Paulo ne semblait pas en avoir besoin. Molly s’est aperçue que l’énorme tas de muscles appelé Calvin tremblait.

— Oui, a répondu le blond, très sérieux. Mais on ne le mangera pas. Les rats sont porteurs de maladies, il vaut mieux les enterrer. Mais je ne suis pas cruel au point de l’enterrer vivant. Sa mort a été rapide. Mais le sang… J’ai peur que l’île ait soif de sang. Paulo, je vais enterrer ce rat pendant que tu discutes avec les nouveaux. Ils n’appartiennent pas au peuple caché, ne crains rien.

Il est parti.

— Attention au tigre, lui a conseillé Davey.

Sans se tourner, le blond a levé le rat pour montrer qu’il avait entendu et a disparu dans les broussailles.

— Le peuple caché ? a fait Calvin, éberlué. Et c’est quoi, cette histoire de tigre ?

Molly a fait un pas vers Paulo.

— Quelle île ?

La femelle, Carmen, avait trouvé la Cité vide, exactement comme l’île l’avait prévu. Plus elle resterait isolée des autres, plus elle deviendrait forte. L’île la suivait, l’étudiait, passait au crible ses émotions. L’autre ne méritait pas que l’île lui consacre du temps ou de l’attention.

Tandis que la guerrière pillait la Cité humaine, l’île retourna vers le duo, transformé en quintette pendant son absence. L’un d’eux était un tueur, le sang de sa proie coulait encore. Mais sa proie avait été trop petite pour saigner de l’énergie, et le cœur du tueur pas assez dur. Décevant, vraiment.

L’île continuait de regarder.

Pendant un instant, elle songea à prendre l’un des cinq humains pour absorber son énergie. Mais elle était régie par des règles, inflexibles, sculptées par le temps, qui la contraignaient. La limite d’un an exigeait qu’on lui obéisse.

Le sang et le pouvoir que l’île désirait tant étaient si proches, et pourtant hors de portée. Après y avoir goûté dans la caverne du Miroir, l’attente était une torture cruelle.

Si elle avait pu hurler, elle l’aurait fait.

Mais ici, l’île n’avait pas de voix. Elle était piégée, comme les humains, c’était pourquoi elle les détestait.

Rien n’était éternel. Nulle part. Dans trois jours, un nouveau basculement se produirait, peut-être le plus important jamais survenu.

Pour s’apaiser, l’île regarda au-delà, devant. Un nouveau trophée arriverait d’ici quelques jours, peut-être le meilleur. Cela donnait de la force à l’île, comme le passage du temps. Le temps prenait, donnait, était toujours là. Il régnait, mais cela n’empêcherait pas l’île de jouer.

Et la victoire n’était plus qu’à trois midis.

Le croissant de lune brillait comme de l’électria, et l’île prit une grande respiration.

Chapitre 22

SKYE

18 juin, milieu de matinée

Maintenant, c’était moi qui m’inquiétais pour Rives. On avait stoppé la spirale infernale dans ma tête, je savais que je n’étais pas folle, mais c’était au tour de Rives de lutter contre ses propres démons. Je l’ai surpris à serrer les poings à des moments incongrus, souvent en me regardant.

Comme maintenant.

On allait atterrir à Honolulu d’ici quelques minutes, et dans une heure, on retrouverait Charley et Thad. Dans deux heures, on serait tous les quatre (plus mon père) à bord d’un bateau en partance pour une zone reculée de la Micronésie, un endroit que Rives et moi avions quitté trois mois plus tôt. Il y a trois mois. Plus que trois jours avant le solstice. Trois minutes avant d’atterrir.

Je compte toujours.

Je me suis demandé si j’arrêterais un jour.

Depuis que j’avais accepté l’idée que Nil était dans ma tête, l’obscurité s’était retirée. Elle n’avait pas complètement disparu, mais elle me laissait dormir. Ce qui permettait à la fille d’occuper le devant de la scène.

Elle était toujours là.

Dans mes rêves, de nuit comme de jour, dans les moments de tranquillité propices à la réflexion. Choisis-moi, elle me suppliait sans arrêt. La seule façon qu’elle s’en aille, c’était d’aller aux Jumelles de la mort et d’empêcher l’île de prendre quelqu’un d’autre.

Le reste serait du ressort de Paulo.

Le simple fait de savoir que je n’étais pas folle m’avait libérée. J’étais hantée, mais saine d’esprit. Tout le temps que je passais jusque-là à écrire un journal, je l’employais désormais à réfléchir à mes arguments face aux insulaires. J’étais prête à me mesurer au groupe tout entier d’anciens si besoin. Je me sentais enfin moi-même.

J’étais de retour.

Mieux encore : dans trois jours, j’aurais banni Nil de ma tête. Parce qu’elle devrait me laisser tranquille une fois que j’aurais fait ce qu’elle demandait ? Non ?

Je refusais de considérer une autre issue.

Trois jours.

L’avion a piqué et touché le sol avec un à-coup.

Je me suis tournée vers Rives et j’ai souri.

— Et ça commence.

Il a secoué la tête, la mâchoire serrée.

— Je ne crois pas que ça ait pris fin un jour.

— Charley !

En entendant ma voix, elle s’est retournée, faisant claquer sa queue-de-cheval. Ses yeux se sont éclairés quand elle nous a vus à quelques mètres. Elle et Thad se tenaient près de l’entrée de la gare routière. Ils étaient faciles à repérer dans le fourmillement de l’aéroport d’Honolulu. Ils portaient chacun un sac à dos, rien d’autre. Notre voyage n’exigeait pas d’emmener grand-chose. Rives et moi avions un sac chacun également.

J’ai serré Charley dans mes bras et j’ai ressenti sa force.

À côté de nous, Rives et Thad se sont serré la main, puis Thad l’a pris dans ses bras.

— Ça fait plaisir de te voir, mon frère, a dit Thad d’une voix pleine d’émotion.

— Plaisir partagé.

Thad s’est ensuite tourné vers moi pour me serrer contre lui.

— Skye. Ça faisait longtemps, tueuse de Nil.

— J’aimerais. Enfin, je veux dire, j’aimerais avoir tué Nil, ou au moins l’avoir aidée à mourir en paix.

Mais je ne l’avais ni tuée ni aidée.

Je n’ai fait qu’aggraver les choses.

Thad m’a observée, son regard était d’un bleu intense.

— On dirait que c’est la dernière chance alors, hein ? Skye, je ne vais pas te mentir, et je veux que ce soit clair dès le départ. J’ai un mauvais pressentiment au sujet de ce voyage. Après tout, on parle de Nil, là. Et rien que d’imaginer être à côté de cette porte… ça me fout les jetons. J’ai passé une année là-bas, une année entière. C’est tout juste si j’en suis ressorti vivant. Je le redis : je pense que c’est une très mauvaise idée.

— Comme ça on est deux, mon frère, a acquiescé Rives.

— C’est noté, j’ai répondu, agacée.

Ils ne comprennent pas que je n’ai pas le choix ? Que si je n’y vais pas, la fille dans ma tête ne me laissera jamais tranquille ?

Il fallait que j’aille sur la Jumelle de la mort. Il n’y avait pas d’autre choix, pas pour moi. Pas si je voulais être libre.

J’ai regardé le visage impassible de Rives et ses yeux pleins de résignation. Il sait que je n’ai pas le choix, j’ai pensé en me détendant. D’une voix calme, je lui ai dit :

— Ça va aller.

— J’espère que tu as raison, a répondu Thad, sceptique.

Moi aussi.

Thad s’est tourné vers Rives.

— Bon alors, à part ça, qu’est-ce que tu deviens ?

Les deux garçons ont parlé de notre récent séjour en Europe et du programme d’entraînement de Thad.

— Ça va être génial, a dit Charley d’une voix remplie de confiance. Une virée dans les îles avec toi et Rives pour mettre un point final à l’histoire de Nil.

Puis elle s’est tournée vers Thad, qui riait avec Rives, et son sourire s’est estompé. Elle était pensive.

— Charley, qu’est-ce qu’il y a ?

— Thad ne comprend pas. Il pense que ce voyage, c’est une lubie. Mais c’est faux. Pas pour moi. Il y est resté une année entière, alors il doit avoir la sensation que c’est terminé. Mais moi, je suis partie plus tôt, c’était imprévu. Je ne dis pas que je veux retourner sur Nil, pas du tout. Mais j’ai toujours cette sensation bizarre d’inachevé. Je ressens ça depuis que je suis partie, comme si j’avais quitté Nil avant d’être prête, avant que l’île ne veuille me relâcher.

— Mais l’île t’a bien relâchée.

Mon affirmation ressemblait plus à une question.

— Peut-être. Des fois, je ne suis pas sûre. Tu sais sans doute que Thad m’a jetée dans une porte. Impossible d’en réchapper. Je ne suis pas certaine que mon heure était venue. Alors je suis à fond avec toi. Je ne peux pas m’empêcher de penser que je suis censée t’aider, même si je ne sais pas comment… Au fait, tu savais qu’on était restées sur Nil à peu près aussi longtemps ? Et tu sais combien de jours de plus que toi j’ai passé sur Nil ?

— Non.

— Dix. Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais ça signifie forcément quelque chose. Je sais que vous avez réussi à comprendre les chiffres, ceux qui font dix : trois, deux, un, quatre. Tu es restée là-bas quatre-vingt-neuf jours, moi quatre-vingt-dix-neuf. Et Thad et Rives, trois cent soixante-cinq.

Elle a secoué la tête et a soupiré.

— Peut-être que j’essaie de voir des choses qui n’existent pas. Mais je sens que ce voyage est important, que toi et moi, on est ici ensemble pour une bonne raison. J’ai l’impression que ma mission n’est pas terminée. Quelque chose d’énorme va arriver. Tu le sens, Skye ?

Thad a pouffé assez fort pour qu’on se retourne. Ses yeux bleus contenaient mille questions… et un petit air de défi.

— Vous êtes dangereuses, toutes les deux. Mais quoi que vous maniganciez, Rives et moi, on sera avec vous.

— C’est déjà le cas. Bienvenue à Hawaï, a dit Charley.

— Dommage qu’on ne puisse pas rester, a grommelé Rives.

Charley a ri. Elle a pressé ma main puis a fait un pas en arrière : notre conversation secrète était terminée. Nous nous sommes dirigés vers la sortie.

— Toujours pas de dreads ? a demandé Thad en pointant du doigt le crâne de Rives.

— Non, c’était un autre temps. Un autre lieu.

— Je comprends.

Pas de sourire cette fois. Très sérieux, Thad s’est tourné vers moi. Il ressemble tellement à Rives.

— Par où on commence, tueuse de Nil ?

Mon téléphone a vibré : un message de mon père.

Je suis juste devant. On y va dès que tu es prête.

— Mon père est là. Il a une voiture.

— Le père de Skye a réservé un avion ce matin, a expliqué Rives. Il nous emmènera jusqu’à une île pour prendre un bateau et rejoindre les îles des Dieux. C’est comme ça qu’ils appellent le trio d’îles, dans le Pacifique. Apparemment, l’île principale s’appelle l’île Bénie. C’est chez Maaka, et c’est par là qu’il faut commencer. Avec un peu de chance, c’est aussi là qu’on finira. Les Jumelles de la mort sont à une petite traversée en canoë de là. Mais j’espère qu’on n’aura pas à y aller.

— Ne t’inquiète pas, Rives. Ça ira.

— Arrête de dire ça. Et qu’on soit bien clair : on ne va pas sur la Jumelle de la mort avant le jour du solstice.

Et peut-être pas du tout si je peux l’empêcher.

La pensée de Rives était presque un cri dans ma tête.

Je lui ai pris la main et je l’ai attiré vers moi pour l’embrasser.

— N’essaie pas de me distraire, Skye.

— Je n’oserais pas, j’ai dit avec un sourire. Mais il faut que j’aille sur cette île, et tu le sais.

— Voilà la voiture.

La conversation était terminée.

J’ai laissé passer Charley et Thad devant et j’ai dirigé mes pensées vers Rives.

Il faut que j’aille sur cette île. Il faut que je m’assure que personne ne traverse cette porte. Je dois essayer.

Le visage de Rives s’est défait.

Il m’a entendue, j’ai pensé avec satisfaction.

Parfois, c’était la force, la volonté et la détermination qui comptaient. Et mes pensées étaient aussi puissantes que les diamants dans la grotte de Cristal.

J’irais sur la Jumelle de la mort, avec ou sans Rives.

Avec, j’espérais.

— Bien sûr que je viens avec toi, a répliqué Rives d’un ton sec qui a fait se retourner Thad et Charley. Merde, Skye. Je déteste tout ça, d’accord ? Ne me demande pas d’être d’accord avec ce plan complètement taré.

— Il n’est pas taré, j’ai répondu d’une voix glaciale. C’est la seule façon de faire sortir Nil de ma tête. Et de la tienne.

Rives m’a prise dans ses bras et a chuchoté à mon oreille.

— Je sais. J’ai peur, Skye. Non, je suis carrément terrifié. Par tout ça. Par l’idée de te perdre.

— Tu ne vas pas me perdre, tu vas m’aider à me sauver. Crois-moi, je n’ai pas envie d’aller sur la Jumelle de la mort non plus. Mais à moins que les anciens aient décidé de bloquer la porte, ce sera à nous de le faire. Il n’y a que comme ça qu’on pourra être vraiment libres. Cela dit, avant de faire quoi que ce soit, il faut qu’on parle avec Maaka.

Chapitre 23

RIVES

18 juin, fin de matinée

Moi, qui traque Maaka.

Skye, qui essaie de stopper Nil.

Certaines choses ne changent jamais.

Nil était un train qui me fonçait dessus, drapé d’obscurité, et je ne pouvais pas l’arrêter. Pourtant, Nil ne me visait pas. Elle voulait la survivante la plus forte pour jouer à son petit jeu, celle-là même qui lui avait volé tous ses trophées, sauf un. Oui, Paulo était resté. Mais Nil voulait Skye. Elle avait beau le nier, je le savais. Je l’avais senti dans les ténèbres quand Skye m’avait laissé y pénétrer. Nil la calculatrice préparait quelque chose, et je savais pertinemment que ce n’était pas bon.

Au moins, Thad et moi, on était sur la même longueur d’onde. On ne voulait pas s’approcher des Jumelles de la mort ou de la porte du solstice. Notre plan, c’était de rester le plus loin possible. De faire ce qu’on pouvait depuis l’île principale, et laisser le reste aux insulaires. C’était la seule manière de ne pas mettre Skye en danger. De la garder hors de portée des griffes de Nil.

Trop tard, a roucoulé le souffle froid dans mon dos.

Je me suis raidi.

— Quoi ? a demandé Skye.

— Je me dis juste qu’il nous reste trois jours avant le solstice. On n’a pas beaucoup de marge.

À la fois la vérité et un mensonge.

— C’est vrai… on va y arriver. Hein, papa ?

— Oui, Skye. Mais on commence par l’île principale, d’accord ? Je préférerais sincèrement que vous vous teniez éloignés de la Jumelle de la mort.

Non, c’est vrai ? Et moi je préférerais sincèrement que Nil sorte de ma tête.

Skye m’a fait une grimace puis s’est tournée vers la banquette arrière en tendant un livre.

— Thad, j’aimerais bien que tu regardes le journal de mon oncle. Je suis sûre que Rives t’en a parlé, c’est comme ça que j’ai atterri sur Nil. J’aimerais que tu le lises.

Il a accepté par réflexe, cependant il avait la tête de quelqu’un forcé à prendre une chose dont il ne veut pas.

— Pourquoi ? il a demandé platement. À quoi ça pourrait bien servir ?

— Je me demande si quelque chose pourrait te sembler familier ou important. Un truc qui nous aide à convaincre les anciens d’arrêter cette tradition stupide.

Thad a regardé le journal comme si c’était de la kryptonite.

— Skye, je comprends. Mais je ne peux pas t’aider. Il n’y a rien là-dedans que les anciens ne sachent pas, je te le garantis. Alors, non merci. Je ne peux pas retourner sur Nil. Même si c’est à travers la tête de quelqu’un. Désolé.

Il a tendu le journal à Skye, mais Charley l’a intercepté au vol.

— Je vais le regarder, elle a dit.

Thad a eu l’air agacé, mais il n’a rien dit.

Pendant les deux jours qui ont suivi, le journal n’a pas quitté les mains de Charley. Elle était aussi obsédée que Skye. Elles étaient constamment penchées dessus, à chuchoter et agiter les mains. On courait à la catastrophe.

— J’arrive pas à croire qu’on ait accepté un truc comme ça, a dit Thad en observant Charley. Comment tu veux que ça se termine bien ?

— On va aller sur les îles des Dieux, on va parler aux anciens et à Maaka, tout le monde va se mettre d’accord sur le fait que Nil est maintenant un endroit très, très mauvais. Personne n’aura plus jamais besoin d’aller sur la Jumelle de la mort. On sera une grande famille heureuse. Fin de l’histoire.

Thad a éclaté de rire.

— Oui, c’est ça.

— T’aime pas ma version ?

— J’adore. C’est juste… On parle de Nil, là. Et Nil adore les rebondissements. J’ai l’impression que ça ne se passera pas comme prévu.

C’était bien malheureux, mais Thad avait raison. Les règles du jeu, c’était Nil qui les fixait, et on allait vers un dénouement que seule Nil connaissait.

Un jour. Après, c’est fini.

Je n’ai pas réagi quand un rire froid a résonné dans ma tête.

— Quatre heures ! a crié le professeur pour couvrir le son du moteur. On y sera dans quatre heures !

Tic tac.

L’éternelle horloge.

Le temps passait avec les vagues. Le journal de l’oncle de Skye a disparu dans le sac de Charley, nos conversations se sont évanouies elles aussi.

La mer agitée nous bringuebalait comme du pop-corn.

Charley était très pâle, elle avait un sacré mal de mer. Skye et Thad, par contre, supportaient remarquablement bien le mouvement. Le visage de Skye était calme, déterminé. Thad était résolu, comme un homme qui avait eu un aperçu de ses propres funérailles.

Je supposais que mon expression était le reflet de celle de Thad.

Cependant, plus on s’approchait, plus je me sentais mal. Ça n’avait rien à voir avec le trajet en bateau. C’était Nil.

— Regardez ! s’est écriée Skye.

Une montagne d’émeraude miroitait à l’horizon. J’avais oublié à quel point l’île principale ressemblait à Nil. Elle était étendue, avec son pic massif d’un vert brillant. Deux plus petites îles étaient tapies au loin, chacune comportant un sommet taché de verdure et de noir : les Jumelles de la mort. Ce n’était pas la première fois que je trouvais ce nom incroyablement bien trouvé. L’une des îles abritait une plate-forme, un portail donnant sur la mort, qui s’ouvrirait sous peu.

Super.

J’ai pris quelques photos. La seule personne en vue, c’était un vieil homme sur le quai en bois. Dans mon objectif, je distinguais ses yeux brun foncé, les rides gravées sur son visage, le tatouage sur son bras et son torse. Il semblait nous attendre.

J’ai remis le cache sur l’objectif et j’ai rangé l’appareil dans mon sac. Une idée s’est formée dans mon esprit tandis que je regardais l’homme sur le quai. On s’est amarrés en douceur. L’homme a lancé une corde à notre capitaine et ils ont attaché le bateau d’un geste sûr. Notre capitaine (un homme du nom de Charles) a tiré sur le nœud puis a sauté sur le quai.

— Mon oncle ! il a appelé en souriant.

Les deux hommes se sont chaleureusement salués.

Le père de Skye a mis pied à terre et a tendu la main au plus âgé.

— Rangi, quel plaisir de te revoir.

Rangi lui a serré la main avec un sourire entendu.

— Un timing intéressant, docteur Bracken.

— Effectivement, c’est le jour le plus long demain. Il nous a semblé que c’était l’endroit parfait pour fêter ça.

— Je pense que vous serez déçu, docteur Bracken. Nous n’avons rien de prévu demain qui puisse retenir votre intérêt.

Ses yeux sont passés rapidement sur nous et son sourire s’est légèrement défait.

— J’ai peur que vous ayez fait tout ce chemin pour rien.

— Peut-être, a répondu le père de Skye. Je me considère comme un optimiste prudent, Rangi. Peut-être qu’on cherche à être déçus.

Le silence était électrique, il y avait un passif entre eux que je ne connaissais pas. D’après la tête que faisait Skye, elle, si. Des secondes se sont écoulées, du temps perdu.

Ça suffit.

Je me suis avancé et me suis présenté.

— Rangi, je m’appelle Rives. Heureux de faire votre connaissance.

Rangi m’a serré la main, surpris. Il a vu la couleur de ma peau, mes tatouages. Un insulaire. Il avait compris. Il ne s’y attendait pas.

— Rangi, vous savez pourquoi on est là. Arrêtons de tourner autour du pot. Demain, c’est le solstice d’été, ce qui a plus de sens ici que partout ailleurs dans le monde.

— Rives…, m’a averti le professeur.

Ne le brusque pas trop, prévenait sa voix.

Trop tard, j’ai pensé.

Rangi, c’était Maaka dans cinquante ans, avec ce même côté hautain tout juste dissimulé.

— Rangi, est-ce que vous faites partie des anciens de l’île ?

Il a eu l’air surpris.

— Pourquoi cette question ?

— Parce qu’il faut que je parle à un ancien. Et je pense que vous en êtes un.

Il n’a pas répondu, alors j’ai continué.

— Je sais qu’on est là depuis moins de deux minutes. Mais le temps est précieux, à la fois ici et sur une autre île reculée, dans un autre monde, une île que certains appellent Nil. Votre peuple l’appelle autrement.

Toujours pas de réponse. J’ai fini par comprendre que je n’en obtiendrais aucune.

— Est-ce que Maaka vous a parlé à son retour ? Est-ce qu’il vous a dit que l’île avait changé ? Que ce n’était plus l’endroit que c’était autrefois ?

Rangi a répondu un peu froidement.

— Les réunions du conseil sont des affaires privées, jeune Rives. Si les anciens s’étaient entretenus avec Maaka, je n’aurais pas le droit de vous le révéler. Cela ne vous concerne pas.

— Faux. Ça nous concerne tous, dans les deux mondes, et tout particulièrement le pauvre gamin qui est censé partir demain.

Silence. Je ne m’étais pas attendu à autant de mutisme.

— Donc, j’ai repris doucement, les anciens ont peut-être, ou peut-être pas, parlé avec Maaka à son retour. Il a peut-être, ou peut-être pas, parlé de l’île, de la façon dont Nil avait changé, et les anciens l’ont écouté, ou peut-être pas. Et d’après cette rencontre hypothétique, les anciens ont peut-être, ou peut-être pas, décidé d’autoriser quelqu’un à traverser le portail du solstice. Est-ce que ça résume bien la situation ?

Une lueur d’amusement a éclairé les yeux sombres de Rangi.

— Peut-être.

— Merci pour votre aide précieuse, j’ai répondu de façon sarcastique en perdant mon calme. Je parie que si je demande, vous n’avez aucune idée d’où se trouve Maaka.

— La dernière fois que je l’ai vu, il pêchait sur le rivage nord. Je ne sais pas où il est maintenant.

Bien sûr que non. Mais déjà, Rangi avait confirmé que Maaka était là. Je craignais qu’il soit parti pour le continent. J’avais une chance de le trouver, ce qui était déjà bien. On n’allait quand même pas me faciliter la tâche !

Avec Nil, ça n’arrivait jamais.

Skye a attiré mon attention.

— C’est pas Maaka, là-bas ?

Sur la plage de sable noir, un garçon torse nu avec des tatouages discutait avec une fille aux longs cheveux noirs en robe jaune. L’espace d’un instant, j’ai cru que c’était Kiera. Mais non. En revanche, c’était bien Maaka.

— Ouais, j’ai dit sans lâcher la main de Skye. C’est l’heure des retrouvailles.

On s’est mis à courir.

— Attendez ! s’est écrié Rangi en essayant de couvrir le bruit des vagues contre le quai. Laissez-moi vous montrer votre maison !

— Plus tard, j’ai répondu sans me soucier de savoir s’il avait entendu.

Thad et Charley nous ont emboîté le pas. Je n’ai pas quitté Maaka des yeux : je ne voulais pas risquer de le perdre, pas quand il était si proche. Je savais à quel point il pouvait être insaisissable.

Avant qu’on soit à portée de voix, la fille est partie. Maaka l’a regardée, puis il s’est tourné vers nous.

— Rives, a dit Maaka d’une voix vaguement surprise. Qu’est-ce qui t’amène sur mon île ?

— L’utilisation du possessif est très sympathique, je lui ai répondu. Ça fait plaisir de te voir aussi, Maaka. Je vois que tu n’as pas perdu la main avec les femmes.

Un sourire a soulevé le coin de ses lèvres.

— Qu’est-ce qui t’amène ici, Leader Rives ?

— Tu te souviens de Skye. Et je te présente Charley, et Thad. On a tous été sur Nil, et on en est tous revenus. Comme toi. Enfin, pas tout à fait. On a voyagé dans la soute, et toi en première classe.

— Mais on est tous arrivés au même endroit.

— Ça se discute, mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, parlons de demain. Et s’il te plaît, ne me dis pas que la fin est déjà écrite. Sauf s’il est écrit que personne ne traversera cette porte demain et que c’est terminé pour l’île.

— Paulo n’est pas parti avec nous, a fait remarquer Maaka. Il a choisi de rester. Peut-être qu’il a vu quelque chose qui nous avait échappé.

— Je ne crois pas, est intervenue Skye d’une voix ferme.

Maaka a pivoté vers elle. J’avais l’impression très nette qu’il avait oublié qu’elle était là.

— Tu ne crois pas quoi ?

Ce ton condescendant me hérissait le poil. Cependant, Skye a souri et je me suis détendu.

— Je ne crois pas qu’il ait choisi de rester. Je crois que quelque chose l’a obligé à le faire. Et qu’il a vu ce que c’était.

— Ah oui ?

Maaka a croisé les bras, plaçant un mur de tatouages entre lui et nous. Il en avait un nouveau sur l’épaule droite qui me regardait : un œil au centre d’un diamant.

— Oui, a répondu Skye en se raidissant. Maaka, tu es parti avec nous. Tu sais que l’île a changé. Elle n’est sûre pour personne. Dis-moi que tu en as parlé aux anciens.

Il l’a regardée de haut.

— Pourquoi est-ce que je te le dirais ? Ce ne sont pas tes affaires.

— Oh, mais c’est là que tu te trompes, elle a répliqué d’une voix calme comme la mer dissimulant une lame de fond mortelle. Ce sont mes affaires. J’entends toujours Nil, Maaka. Toutes les nuits. Tous les jours. Nil m’a appelée, et c’est pour ça que je suis là.

Maaka a pâli.

— L’île t’a appelée ?

— Enfin quelqu’un qui veut bien écouter ! s’est amusé Thad.

— Oui, a repris Skye. Elle m’a appelée. Elle m’appelle toujours en fait, pour s’assurer que personne ne traverse la porte demain. Elle veut que la tradition s’achève. L’île est fatiguée, Maaka.

— Mais Paulo est resté.

— Oui, on sait, a soupiré Skye. Il va falloir lui faire confiance, on ne peut pas contrôler ce qui se passe là-bas… contrairement à ici.

Pendant un long moment, ils se sont défiés du regard. J’avais déjà vu ça quelque part. Il ne manquait que l’Homme dans le labyrinthe en toile de fond.

— Ce n’est pas à toi de décider, a fini par dire Maaka. Ce n’est pas ton choix. Ni le mien.

— C’est à qui, alors ?

— Personne que tu connaisses. Rentre chez toi, Skye. Au revoir, Rives.

Maaka a fait mine de partir et je lui ai barré la route.

— Ça y est ? Tu as fini ? Tu es là, tu as dit ce que tu avais à dire aux anciens sur Nil, et après tu t’en laves les mains ? On s’en fout de tous ceux qui iront après ? C’est ça ?

J’ai perçu une pointe de regret dans les yeux de Maaka.

— Ce n’est pas si facile, Leader Rives.

— Rien ne l’est jamais. En particulier quand une chose mérite qu’on se batte pour elle. Comme la fin de Nil.

Il m’a dévisagé, pensif. Il pesait ses mots, et a décidé de me faire confiance.

— Elle s’appelle Lana. Le choix lui appartient. Je lui ai fait part de mon avis, qui est que le voyage ne vaut plus le risque qu’il fait encourir. Je lui ai apporté les connaissances que j’ai de l’île telle qu’elle est aujourd’hui, et je lui ai donné ma parole que je ne la suivrais pas demain. Je ne peux pas faire plus.

Sa parole le contraignait lui, pas moi. Pas nous.

— Dis plutôt que tu ne veux pas faire davantage.

Il a haussé les épaules.

— Bonne chance, Leader Rives. Laisse parler ton cœur. Souviens-toi de ce que je t’ai dit.

— Toujours, j’ai répondu en réprimant un rire nerveux. Alors j’imagine que tout ça, c’était le milieu après tout.

Il s’est retourné pour faire face aux Jumelles de la mort.

— Le milieu. La fin. Un nouveau départ. Je ne sais plus.

Sa voix reflétait la confusion qui régnait en lui, et j’étais presque désolé pour lui. Presque. Il m’a tendu la main, ce qui était une première entre nous.

— Seul le temps nous le dira, il ne va pas à l’envers. Lana est ma cousine. Elle est forte, comme Skye. Je préférerais que Lana n’y aille pas, mais elle est décidée. Peut-être que tu pourras faire la différence. Peut-être que tu pourras mettre un terme à ce cycle.

Ses yeux hésitaient entre moi et Skye, et je n’étais pas certain de savoir à qui il parlait vraiment.

Ça n’avait pas d’importance. Comme Charley et Thad, Skye et moi, on allait par deux.

J’ai serré la main de Maaka en me demandant s’il gagnerait en maturité un jour.

— Je vais essayer.

— C’est tout ce que tu peux faire.

Maaka est parti. J’avais l’impression étrange que c’était un vrai au revoir, que je ne le reverrais plus jamais.

La voix de Thad m’a sorti de ma rêverie.

— Tu viens d’accepter quoi, exactement ?

— Une virée sur la Jumelle de la mort demain, a répondu Skye d’une voix étrangement guillerette. Vous venez ?

Chapitre 24

NIL

Avant l’aube

L’île ouvrit un œil.

Elle se reposerait à nouveau, mais pour le moment il fallait qu’elle soit éveillée, pour pouvoir appeler ceux – ou plutôt celle – dont elle avait besoin à midi. En attendant, elle regarderait ceux qui étaient déjà là. Comme celui appelé Paulo, qui partageait l’impatience de l’île, et peut-être même son véritable espoir. Il n’avait pas besoin de guide : c’était une chance, car l’île n’en avait plus l’énergie. Tout le pouvoir qui lui restait devait être préservé pour les moments où elle devrait agir. Et pour le grand final, où ne pas agir serait synonyme d’échec.

Le temps le dirait.

Comme toujours.

Le soleil s’est levé au-dessus du mont Nil, plein de promesses. La lumière douce s’écoulait sur le versant de la montagne comme de petits ruisseaux d’or. À l’autre bout, à l’abri des regards, la plate-forme silencieuse se tenait prête. Alors qu’il observait le pic, Paulo s’imaginait la plate-forme noire baignée de lumière, les entrelacs au sol remplis d’un sable blanc et scintillant.

Il était temps.

Non sans peine, il a détourné le regard. Autour du feu, un petit groupe était assis en silence. Certains avaient les yeux perdus dans le vide, d’autres partageaient un repas. Paulo avait fait rôtir une dizaine de poissons avant l’aube et était allé remplir les gourdes à la crique. Hafthor, dos au feu, était tourné vers la mer et ses petites maisons. Molly était assise près de Davey. Calvin attisait les braises avec un long bâton. Amara se tenait à l’écart. Comme d’habitude, elle ne mangeait pas, ne parlait pas. Elle sculptait un pieu avec une précision glaciale.

— Bonjour, a dit Paulo.

Les cinq visages se sont relevés pour le regarder. Paulo a décelé leur anxiété, leur détresse, leur panique. Ce n’était pas la première fois qu’il s’émerveillait de la façon dont Rives avait mené la Cité, comme si ça ne lui demandait aucun effort. À l’époque, Paulo se souciait trop de sa personne et de son voyage. À présent, tous ces visages, empreints de différentes sortes de peurs, se tournaient vers lui pour des conseils.

Il n’était pas certain d’être à la hauteur de la tâche.

Il s’est éclairci la gorge.

— Je serai de retour dans quelques jours. Toutes les gourdes d’eau sont pleines. Il y a de bonnes réserves de nourriture, mais rationnez ce qui est sec, c’est tout ce qui nous reste. On a une nouvelle poule, alors on a des œufs. Ne les gaspillez pas. Hafthor ira pêcher tous les jours. Il faut maintenir le feu en vie. Une garde de nuit avec des torches ne serait pas une mauvaise idée non plus.

— Tu vas où ? a demandé Molly, suspicieuse.

— J’ai quelque chose à faire. Pendant mon absence, posez toutes vos questions à Hafthor. C’est lui qui est là depuis le plus longtemps après moi. Je devrais être rentré d’ici quelques jours.

Peut-être avec un nouveau. Le croissant de lune lançait un avertissement, mais il n’en avait pas besoin. Demain, c’était le solstice d’été, le jour le plus long, et la porte la plus puissante de l’année. Être appelé à la porte de midi était un honneur pour son peuple, et pourtant, il espérait vivement que personne ne réponde à l’appel. Cependant, quelque chose se produirait. Il avait senti l’île absorber de l’énergie ces derniers jours et n’avait pratiquement pas dormi tant il était sensible à cette vibration silencieuse. Le croissant de lune avait parlé, il ne fallait pas risquer d’être en retard.

Cinq visages, dix yeux. Tous braqués sur lui, dans l’expectative.

— Je ne peux rien vous dire pour l’instant, mais quand je reviendrai, je vous dirai tout. Vous avez ma parole.

Hafthor a hoché la tête et Davey avait l’air agacé, comme toujours. Molly avait cette expression intense et troublée. Amara n’avait pas d’expression du tout. Elle s’est remise à tailler son bout de bois. Paulo n’en avait parlé à personne, mais il la trouvait quelque peu effrayante. Depuis qu’elle était arrivée, elle avait consacré tout son temps à se faire des armes, pas des amis.

Calvin a jeté son bâton dans le feu et s’est levé.

— Tout ce que je veux savoir, c’est quels animaux vivent ici. Ceux qui peuvent nous tuer. Parce que je sais que j’ai vu un jaguar. Et Davey dit qu’il a vu un tigre, ce qui est juste complètement dingue. Et je veux savoir ce qu’on peut manger d’autre, parce que j’ai la dalle et que j’ai bouffé du poisson et des œufs crus deux semaines d’affilée.

— Bienvenue au paradis, a marmonné Davey.

— J’ai vu un lapin ce matin, a répondu Paulo. Vous pouvez le chasser. Vous pouvez aussi faire cuire les œufs sur le feu, ou aller au sud pour trouver des noix de coco, des ananas et des fruits rouges. Comme vous le savez déjà, les goyaves, c’est au nord. Il y a aussi des pièges à poissons là-bas, je ne les ai pas vérifiés récemment. Mais attention. Évitez les bancs de boue. Quand vous êtes à la crique, ils sont en direction de l’intérieur des terres. Il y a au moins cinq hippopotames là-bas et ils sont extrêmement dangereux. Il y a des singes aussi, qui peuvent poser plus de problèmes que ce qu’on croit. Je ne sais pas quels autres animaux il y a… par contre, je sais qu’ils ont faim, comme nous. Alors ne laissez pas le feu s’éteindre.

Sur ces mots, il est parti.

Après coup, il a songé qu’il aurait pu être un peu plus encourageant, mais il avait le sentiment que rien ne valait la vérité. Il lui restait trois mois pour survivre et faire survivre les autres, avant d’avoir une chance de corriger son échec colossal.

Mais d’abord, il fallait qu’il aille à la plate-forme.

Il n’y avait pas de temps à perdre.

Chapitre 25

SKYE

Solstice d’été, aube

— Ils ne sont plus là, a dit Rives en ressortant des bois les mains vides.

— Comment ça, ils ne sont plus là ? j’ai répété en m’avançant.

J’espérais que nos canoës réapparaîtraient comme par magie. Mais non.

— Volés. Emmenés. Confisqués. Réquisitionnés. Ils ne sont plus là, quoi.

— C’est bon, j’ai compris, je me suis énervée en réprimant un cri de frustration.

— Je sais, a répondu Rives d’une voix douce. Il faut qu’on se dégotte un autre moyen de transport, et fissa.

Il scrutait déjà les environs.

— Voilà pourquoi on aurait dû partir la nuit dernière, j’ai répliqué.

Il m’a regardée.

— Tu veux vraiment perdre ton temps à refaire la discussion d’hier ?

— Non.

J’avais voulu camper sur l’île aux Esprits, celle des Jumelles de la mort qui abritait la porte stationnaire, mais Rives avait refusé catégoriquement de naviguer dans le noir. Il faut choisir ses batailles, alors j’avais laissé tomber. Mais à présent, je regrettais de ne pas m’être battue.

Autour de nous, il n’y avait que du sable noir. Personne, pas une embarcation. Au loin, baignées d’une lumière dorée, les Jumelles semblaient hors de portée. Nager dans l’océan était trop risqué.

Je me suis tournée vers Charley.

— Il faut qu’on emprunte un bateau.

— Qu’on réquisitionne, a corrigé Rives.

— Trouvons un truc qui flotte et finissons-en, a grommelé Thad.

Pour une île perdue au milieu de nulle part, il était étrange de voir que toutes les embarcations avaient mystérieusement disparu. Il nous a fallu trois heures pour trouver un rafiot pourri qu’on a réussi à mettre à l’eau avec l’aide de mon père.

— Allez-y, a-t-il dit d’un ton bourru. Mais soyez prudents. Je t’aime, Skye.

— Je t’aime aussi, papa. Et ne t’inquiète pas. On restera ensemble. On sera rentrés en début d’après-midi.

Il nous a fait au revoir.

— Bonne chance.

— On se bouge, a dit Thad en pagayant furieusement. Plus tôt on aura eu cette conversation sur le pas de la porte, plus tôt on en aura fini. Si ça se trouve, la fille ne va même pas venir.

— Ça, c’est le meilleur des scénarios, a dit Rives.

— Ne me parle pas du pire. Ne l’évoque pas, n’y pense même pas. Non.

Plus personne n’a dit un mot. Nous avons trouvé notre rythme et nous avons ramé tous les quatre en direction de la Jumelle de la mort. Je me demandais si on avait tous notre propre scénario catastrophe. Je n’étais pas sûre de connaître le mien, mais je savais qu’il impliquait l’échec.

Viens, me pressait la fille que je ne pouvais toujours pas appeler Talla. Dépêche-toi.

J’ai essayé de ne pas paniquer.

Une heure, j’ai pensé. Une heure pour arriver à l’île aux Esprits, une heure pour convaincre la cousine de Maaka de ne pas traverser la porte, une heure pour détruire la porte.

— Bon, fini de ramer, s’est exclamé Rives.

— Quoi ? je me suis étranglée, car on était bien trop loin. Tu veux continuer à la nage ? T’es fou ?

— Oui je suis fou, puisque je te suis, il a répondu en me tendant sa rame. Mais quand je dis « fini de ramer », c’est pour moi, parce qu’il va falloir écoper.

J’ai regardé mes pieds, de l’eau froide enveloppait mes chevilles.

— On est en train de couler, a repris Rives. Et il faut qu’on arrive à l’île en un seul morceau. Thad et moi, on va écoper, pendant que vous deux, vous ramez.

— Génial.

— C’est vraiment super, a renchéri Thad en balançant de l’eau par-dessus bord.

Rives et Thad travaillaient en silence pendant que Charley nous dirigeait. On s’est introduits entre deux parois massives et noires, ruisselantes d’eau, qui n’étaient pas sans rappeler celles de la crique de Cristal. Au moment précis où je commençais à me dire que ça prenait trop de temps, on est sortis du passage et le courant s’est calmé. La plage étroite sur laquelle j’avais atterri après avoir suivi Paulo des mois auparavant nous attendait à dix mètres. Aucun canoë en vue, aucune embarcation d’aucune sorte. Et personne.

— On dirait une ville fantôme, a murmuré Thad.

Rives est resté de marbre.

Dépêche-toi, Skye ! me suppliait sans arrêt la fille. C’en était assourdissant.

— Plus vite ! j’ai crié en plantant ma rame dans l’eau.

Le rafiot s’est soudain arrêté. Le bois s’est fendu avec un grand bruit près de mes pieds : on avait raclé une pierre. L’eau a jailli à travers le plancher comme un geyser. On a tous plongé. On a gagné la plage en nageant. Le bateau a coulé derrière nous sans laisser de trace.

On s’est écroulés sur le sable, haletants, trempés. Étant la moins bonne nageuse, je suis arrivée loin derrière.

Skye !

— Il faut qu’on se dépêche, j’ai dit en me dirigeant vers la forêt dense devant nous.

Rives a touché mon bras, je le voyais lutter pour ne pas exploser.

— Reste près de moi. S’il te plaît.

— C’est à toi de rester près de moi.

— Skye, a dit Thad, dis-moi que tu as déjà préparé tout ton discours.

J’ai commencé par sourire pour me donner une contenance, puis je suis passée à l’honnêteté la plus brute et mon sourire s’est éteint.

— Thad, il faut que je le fasse. J’entends Nil tous les jours. Je l’entends même maintenant, un hurlement dans ma tête. Elle me hurle de venir. Comme l’a dit Charley, ça permettra de tourner la page.

Thad n’a pas eu l’air convaincu.

— Tu n’as pas besoin de venir, j’ai aboyé sans vraiment le vouloir. Tu peux rester là, Thad. Sur la plage. Je ne t’en voudrai pas.

Je suis partie au petit trot. Je n’ai pas attendu de voir si Thad me suivait, j’arrivais tout juste à réfléchir avec tout ce bruit dans ma tête.

Viens.

CHOISIS-MOI.

Ses paroles emplissaient mon esprit, des plaintes entachées de sang, d’espoir et d’émotion. Un fil invisible me tractait le long du chemin, que j’aurais pu faire les yeux fermés. La canopée s’est réduite tandis qu’on approchait du centre de l’île. Rives était toujours à mes côtés, Thad et Charley suivaient juste derrière.

— Il y a déjà quelqu’un, j’ai dit.

— Qui ? a demandé Rives. Lana ?

Est-ce que c’est Lana ? Je n’ai pas répondu, parce que je ne savais pas. Je ressentais.

— Je crois que c’est une fille, j’ai murmuré, mais je ne sais pas qui.

Je sentais aussi la présence d’un garçon. Ça n’avait pas de sens.

Apparemment, je n’étais jamais bien loin de la folie.

Soudain, un souvenir m’est revenu très clairement, le passé s’est mêlé au présent : Paulo, à genoux sur la roche noire de la clairière, traçant des lignes sur le sol, dans l’obscurité. Mais aujourd’hui, c’était une fille qui traçait des lignes sur le sol, en plein jour. Ses longs cheveux bruns lui tombaient sur les épaules et elle portait une couronne de fleurs blanches sur la tête. Du sable blanc remplissait les lignes gravées dans la pierre. La juxtaposition du blanc et du noir était frappante, mise en valeur par la lumière si pure qui filtrait à travers les arbres.

J’ai fait un pas sur la roche noire, mes orteils ont effleuré le plus grand des cercles. Instantanément, la voix s’est tue. J’étais enfin seule.

Je pouvais réfléchir.

— Lana, j’ai dit d’une voix douce.

Elle a levé la tête d’un seul coup, hébétée. C’était la fille que j’avais vue hier avec Maaka. Son regard est passé sur chacun de nous avant de tomber sur Rives. Elle a plissé les yeux et l’a pointé du doigt.

— C’est mon heure, ma porte, pas la tienne. Attends ton tour comme les autres.

Elle pensait que Rives était un insulaire, comme elle.

— Lana, ce n’est pas ce que tu crois, a répondu Rives en levant les mains. Personne n’est ici pour prendre ta porte ou ton tour. Mais il vaudrait mieux que tu n’y ailles pas. Ce n’est pas l’endroit que tu crois.

— Il a raison, j’ai renchéri. L’île a changé, Lana. Et pas en bien.

— C’est sûr, a ajouté Rives, il y a du poisson, des crevettes, des plages de sable noir somptueuses où l’on peut méditer pour trouver son chemin intérieur ou personnel ou je ne sais quoi. Mais il y a aussi une partie sombre, et ce n’est pas beau à voir. Demande à n’importe lequel d’entre nous. On y est allés tous les quatre, et on est là pour te convaincre que ce n’est pas une bonne idée. Je te promets, Lana, il vaut mieux que tu n’y ailles pas.

Une petite chèvre a bêlé en bordure de la clairière, puis une branche a craqué. Zane est sorti de la forêt, ses cheveux blonds décolorés lui tombant devant les yeux. Il nous a vus, s’est arrêté et nous a fait son plus beau sourire.

— Waouh, mais c’est les grandes retrouvailles !

— Zane !

J’ai couru vers lui pour le prendre dans mes bras. Je ne l’avais pas vu depuis qu’on s’était tous retrouvés il y a six semaines, et sa soudaine apparition était pour le moins improbable. Il m’a serrée dans ses bras puis a mis une claque dans le dos de Rives.

— Ça fait super plaisir de te voir, a dit Rives, même si les circonstances sont un peu bizarres.

Il a regardé Zane, et je n’ai pas pu m’empêcher de penser qu’il remarquait les cernes sous ses yeux et le creux de ses joues.

Est-ce que j’avais l’air aussi épuisée que Zane ?

— Qu’est-ce que tu fais ici ? a demandé Rives.

— Je n’arrête pas de rêver de Nil, chef. En fait, je rêve carrément de Sy. Toutes les nuits. Il est là, couvert de sang. Et il me parle.

Il a secoué la tête et a chuchoté en prenant une voix enfantine :

— Je vois des gens qui sont morts. C’est comme dans Le Sixième Sens, mais c’est pas si cool quand ça t’arrive à toi.

— Je suis vraiment désolée, j’ai dit avec sincérité. Je ne rêve pas de Sy, mais je rêve de Nil. C’est aussi pour ça qu’on est là. Mais comment tu as trouvé cet endroit ?

— Je suis déjà venu, tu te souviens ? Il y a trois mois ! Mais je l’aurais trouvé de toute manière. C’est comme si l’île m’avait appelé. La voix de Sy dans ma tête faisait le GPS. Je sais, ça paraît complètement dingue. Ces jours-ci, je me sens un peu à côté de la plaque.

— Probablement parce que tu vois des gens qui sont morts, a fait remarquer Lana sur un ton pas très sympathique.

Zane a tourné la tête vers elle. D’un coup d’œil, il a repéré la robe blanche, les fleurs dans ses cheveux, le chaton blanc dans un panier à ses pieds et la chèvre attachée à un arbre juste à côté.

— Ah, mais on dirait que vous étiez prêts à commencer la fête sans moi.

— Ce n’est pas ta fête, c’est la mienne, a répliqué la jeune fille.

La même que Paulo, j’ai pensé.

— Joyeux anniversaire, Lana, j’ai dit à voix basse.

Elle a tourné la tête vers moi. J’ai vu de la vulnérabilité sur son visage, juste avant qu’elle me jette un sourire froid.

— Ce n’est pas mon anniversaire. Pas encore.

— Et c’est quand ? a demandé Zane, visiblement curieux.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Avant que Zane ait pu répondre, Michael est sorti des bois en pointant Zane du doigt.

— Toi, tu marches vite, mon ami.

Et puis il a souri, ce qui était rare.

Zane a éclaté de rire et Lana a levé les bras en l’air.

— Est-ce qu’il y a quelqu’un que vous n’ayez pas invité ?

— J’ai été invité par l’île, a dit Michael en se tournant vers elle. Elle m’a appelé ici.

— Pareil pour moi, a acquiescé Zane. Ma mère pense que je suis parti surfer. Michael et moi, ça fait presque une semaine qu’on campe ici. Mon père nous récupère demain si son bateau est à l’heure.

Lana les regardait avec la bouche légèrement entrouverte. Elle était clairement irritée.

— Je suis tellement contente d’avoir autant de monde pour me souhaiter bon voyage, elle a dit de façon sarcastique. Mais cela doit se passer en solitaire. C’est un moment de réflexion, où le moi ancien laisse place au nouveau.

— Oh là là, on dirait du Maaka, a fait observer Rives. Apparemment, il t’a fait ses adieux traditionnels, mais il a oublié de te parler du meilleur. Est-ce qu’il a pris la peine de mentionner que l’île abritait des hippopotames, des panthères et d’autres animaux très marrants qui te boufferont toute crue ? Et ce chat, là dans ton panier. Il n’a pas la moindre chance sur Nil. Il servira de goûter à une hyène. En plus, l’île aime bien jouer avec sa nourriture, Lana. Et sa nourriture, c’est toi.

Elle a fusillé Rives du regard, sans rien dire.

— Lana, écoute-le, je l’ai suppliée. Écoute-moi. L’île a changé, je te le promets. Il ne faut pas que tu y ailles.

— Si c’est si horrible, alors pourquoi Paulo est resté ?

J’ai hésité, sans savoir quoi dire.

— Exactement, elle s’est réjouie d’un ton suffisant. Les haole ne comprennent pas nos traditions, ni la raison d’être de l’île. Alors partez.

— Quoi ? s’est écrié Zane, choqué. Partir ? T’es folle ? Écoute, Lana. On est tous ici parce que l’île nous met la tête en vrac. On est un avertissement en chair et en os qui te hurle de ne pas y aller.

— Zane a raison, j’ai dit. L’île ne peut pas survivre sans nous. Sans toi. Et son temps est terminé. Lana, je sais que ça va te paraître dingue, mais j’entends l’île. Elle me demande de t’arrêter. D’arrêter tout ça.

— L’île te parle ?

— Oui. Et elle ne veut pas que tu y ailles.

Lana semblait en proie à un conflit intérieur. Son assurance était ébranlée.

— C’est une fin, j’ai dit avec douceur. Pas un commencement. S’il te plaît, n’y va pas.

Elle vacillait, je le sentais.

— D’ailleurs, l’île n’est peut-être plus là, a ajouté Rives. Quand on est parti, elle brûlait. Littéralement, elle était en flammes.

Lana s’est tournée vers Rives, plus suspicieuse.

— Tu mens.

— Il ne ment pas, j’ai rétorqué. On avait des torches pour nous protéger dans la prairie, et quand une hyène a tué un de nos amis, on y a mis le feu. Ça a déclenché un incendie.

La colère a assombri son visage.

— Alors c’est de la culpabilité, c’est ça ? Vous avez mis le feu à l’île, et vous vous sentez coupables. Ou alors c’est parce que vous n’avez pas pu sauver votre ami. Eh bien ça, c’est votre problème. Moi, j’ai rendez-vous avec ma destinée.

Zane a secoué la tête.

— Ton rendez-vous va tourner court, ça c’est sûr.

Lana lui a lancé un regard dévastateur.

— Parce que tu es un expert en rendez-vous ?

— C’est pas ma faute. Les femmes m’adorent, je suis tellement cool. Ça doit être le côté surfeur.

Lana s’apprêtait à répondre quand la brise est tombée.

Le bruit dans ma tête a explosé dans la tranquillité nouvelle. La fille me hurlait de me dépêcher.

D’arrêter Lana.

De choisir.

Le sol près des pieds de Lana s’est mis à onduler, puis s’est dressé à la verticale.

— S’il te plaît, j’ai articulé la gorge nouée. N’y va pas.

Derrière Lana, la porte massive prenait forme. C’était une déchirure, de l’air tourbillonnant teinté de noir. Puis le noir a disparu, remplacé par un mur iridescent.

À côté de moi, Charley a eu le souffle coupé. Rives a passé un bras devant moi.

— Lana !

Il me retenait tout en lui parlant. J’étais une spectatrice, bloquée par le bras de Rives. Je ne pouvais pas bouger, je ne pouvais pas penser. Je ne pouvais pas parler.

Des prismes de lumière dansaient sur le visage de Lana, sa défiance se muant en admiration.

— Ne fais pas ça, a supplié Rives. L’île est peut-être une coquille calcinée à l’heure qu’il est. Elle était en feu, Lana. Si ça se trouve, le volcan est entré en éruption et il n’y a plus d’île du tout !

— Si c’était le cas, il n’y aurait pas de porte. Et si elle n’avait pas envie que je vienne, elle ne m’aurait pas ouvert le passage.

Sa voix avait recouvré toute son assurance.

— Tu as tort.

C’est tout ce que j’ai réussi à dire. Mais elle ne me regardait pas. Elle était ensorcelée par la porte.

— Lana, écoute ! a repris Rives. Je ne sais pas ce que tu trouveras en traversant cette porte, mais ce qui est sûr, c’est que c’est loin d’être le paradis.

— Ça ne l’a jamais été, elle a répondu avec un léger sourire.

Puis elle a foncé vers la porte.

Zane l’a regardée faire.

Zane. Mes lèvres ont refusé de coopérer, mais de toute façon, il était déjà trop tard. Zane sautait à travers la porte.

— Zane ! a crié Rives en s’avançant vers lui.

Son mouvement l’a porté à quelques centimètres du mur ondulant. Il se tenait parfaitement immobile, la lumière caressait son visage alors qu’il regardait la porte par laquelle avait disparu notre ami. Rives a articulé quelque chose, mais aucun son n’est sorti.

— Rives ?

J’ai fait un pas en avant. J’ai tendu le bras pour l’aider à reculer. L’air est devenu un miroir. J’y ai vu Lana, puis Zane. Puis Paulo et un autre garçon. Tout un kaléidoscope de personnes, certaines connues, d’autres non.

Tous se sont estompés et Talla a rempli l’espace. Ses yeux bleus ont trouvé les miens.

Choisis-moi, elle a chuchoté en tendant la main vers moi. Skye, choisis-moi.

Dans mes oreilles, la voix de Rives se faisait désespérée.

— Choisis-moi, Skye. Elle n’est pas réelle.

Viens, a murmuré Talla.

La douleur n’était pas la mienne. Elle émanait d’elle, pénétrait en moi et m’emplissait jusqu’à ce que je ne puisse plus rien sentir d’autre.

Le temps tourbillonnait. Des images se superposaient à toute vitesse.

Lana qui sautait dans la porte, la fille qui me suppliait de choisir, Rives qui me tenait la main, Rives qui me retenait, Rives qui me hurlait « choisis-moi ». J’étais à l’intérieur de la porte, j’étais à l’extérieur de la porte. J’étais reflétée dans la porte. J’étais perdue dans ma tête. La voix était claire, pleine de vérité, et fendait le chaos ambiant d’un son cristallin.

Choisis-moi.

J’ai repoussé Rives et j’ai sauté dans la porte, parce qu’à cet instant, je n’avais pas le choix.

Je suis désolée, j’ai pensé en fermant les yeux pour ne pas voir son visage choqué. La chaleur a transpercé ma chair et mes os, l’obscurité s’est refermée sur moi avec un rugissement de victoire, cruel et horriblement froid. Mon cœur a cessé de battre, pris dans la glace noire. Si l’obscurité appuyait d’un millimètre de plus, je me briserais. J’éclaterais en un million de morceaux sans vie, je deviendrais de la poussière dans le noir. À cet instant, mise à nu par l’obscurité, entièrement à sa merci, j’ai su que j’avais fait une grave erreur : les ténèbres avaient gagné.

J’avais été stupide, Nil m’avait piégée.

Je ne m’en sortirais jamais.

Chapitre 26

RIVES

Solstice d’été, midi

— Non !

J’ai tenté d’attraper le bras de Skye, mais l’air a filé entre mes doigts tel un fantôme.

Je suis désolée.

La pensée de Skye, pleine de tristesse, de peine, de regret, de peur et de désespoir a fusé dans ma tête, puis s’est évanouie. La Talla dans la porte a ri. Son sourire était cruel, supérieur.

Ce n’est pas Talla.

La Talla que je connaissais était partie depuis longtemps.

J’ai sauté vers la porte, mais avant d’avoir pu faire un mètre, Thad m’a tiré en arrière.

— Ne fais pas ça.

— Laisse-moi !

— Li ? C’est toi ?

Charley venait de faire un pas vers la porte.

Lorsque Thad s’est tourné vers elle, je me suis jeté dans la porte à la suite de Skye. Je sentais son essence, son esprit, son âme.

Et je sentais qu’elle s’effaçait.

— Non ! j’ai hurlé.

Mon cri a été coupé quand la chaleur m’a pris à la gorge. Des murs noirs se sont abattus puis se sont rapprochés. Je ne m’étais jamais senti aussi oppressé, aussi prisonnier. L’obscurité bouillonnait de faim et de pouvoir, au-delà du concevable. Mais elle ne voulait pas Skye autant que moi, je la voulais.

Elle est à moi, j’ai affirmé.

Je me suis concentré sur Skye. Si j’avais pu lui prendre sa douleur, je l’aurais fait.

D’un coup, l’étrange pression s’est relâchée. Je tombais, aspiré, comme si quelqu’un avait fait sauter le bouchon, me forçant à aller dans une seule direction : celle de Skye.

Elle est passée, j’ai pensé avec satisfaction.

Et puis j’ai ressenti une douleur brutale.

Le feu, la douleur, la glace, encore de la douleur. Plus intense qu’avant, plus écrasante. Plus cruelle. Le zéro absolu me volait chacune de mes molécules.

Je me suis évanoui.

J’ai rouvert les yeux sur de la roche noire et rugueuse, à la fois familière et étrangère.

J’ai mis un moment à prendre mes repères. Je n’avais pas de vêtements. Un œil en forme de diamant me regardait depuis le centre d’un soleil comportant douze rayons distincts. Du sable d’un blanc éclatant remplissait les lignes noires. L’air sentait le sel, la mer. Pas de fumée.

Skye était allongée près de moi, toujours inconsciente.

Ou morte.

— Skye ? j’ai soufflé.

Ce n’est pas possible.

Un murmure amusé s’est introduit à l’arrière de mon crâne. Bien sûr que si.

Skye ne bougeait pas. Sa peau était glacée. Son cœur battait encore, lentement. J’ai pu souffler, rassuré.

— Chef.

Zane m’a lancé un short. Je l’ai attrapé par réflexe et il a délicatement déposé un tissu sur Skye.

Un mètre plus loin, la porte a clignoté, puis est devenue noire. Skye a bougé.

Thad est tombé de la porte. Quand il a touché le sol, la porte massive s’est rétractée et s’est effondrée sur elle-même avec un effrayant chuintement. Partie.

Et nous, on était là.

Sur Nil.

Skye s’est relevée d’un coup. Le tissu sur sa poitrine commençait à glisser : je l’ai rattrapé et l’ai attaché correctement en un clin d’œil. J’étais à nouveau en pilotage automatique. Pâle comme la mort, elle regardait Thad.

— Non, elle a chuchoté. Ça ne va pas.

Thad s’est réveillé avec un grognement. Quand il a ouvert les yeux, il a fixé l’espace vide où s’était tenue la porte.

— Ce n’était pas censé être toi, a continué Skye. Ça devait être Charley. Charley devrait être ici.

Thad a pivoté pour lui faire face, rouge de colère.

— Bordel de merde, Skye ! Bien sûr que non, Charley ne devrait pas être là. Aucun de nous ne devrait être là ! Et on n’y serait pas si on ne t’avait pas suivie sur cette putain d’île !

— Ce n’est pas sa faute, je suis intervenu en restant calme. Tu sais qui est responsable, et ce n’est pas Skye.

Zane a lancé un short à Thad.

Skye n’avait pas bougé.

— Skye ? j’ai dit en repoussant une de ses mèches de cheveux. Ça va ?

Elle m’a regardé comme si elle me voyait pour la première fois et s’est jetée dans mes bras. J’ai ressenti chez elle une gigantesque vague d’émotions : du soulagement, de l’amour, de l’espoir, de la peur… À l’état brut.

— Merci, elle m’a chuchoté à l’oreille.

— Pour quoi ?

— Pour être venu ici, pour m’avoir suivie, elle a répondu d’une toute petite voix. Pendant un instant, l’obscurité a gagné. Et puis je t’ai senti. Et j’ai su que je n’étais pas perdue.

— Jamais. On est une équipe, tu te souviens ?

Elle a hoché la tête. Quand elle a levé les yeux vers moi, elle avait l’air triste.

— Je n’avais pas l’intention de prendre cette porte, Rives, je le jure. Je suis désolée.

Je n’ai pas été assez forte, elle a complété par la pensée.

— Tu n’as pas à t’excuser. Nil est…

Je me suis interrompu. Déterminée ? Affamée ? Puissante ? Rien ne collait. Ayant senti à quel point Nil désirait Skye, je ne m’étonnais pas qu’elle ait réussi à lui faire prendre la porte. J’ai fini par trouver le seul mot qui convenait.

— … Nil. Et tu es suffisamment forte, d’accord ?

Elle a fait un pas en arrière. Elle ne tremblait plus. À chaque inspiration, elle invoquait la partie d’elle-même qui avait déjà survécu à Nil, et ses joues ont repris des couleurs. Elle n’était pas encore au top, mais ça viendrait.

Elle allait bien.

Pour le moment, s’est permis d’ajouter le vent.

J’ai eu un moment d’égarement, mais Skye ne s’en est pas aperçue : elle essayait d’ajuster sa jupe, déjà prête à affronter ce qui l’attendait.

— Cette porte était différente, elle a dit. Ça devient plus difficile d’y survivre. Comme si elles changeaient, elles aussi.

— Je suis d’accord, a confirmé Zane. Ça m’a fait un mal de chien.

À quelques mètres de là, Thad se tenait immobile, les muscles tendus et les yeux braqués sur Skye.

— Skye, il faut que je sache. Qu’est-ce que tu veux dire par « ça devait être Charley » ? Vous aviez prévu de venir toutes les deux ?

— Thad…, j’ai commencé.

Mais Skye a posé la main sur mon cœur pour me dire d’arrêter. Elle s’est redressée et s’est tournée vers Thad.

— Non. Je te promets que je ne prévoyais pas de venir, et Charley non plus. Mais je ne pouvais pas tourner le dos à la porte, elle a été plus forte que moi. Je ne m’attendais pas du tout à ça. Quand je suis entrée dedans, j’ai senti à quel point elle me voulait. Elle voulait que je vienne, et peut-être que je reste dans cette obscurité. Et puis, juste avant de me réveiller, j’ai compris qu’elle voulait aussi Charley. Peut-être que tout ça est dans ma tête, mais ça paraissait réel.

Je ne doutais pas une seconde que c’était réel.

— L’île n’a pas aimé que Charley parte précipitamment, a continué Skye. Je ne sais pas comment je le sais, mais je le sais. Et quand tu as traversé la porte, l’île… a pété les plombs. J’ai senti sa surprise, sa fureur. On dirait que tu l’as prise au dépourvu. Peut-être qu’elle a changé d’avis, mais je ne pense pas. Sinon, pourquoi est-ce qu’elle ne serait pas contente ?

— Nil n’est jamais contente, a murmuré Zane.

Thad dévisageait Skye, comme s’il essayait d’assimiler ses paroles et tout ce qui venait de se produire. Skye a insisté d’une voix calme, sans peur.

— Je te le promets, Thad. Charley et moi, on ne prévoyait pas de venir. Tu as ma parole.

Tic.

Tac.

Et puis Thad a soupiré. Sa défense s’est fissurée. Il a passé la main dans ses cheveux, les yeux fermés, le visage toujours empreint d’une colère qui n’était plus uniquement dirigée vers Skye.

— Je suis juste vraiment saoulé.

— Ça vaut ce que ça vaut, a répondu Skye avec un léger sourire, mais je ne crois pas que l’île soit ravie de te voir non plus.

— Parfait.

— Bien, tout ça était vraiment intéressant, a dit Lana les mains sur les hanches avec son expression hautaine.

Quelques mètres en retrait, appuyé contre la paroi de roche noire, Paulo attendait, curieux, comme s’il nous laissait le temps de décider quoi faire. Il avait les bras chargés de vêtements et de sandales.

Il avait tout prévu, j’ai pensé.

Maintenant, je comprenais comment Zane avait pu trouver des vêtements si vite. Lana en avait aussi profité, puisqu’elle portait déjà une jupe et un bandeau autour de la poitrine. Paulo a semblé le remarquer en même temps que moi.

— De rien pour les vêtements, Lana.

La voix de Paulo l’a fait se retourner.

— Paulo, elle a dit comme si son nom avait mauvais goût. J’ai entendu dire que tu avais pris la place de ton frère.

Paulo a souri.

— Non, Lana. C’était ma place. Mon heure. Mon voyage, pas le sien.

Lana a levé un sourcil avec une considération nouvelle pour Paulo.

— Je vois. Très bien. Bonne chance pour ton voyage, Paulo. Maintenant, c’est l’heure du mien.

— Attends. L’île n’est plus ce qu’elle était. Elle ne correspond pas à ce qu’on t’a raconté. L’île est cruelle à présent. Tu ne devrais pas rester dans cet endroit seule.

Une bouffée d’air brûlant a ponctué les paroles de Paulo.

— Tiens, c’est nouveau, ça, a fait remarquer Zane en montrant une cheminée qui crachait de la vapeur juste à côté de la plate-forme. Bah, j’imagine que Nil aussi a le droit de souffler un peu.

— C’est ça, votre groupe ? s’est moquée Lana. Tu es venu pour les sauver ou pour m’accueillir ? Ça ira, Paulo. Ça fait dix-sept ans que j’attends de pouvoir venir. Laisse-moi tranquille.

Paulo a gardé une expression neutre, mais il y avait de la tristesse dans ses yeux. Il paraissait plus âgé. Ces trois derniers mois lui avaient infligé des cicatrices visibles.

— C’est ton choix, Lana. Je ne t’arrêterai pas. Mais je te promets qu’ici on est plus en sécurité à plusieurs.

Elle a ri.

— Bien essayé. Mais ça ira. On se croisera peut-être sur l’île.

Puis elle s’est éloignée d’un pas décidé.

Seul Zane l’a regardée partir.

Le scénario catastrophe se déroulait sous mes yeux. Paulo n’avait pas l’air enchanté.

— Pourquoi est-ce que tu es revenue ? il a demandé à Skye.

— Nil ne voulait pas me laisser tranquille.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Exactement ce que je viens de dire. Alors me voilà.

Paulo a secoué la tête.

— J’aurais préféré que tu ne viennes pas.

Comme ça on est deux, j’ai pensé. Son expression troublée faisait grimper mon taux de frousse, déjà élevé. Personne ne choisissait de revenir sur Nil. À part Skye, bien sûr. Elle était la première, sans aucun doute. Elle faisait toujours les choses à sa façon, et c’était ce que j’adorais chez elle. Mais ici, c’était différent.

L’île était imprévisible, une variable en mouvement, comme nous. Je n’avais toujours pas trouvé la constante.

Peut-être que c’est Skye, la constante.

Non.

On se reprend, Rives. Rêvasser sur Nil, c’était un raccourci vers la mort, et ça n’aiderait pas Skye. Même si elle n’avait pas l’air d’avoir besoin d’aide. Le menton haut, le regard affûté, elle observait la plate-forme. J’ai compris qu’elle scrutait le sol, prenant soin de noter tout ce qui pourrait être utile. Ça ne m’étonnait pas d’elle.

Mon couteau me manquait. Ou plutôt, le couteau de Thad.

J’ai regardé tout autour de moi.

— Paulo, les couteaux qui étaient ici, c’est toi qui les as ?

— J’ai tout ramené à la Cité. Les lances, les couteaux, les vêtements. Ça me semblait dommage de les laisser là, alors qu’on n’a que ça.

J’ai hoché la tête, très impressionné, bien conscient que transporter tout ça avait dû demander plus d’un voyage.

Thad a fait un pas en avant et a tendu la main à Paulo.

— Je m’appelle Thad.

Paulo lui a serré la main et a semblé le reconnaître.

— Thad, celui après William et avant Hiroto ? Sur le Mur ?

— Oui.

— Moi, c’est Paulo. Bienvenue. Je n’arrive pas à croire qu’une personne puisse revenir, alors quatre…

— Je n’avais pas vraiment prévu ça, a répondu Thad.

— Personne n’avait prévu ça, j’ai dit.

J’avais l’impression que Thad ne pardonnait pas à Skye.

— Moi, j’ai toujours pas compris ce qui s’est passé, a dit Zane. J’ai vu…

Il s’est arrêté et a fixé l’endroit où avait disparu Lana.

— Quoi ? l’a pressé Skye.

— Pas quoi, qui, a corrigé Zane en me regardant. J’aurais juré que Lana s’était tournée vers moi et m’avait fait signe de la suivre. C’est dingue, parce qu’elle ne peut pas me voir en peinture, mais j’aurais juré qu’elle m’appelait. Et je ne pouvais pas dire non…

— Moi, j’ai vu quelqu’un d’autre, j’ai dit.

Un fantôme. Un piège cruel.

— Moi aussi, a murmuré Skye. J’ai vu la fille que je n’ai jamais rencontrée. Talla.

Thad a écarquillé les yeux.

— Tu n’es pas le seul à voir des gens qui sont morts, Zane, a ajouté Skye.

— Comme ça on est trois, a complété Thad en se massant le front. J’ai vu Li.

— Comme Charley…

Je me suis souvenu qu’elle avait prononcé son nom en s’avançant vers la porte.

— On est même six, j’ai corrigé. Zane et Michael ont vu Sy. Skye et moi, on a vu Talla. Et Charley et Thad ont vu Li. Nil a de nouvelles techniques. De nouveaux jeux d’esprit.

— C’est tout à fait vrai, a confirmé Paulo.

Il s’est tourné vers Skye, a sorti quelque chose de sa sacoche et le lui a tendu. J’ai immédiatement reconnu sa fronde.

— J’ai pris soin d’elle, mais elle ne m’appartient pas. Si tu la veux, elle est à toi.

Elle a passé l’arme sur son épaule en souriant, avec une aisance à la fois rassurante et perturbante.

— Maintenant, j’ai juste besoin d’un caillou.

Il lui a renvoyé son sourire et ses yeux caramel se sont illuminés l’espace d’un instant.

— Ça, je pense que tu peux en trouver sans moi.

Skye s’est baissée et a ramassé un morceau de ficelle par terre, avec lequel elle s’est attaché les cheveux. Son visage était d’un calme mortel.

— Et maintenant ? a demandé Zane.

— Maintenant, on a trois mois, elle a répondu. Trois mois pour survivre, trois mois pour trouver d’autres personnes. Trois mois pour découvrir le dernier secret de Nil. Celui qu’on a manqué la dernière fois.

— Qui est ?

— Qui est comment mettre fin à Nil une bonne fois pour toutes.

Chapitre 27

NIL

Midi

Ces humains étaient tellement amusants. Tellement prévisibles, jusqu’au moment où ils se mettaient à agir de façon étrangement stupide et exposaient leurs peurs et leurs vulnérabilités au grand jour.

L’île les utiliserait toutes pour servir ses propres desseins.

Acquérir le mâle, Thad, avait été une délicieuse surprise. Son amertume était extraordinairement raffinée, sa peur palpable. Il avait frôlé la porte avec son coude, une erreur d’inattention, et l’île n’avait pas pu résister. Elle avait voulu la femelle, Charley, celle qui avait été retirée à l’île par le mâle. Sur le moment, l’île avait été furieuse. Elle s’était fait avoir, encore une fois, par ce mâle. L’île ne les voulait pas tous les deux : leur connexion était trop forte, leur lien trop puissant. Individuellement, ils seraient bien plus faciles à briser.

Alors l’île avait fermé la porte. Son plus grand regret était la perte du mâle, Michael. Sa force avait tenté l’île, à tel point qu’elle l’avait appelé, ce qui avait été facilité par la traînée de sang laissée par le mâle Sy. Michael et Zane avaient tous les deux porté le sang de Sy, comme un marqueur, et l’île l’avait utilisé pour les ramener. L’imprévisibilité des humains frustrait l’île au plus haut point, et pourtant, c’est ce qui lui procurait tant de plaisir quand les choses tournaient en sa faveur.

Bientôt, elle jouerait avec ceux qui avaient été fraîchement appelés. Elle utiliserait leurs faiblesses, se repaîtrait de leurs peurs.

Mais d’abord, elle observerait les éliminés. Midi avait un coût pour l’île, mais aussi pour ceux qui avaient été abandonnés. La douleur de midi était toujours divertissante, des deux côtés de la fissure.

Comme maintenant.

Charley ne pouvait pas détacher les yeux de la plate-forme de roche noire. Elle était vide, si on oubliait la chèvre nerveuse et le chaton. Le sol était jonché de fleurs blanches.

La réalité a refait surface d’un seul coup.

La porte avait disparu. Thad avait disparu.

Et elle était toujours là. On lui avait refusé l’opportunité d’aider ou de décider.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? a fait Charley en se tournant lentement vers le garçon à côté d’elle, dont elle avait oublié le nom. Dis-moi que tout ça ne s’est pas produit. S’il te plaît, dis-moi que c’est un cauchemar et que je vais me réveiller.

— C’est bien un cauchemar, il a répondu en la regardant avec compassion, mais c’est la réalité. Thad… c’était ton petit ami, c’est ça ?

Petit ami, a pensé Charley. Un mot bien faible pour désigner ce qu’elle ressentait pour Thad. Un partenaire, une âme sœur. Un cadeau de Nil, repris par Nil.

Soudain, une fureur indestructible l’a saisie.

— Oui, elle a répondu d’une voix froide. Et je vais le récupérer.

Michael a hoché la tête.

— Cette porte, elle va se rouvrir. Ils réapparaîtront ici dans trois mois.

Trois mois.

Thad, elle a pensé de toutes ses forces. Je t’aime. Je crois en toi. Sois rusé, sois prudent, sois fort. On se revoit dans trois mois. Elle ne pouvait pas le concevoir autrement. Tout à coup, elle s’est dit que si Skye pouvait entendre Nil ici, alors peut-être que Thad pourrait l’entendre elle. Ça la rassurait un peu.

Charley a relevé le menton.

— Alors préparons-nous. Mais d’abord, il faut trouver un moyen de quitter cette île. Notre bateau a coulé.

— J’ai un canoë. Deux, en fait, parce que Zane en avait un aussi.

— C’est l’heure d’y aller, elle a dit d’un ton résolu en ramassant le chaton. On a trois mois.

Tic tac.

Lana a trouvé la grotte facilement.

Les instructions de sa grand-mère avaient été claires : « Fais le tour de la montagne, suis la falaise. Cherche une ouverture dans la pierre noire, un semblant de sentier. Sur le rebord, cherche une oreille géante. » Elle avait obéi sans hésiter, et elle y était : la grotte s’ouvrait à quelques mètres d’elle.

Elle s’est avancée sans s’attarder. Ici, il ne fallait pas gaspiller son temps, il fallait le chérir. L’utiliser. L’explorer.

Explorer son intérieur.

Inviter l’île en soi. Pour Lana, tout devait commencer à la grotte de l’Ouïe, comme pour sa grand-mère. Cette dernière avait été l’une des dernières voyantes à revenir de l’île. De trop nombreuses femmes n’avaient pas trouvé la Vision ces dernières décennies, ou en tout cas n’étaient pas rentrées avec. La tante de Lana, Lina, n’était pas revenue. Son sort restait un mystère, un secret de famille.

Lana serait différente. Elle le savait. Elle le sentait.

Elle s’est arrêtée pour étudier la grotte. Lana n’aimait pas se l’avouer, mais elle se sentait mal à l’aise de l’avoir trouvée si facilement. En même temps, ce succès attisait sa confiance en elle, déjà considérable. La grotte pouvait aisément passer inaperçue : elle s’ouvrait vers l’est, face à la montagne, comme pour en avaler la lave d’une traite. Mais la lave n’allait pas jusque-là. Celle qui avait sculpté cet endroit avait disparu depuis longtemps. Au nord, le magma continuait de s’écouler dans l’eau, bien trop loin pour être vu ou entendu. Les nuages de vapeur à l’horizon en étaient les seuls indices visibles.

Il n’y avait aucun danger ici, il n’y avait que la sécurité.

C’est ce que lui avait promis sa tante.

Se souvenant de l’avertissement de Paulo, Lana a avancé avec précaution. Comme prévu, la pièce sur laquelle on débouchait sur la gauche était spacieuse. Elle avait été façonnée par la lave, par l’eau ou par une autre force de la nature. Cet endroit correspondait en tout point à la description de sa grand-mère, à une exception près : la caverne n’était pas vide.

Quelqu’un était venu ici récemment.

Il y avait une pile de noix de coco et d’ananas dans un coin, à côté d’une gourde et d’un gobelet. Des vêtements étaient impeccablement pliés près des fruits et un sac était posé sur le sol.

Lana était seule, comme elle s’y attendait.

Elle s’est détendue et a fait le tour de la grotte pour se familiariser avec sa nouvelle maison. Elle a ramassé la gourde, heureuse de constater qu’elle était pleine, et l’a reniflée. Pas d’odeur. Elle a versé un peu de liquide dans le gobelet et l’a goûté.

De l’eau, elle a pensé, satisfaite.

Elle a tout bu, puis posé le gobelet et la gourde pour inspecter le reste. Les vêtements étaient en fait des draps, un bandana et deux shorts. Dans le sac, il y avait des couteaux. La plupart en bois, mais l’un d’eux était en métal, ce qui était étrange.

Paulo s’était visiblement donné du mal pour préparer les lieux pour elle. C’était gentil, mais inutile. Elle a ramassé le couteau en métal et l’a étudié avec attention. Primitif, brut, il ne semblait pas à sa place. Les bords étaient rouillés, ce qui lui donnait un aspect encore plus ancien.

Lana a sursauté quand elle s’est aperçue que ce n’était pas de la rouille, mais du sang.

— Pose-le par terre, a ordonné une voix derrière elle.

Lana a levé la tête. Une fille la regardait froidement tout en pointant une lame vers elle. Une tresse épaisse et brune tombait sur ses épaules. Elle portait les mêmes habits que Lana. Et débordait d’hostilité.

— Maintenant, a aboyé la fille en remuant le couteau pour mieux se faire comprendre.

Lana n’a pas bougé ; sa surprise s’était déjà muée en outrage. C’était son voyage. Sa grotte. Son heure. Qui était cette fille pour exiger quoi que ce soit d’elle ?

— Pourquoi ? a demandé Lana en restant calme.

— Parce que je te le dis.

Deux garçons athlétiques sont apparus aux côtés de la fille, tels deux lieutenants. L’un avait des cheveux sombres, lisses et soignés ; la peau claire. Il arborait un sourire sûr de lui. Chez l’autre, tout était sombre : la peau, les cheveux et les yeux. Son visage était dénué d’expression, on aurait dit une ombre vivante. Il était, de loin, le plus inquiétant des trois.

— J’ai dit : pose-le par terre.

La voix glacée de la fille contrastait avec son accent chantant.

— Je ne fais pas toujours ce qu’on me dit, a répondu Lana.

Une lueur de respect a traversé les yeux de la fille.

— Moi non plus, elle a dit en baissant légèrement sa lame.

Lana l’a imitée, puis la fille a rangé son couteau à sa taille.

— Carmen, elle s’est présentée avant de pencher la tête vers le garçon qui se fondait pratiquement dans l’ombre. Ça, c’est James. Et lui, Ace.

— Salut, a fait Ace avec un clin d’œil.

Lana aurait bien pouffé, mais elle n’osait pas quitter la fille ou James des yeux. Celui-ci ne l’avait même pas saluée. Il avait quelque chose de profondément déstabilisant. Comme s’il arrivait à voir en elle.

— Lana, elle s’est présentée à son tour en faisant tout son possible pour ne pas reculer d’un pas.

Elle venait de s’apercevoir qu’elle était dos au mur, piégée. Dans sa propre grotte.

Sa fureur s’est ravivée.

— Depuis combien de temps vous êtes ici ?

Carmen a jeté un œil à la paroi, où des entailles marquaient la roche comme des graffitis.

— Dans cette grotte ? Dix-huit jours. Et un peu plus sur l’île. Et toi ?

Rives et Skye l’avaient avertie que l’île avait changé, Maaka aussi. Mais elle ne s’était pas attendue à ce que sa propre grotte soit si peuplée, ni à y trouver des inconnus, des armes et le poids d’une histoire qu’elle n’avait pas le droit de partager.

— Je n’ai jamais demandé ça, a murmuré Lana.

— Aucun de nous n’a demandé ça, a rétorqué Carmen.

Sa voix avait perdu de son piquant, remplacé par quelque chose d’autre. De la pitié ? a songé Lana en se raidissant. C’était inacceptable. Personne n’avait le droit d’avoir pitié d’elle, et ils n’allaient pas la tenir prisonnière ici. Elle savait qu’elle devrait parler de la contrainte d’un an à Carmen, Ace et James. Des portes aussi, de toutes les portes, même de la sienne. Mais elle savait aussi que partager ce savoir les rapprocherait d’elle. Ils deviendraient des confidents, ce qui était parfaitement contraire à la nature même de son voyage ici.

Se faire des amis haole, je laisse ça à Maaka et Paulo.

Elle s’est avancée vers Carmen, le couteau toujours à la main.

— Peut-être que vous campez là, a dit Lana froidement, mais ça ne fait pas de cette grotte la vôtre. Ce couteau est à moi. Le reste de l’île n’appartient à personne.

D’un pas calculé, elle s’est avancée vers Ace pour éviter Carmen et James. Comme elle l’avait anticipé, Ace a fait un pas sur le côté pour la laisser passer. Lana est partie très vite, sans se retourner.

La voix de Carmen s’est élevée derrière elle.

— Laissez-la partir.

Lana avait perdu sa grotte. Elle se retrouvait à présent sans abri, sans but. Les haole devaient se sentir à peu près comme ça quand ils arrivaient, et cette similarité n’était pas la bienvenue. Quant à cette fille haole avec ses armes et deux gardes du corps à ses bottes, elle exaspérait Lana au plus haut point.

Non, cette île n’était pas un endroit paisible.

Rives-je-sais-tout avait raison, cependant elle ne s’abaisserait jamais à le lui dire. Quant à Paulo, il avait dit qu’elle ne devrait pas rester seule longtemps…

Il y avait des gens et des yeux partout. Dans sa grotte, sur sa plate-forme, derrière elle…

Elle essayait de fuir, mais n’avait aucune idée de la façon dont elle pourrait échapper aux gens.

Carmen a laissé Lana partir.

Elle n’aimait pas du tout abandonner le couteau, or elle savait que parfois il fallait laisser penser aux gens qu’ils avaient gagné. Carmen n’en avait pas fini. Une fois Lana disparue, elle s’est tournée vers James.

— Elle sait quelque chose. Quelque chose qu’elle ne nous dit pas, qu’elle choisit de ne pas nous dire.

— Du genre ? a demandé Ace en regardant l’entrée de la grotte avec curiosité.

Abruti. Elle ne pouvait toujours pas se résoudre à croire qu’il était aussi débile qu’il en avait l’air, pourtant il ne lui avait pas encore prouvé le contraire.

— Je ne sais pas. Mais si c’est assez important pour qu’elle le cache, alors c’est assez important pour qu’on le découvre. James, je veux savoir qui elle rencontre, ce qu’elle raconte. Où elle va. Tu la suis.

James est parti sans un mot. Il ne parlait presque jamais, mais il était loin devant Ace niveau intelligence et discrétion. Elle avait croisé James quand elle fuyait une panthère qu’il pistait et, après avoir partagé un repas de fruits et de poisson, ils avaient fait un pacte et décidé de veiller l’un sur l’autre. Pourtant, Carmen ne faisait confiance ni à James ni à Ace, et eux ne devraient pas lui faire confiance non plus.

Au bout du compte, elle n’avait confiance qu’en elle-même. Son instinct lui soufflait que Lana cachait des secrets. Secret signifiait information, et Carmen excellait dans l’art d’encourager les gens à livrer des informations qu’ils ne devraient pas. Le truc, c’était de trouver le bon angle, le point faible.

La faiblesse de Lana serait la force de Carmen.

Ce n’était qu’une question de temps.

Chapitre 28

SKYE

94 jours avant l’équinoxe d’automne, début d’après-midi

Je n’ai plus entendu le fantôme de l’ex de Rives. Rien que pour ça, ça valait presque la peine d’être retournée sur Nil.

Presque.

Je suis de retour sur Nil.

Comment est-ce que ça a pu arriver ? C’était comme si toute ma vie tournait autour de cette île. J’avais grandi dans son ombre, puis j’en avais fait l’expérience sur le papier, à travers les yeux de mon oncle, avant d’en faire l’expérience moi-même. Je m’en étais échappée, puis c’était à mon tour d’être hantée par Nil dans le monde réel. Et maintenant, j’étais de retour.

En descendant les marches de la plate-forme, il devenait horriblement évident que Nil avait beaucoup changé depuis que nous l’avions quittée. On y avait laissé une marque.

La roche cédait sa place à un sol noir calciné. Des pousses vertes émergeaient, comme l’espoir, mais le feu avait dévasté la plus grande partie de l’herbe. Les arbres luxuriants n’étaient plus que des tiges noircies alignées à l’horizon. On aurait dit des os. Aucun animal en vue. C’était comme si quelqu’un avait pris ce paysage si vivant et l’avait fait pourrir.

Le champ puait la mort.

— Skye ?

La main de Rives s’est glissée dans la mienne. Je m’étais arrêtée de marcher.

— Tu es toujours là ? Dans le présent ?

Je lui étais tellement reconnaissante de ne pas me demander si ça allait, parce que, bien sûr, ça n’allait pas.

Dex est mort ici. Ça ne va pas.

— Je ne traverserai pas la prairie. Je ne m’en approcherai même pas.

— Tu as raison, a acquiescé Thad en observant la terre brûlée.

J’ai suivi son regard jusqu’à la bordure la plus éloignée. Une tache dorée défiait la prairie morne. Puis une deuxième. Les taches de lumière ont bougé. Deux lionnes avançaient, leurs yeux braqués sur nous.

Soudain, chaque cellule de mon corps m’a hurlé de courir. Même la brise de l’île me poussait dans le dos. Il fallait laisser cette dévastation là où elle était.

— Rives, il faut partir. Maintenant.

Rives n’a pas bougé. Un troisième lion a levé la tête, massif et bien trop alerte.

— Rives ! j’ai crié en claquant des doigts devant son visage. Des lions. À l’autre bout de la prairie.

Il a levé la tête et son visage s’est fermé lorsqu’il a vu les prédateurs.

Paulo et Zane avaient pris de l’avance. En dessous de nous, le rocher avec la gravure de la Cible scintillait au soleil. Je vous vois, semblait-elle dire. Tout avait des yeux maintenant. On était sous un microscope, on nous examinait sous tous les angles.

J’ai tiré Rives par la main, en utilisant la pensée, les sentiments et le toucher pour dire ce que les mots étaient incapables d’exprimer. Les syllabes restaient coincées dans ma gorge nouée par la peur.

Thad nous a suivis en vitesse, aussi silencieux que moi. Nous avons marché d’un bon pas pour rattraper Paulo et Zane.

— Paulo, a grogné Rives. Tu as vu ça ? Les lions dans la prairie.

— Oui, il a répondu sans un regard en arrière. Suivez-moi.

Inutile de nous le dire deux fois.

On est restés sur la montagne. On montait, on s’éloignait, jusqu’à ce que la lave remplace la prairie. Elle rampait comme de la boue, épaisse, noire, striée de rouge sang. La coulée fumante nous a obligés à changer de route et à descendre. Autour de nous, la chaleur était étouffante. La vapeur sifflait en luttant pour sa liberté, ce qui créait un son étrange dans un moment qui l’était tout autant.

Rives a jeté un regard en arrière. Pas besoin d’écouter ses pensées pour savoir ce qu’il avait en tête. Si les lions suivaient, on serait piégés entre la lave et la pente derrière nous.

On est descendus aussi vite que possible jusqu’au pied du mont Nil. Personne ne parlait. Tout le monde filtrait le silence pour essayer de détecter d’éventuels poursuivants.

À notre gauche, la falaise s’est rétrécie. La lave s’y déversait jusqu’à plonger dans l’eau, projetant de gigantesques nuages de coton dans l’air. Le temps a passé et, par miracle, on a fini par atteindre le pied de la falaise sans incident. J’ai respiré un grand coup, heureuse de ne plus avoir à me battre contre la gravité et la pente raide. Ici, la roche était solide et plutôt plate. On a enfin pu accélérer.

Devant nous s’élevaient d’autres falaises. Chaque pas qui nous éloignait de la montagne et de la prairie était un soulagement. À côté de moi, Rives était toujours tendu, constamment en train de regarder autour de lui, d’observer, de calculer. Le visage de Thad était vide, sous le choc, comme s’il avait dépassé la colère.

Le vent du sud charriait des odeurs salées. Bientôt, le sifflement de la vapeur s’est effacé et l’air s’est refroidi.

Un sentiment de familiarité m’a traversée : on était en train de retracer le chemin que mon oncle Scott avait fait. Cette étrange coïncidence n’était pas de bon augure. Je me sentais manipulée. Comme si l’île nous avait conduits ici, m’avait conduite moi, pour emprunter une nouvelle fois le chemin d’oncle Scott. Sauf que lui n’avait pas croisé de lions, si son journal était exact.

Techniquement, tu n’as pas croisé de lions non plus. Ils ne nous avaient pas suivis, ou en tout cas, pas encore. Mon sixième sens sur Nil me disait qu’ils ne le feraient pas.

Un cadeau de Nil, ou un avertissement ?

— Un avertissement, a dit Rives en brisant le silence. Nil ne fait plus de cadeaux.

— On a le droit de parler, maintenant ? a fait Zane en s’essuyant le front et en se rapprochant de Rives. C’était un truc de fou. Rien de tel qu’un lion qui vous souhaite la bienvenue pour bien démarrer la journée.

Il a fait un pas de travers, gardant les yeux braqués droit devant lui.

— Non, j’hallucine. Me dit pas que c’est ce que je crois. Tu le vois, chef ? Je suis tout seul à le voir ou quoi ?

Thad a mis sa main en visière.

— Ce serait pas… un pingouin ? Putain, il est énorme.

— C’est un manchot empereur, a corrigé Rives. Le roi des pingouins.

— Dingue, s’est enthousiasmé Zane.

Le pingouin se tenait au bord de la falaise, comme une statue géante.

— Mieux vaut ça qu’un ours polaire, j’ai ajouté.

— Skye, interdiction de parler d’ours, quelle qu’en soit l’espèce, a répliqué Zane.

— Il y a un ours brun ici, a expliqué Paulo. Ou en tout cas, il y en avait un.

Zane a écarquillé les yeux.

— Bon, et donc, à part les pingouins et les ours bruns, qu’est-ce qu’il y a d’autre, comme joyeusetés, sur Nil ces derniers temps ?

— La question, c’est plutôt ce qu’il n’y a pas.

Ce Paulo était si différent de celui dont je me souvenais. Il était calme, plein d’assurance, bien plus fort qu’avant – à la fois physiquement et mentalement. Le garçon vaincu et paniqué couvert de crottes de singe avait disparu. Il ne boitait même plus.

— J’ai vu des pumas, un jaguar, des hippopotames, des éléphants et un grand singe, a continué Paulo. D’autres animaux moins dangereux, comme des écureuils, des lapins, des moutons et des sangliers. J’ai aussi vu un chameau et un kangourou. Et, bien sûr, les lions et le pingouin. Pendant des mois, je n’ai vu personne, seulement des animaux. Un jour, c’était une chèvre, le suivant, un ours. Un jour quelque chose pour me nourrir, le lendemain quelque chose pour me manger. Sans logique. Et puis, pour finir, des gens. Mais la plupart des animaux qui tombent des portes sont des prédateurs, maintenant. Nil n’est pas un endroit paisible.

— Nil n’a jamais été paisible, a réagi Rives. Il nous faut un plan. Je suggère qu’on aille à la Cité, et que tu nous expliques tout ce qu’il y a à savoir sur la route. Ça te va ?

Paulo a hoché la tête. Il semblait satisfait de laisser Rives prendre les commandes – il s’était de nouveau glissé dans son rôle de Leader, comme s’il n’était jamais parti. Je me suis demandé s’il s’en rendait compte.

— Bon alors, à part nous et Lana, il y a qui d’autre sur l’île ? a interrogé Rives.

— Je ne peux parler que de ce que je sais, a répondu Paulo. Dans la Cité, on est six. Je pense qu’il y a d’autres personnes, j’ai vu des traces. Comme les animaux, l’atmosphère sur l’île semble avoir changé.

Il n’en a pas dit plus.

— Tu ne peux pas nous laisser en plan comme ça, mec, a dit Zane. Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Je vous laisserai en décider.

— Tu te fais du souci pour Lana ? je lui ai demandé.

— Oui et non. Plutôt non. Après tout, c’est la cousine de Maaka.

Je ne savais pas si ce lien de parenté la rendait plus forte ou juste plus butée. Quoi qu’il en soit, Lana n’était pas là. Pour quelqu’un de nouveau sur l’île, elle avait disparu très vite. Je sentais qu’elle serait aussi difficile à convaincre que Maaka, peut-être plus.

— Comment s’est terminé l’incendie ? j’ai demandé à Paulo. Quand on est parti, tout brûlait.

— Pas tout. Le feu est resté confiné dans la prairie et les bosquets. Mais les arbres à fruits ont été décimés. Quelques rares manguiers ont survécu. Les buissons de mortelle ont résisté. J’ai sauvé ce que j’ai pu. N’hésitez pas à me dire si vous avez faim. J’ai des fruits secs.

Rives s’est arrêté.

— Vous avez entendu ça ?

— Quoi ?

— Quelqu’un hurle. Écoutez.

J’ai mis la main derrière mon oreille pour amplifier le son que Rives percevait en m’efforçant de filtrer le fracas des vagues.

Un garçon est apparu. Il fonçait sur la roche comme un boulet de canon, droit sur nous. Il portait une bandoulière marron clair et brandissait une longue épée en bois. Ses lèvres bougeaient, sa bouche était grande ouverte, mais on n’entendait rien.

— Qu’est-ce qu’il raconte ? a demandé Zane en se protégeant du soleil.

— Je ne suis pas sûr, mais à mon avis…

Paulo a coupé Rives :

— Courez !

Trois loups se sont matérialisés derrière le garçon. Ils étaient encore loin, mais plus pour longtemps.

— Oh non…, a grommelé Zane en détalant.

Le visage de Rives a été traversé par une douleur venue du passé. On était déjà en train de courir.

— Par là ! a hurlé Paulo en faisant de grands signes.

Il se dirigeait vers le bord de la falaise, en plein sur le pingouin. Le garçon volait au-dessus du sol et nous rattrapait à une vitesse impressionnante.

La meute de loups s’approchait également. Les prédateurs n’étaient plus qu’à trente mètres, maximum. Il n’y avait nulle part où aller : on était pris en tenailles, encore une fois, entre le bord de la falaise et les gueules enragées des loups. On était passés des lions aux loups en moins d’une demi-heure. La mort nous attendait à chaque tournant.

On a continué à courir.

Le pingouin a sursauté puis s’est éloigné du rebord. Son mouvement nous a fait gagner un temps précieux : les loups n’ont été que très légèrement ralentis, mais c’était suffisant. Ils semblaient déchirés entre nous et l’énorme animal noir et blanc. Peut-être qu’eux non plus ne savaient pas quoi attendre d’un pingouin géant. Est-ce que les pingouins sont agressifs ? Est-ce qu’ils attaquent ? La plupart des animaux le font quand ils sont effrayés ou affamés, ce qui pouvait être son cas. Mon père ne m’avait jamais rien fait lire sur les animaux de l’Antarctique, un manquement surprenant à mon éducation.

— Derrière lui ! a crié Paulo en désignant l’oiseau géant.

On a fait un écart derrière le pingouin, qui a émis un bruit étrange mais n’a pas bougé. Paulo s’est retourné brusquement.

— Vous me faites confiance ?

— On a le choix ? a marmonné Thad.

— Oui, j’ai acquiescé.

— Quand je dis sautez, on saute ! Ne vous arrêtez pas de courir !

Il a viré vers le bord de la falaise.

— Euh, on va sauter, là ? s’est inquiété Zane.

Le garçon qui brandissait une épée avait rattrapé Paulo. Son expression grave n’a pas bougé, son regard était fixé droit devant.

— Cinq mètres ! a crié Paulo.

Et puis il est tombé de la falaise, hors de notre vue. Sans hésitation, le garçon a levé son épée et a sauté derrière Paulo. Lui aussi s’est volatilisé.

— Il n’a pas dit « sautez » ! a protesté Zane.

— Sautez ! j’ai hurlé.

Et, avec Rives à mes côtés, c’est ce que j’ai fait.

Chapitre 29

RIVES

94 jours avant l’équinoxe d’automne, après-midi

Skye a bondi dans les airs.

Bien sûr, je l’ai suivie.

Je me suis jeté de la falaise. Pas de moulinets de bras, pas d’hésitations. Un saut dans l’inconnu.

On volait dans le ciel de Nil, sans planeur. En dessous, l’eau bouillonnait, attendait comme une prière qui s’exaucerait ou une tombe qui s’ouvrirait. La chute n’était pas si terrible, au final. J’ai essayé de respirer profondément, de rester calme, mais je n’arrêtais pas de voir les trois loups dans ma tête.

Trois encoches de plus dans la colonne « maléfique » de Nil.

Je me suis retourné pour voir s’ils nous avaient suivis. J’ai aperçu un visage humain, surpris, et puis mes pieds ont frappé l’eau. L’océan s’est refermé sur ma tête avec un rugissement détonnant.

D’un seul coup, la lumière s’est tamisée, les sons se sont étouffés. L’eau m’enveloppait tel un cocon. J’étais entouré de bulles qui me bloquaient la vue, mais je sentais Skye près de moi. Elle était là, en sécurité.

On aurait bien dit que Paulo nous avait tous sauvés.

Je suis remonté à la surface en pensant à Skye. Son visage dans la prairie m’avait démoli. Je savais qu’elle pensait à Dex. Elle avait tant œuvré pour nous tous, et Nil l’avait capturée à nouveau, avait échangé son corps contre sa santé mentale. Au plus profond de moi, j’avais toujours craint que Nil ne l’aspire encore une fois.

J’avais été impuissant, et maintenant, on se retrouvait ici. À la merci de Nil, l’île qui ne nous laissait jamais l’oublier.

Rivesssss… Le sifflement surfait sur les vagues, porté par le vent.

— Des loups, a dit Thad.

Je me suis tourné vers sa voix, surpris de le voir dans l’eau près de moi. Submergé par ma haine de Nil, je ne l’avais pas remarqué.

Pas bon, ça.

— Nil a un sens de l’humour sacrément tordu, il a craché. Ça va ?

— Oui.

J’ai nagé à côté de lui en repoussant Nil de ma tête.

Skye était déjà en train de grimper sur les rochers. Paulo s’est baissé pour lui agripper le poignet et l’a soulevée. Le garçon à l’épée et l’attitude de kamikaze se tenait près de Paulo. Son katana fait maison était rangé dans son dos. À quelques mètres sur ma gauche, Zane rejoignait le groupe.

Je me suis extirpé de l’eau et j’ai filé vers Skye, qui tordait ses cheveux pour les sécher.

— Skye ?

Un mot, un million de questions.

— Tout va bien. Et toi ?

— Ça va.

Ma réponse de circonstance.

Elle savait que ce n’était pas vrai, mais que j’avais besoin de faire comme si, des fois que le fait de le dire suffise à ce que ce soit réel. Comme si je n’avais pas failli la voir se faire déchiqueter par une meute de loups.

Skye a pressé ma main. Debout sur la pointe des pieds, elle m’a chuchoté à l’oreille :

— Commence par réfléchir, tu paniqueras plus tard. Je te dirai quand il sera temps de paniquer.

— D’accord.

Je lui ai retourné son sourire. Elle était une force de la nature, une force de Nil. Une fille courageuse, intelligente, qui avait presque détruit une île entière en trois mois, et la voilà qui était décidée à recommencer. Elle se sous-estimait.

Mais moi, je ne la sous-estimais pas.

Gare à toi, Nil. Tu nous as ramenés, et il se pourrait que tu aies eu les yeux plus gros que le ventre.

J’ai été satisfait de voir que Nil n’avait rien à répondre.

Avec la main de Skye dans la mienne, j’ai étudié la falaise. Personne. Pas un mouvement, pas un visage. J’aurais juré qu’il y avait eu quelqu’un là-haut, aussi surpris de me voir que moi.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Skye protégeait ses yeux d’une main et a levé le menton pour regarder.

— Rien. J’ai cru… j’ai cru que j’avais vu quelqu’un en tombant.

— C’était peut-être Lana, est intervenu Paulo en suivant mon regard. Il y a une grotte ici. Enfin, plutôt là-bas. L’ouverture se confond avec la paroi de la falaise. C’est toujours là qu’on va quand on arrive. C’est un truc de l’île.

— Un truc de l’île ? a répété Thad, suspicieux. Il y a combien d’autres « trucs de l’île » dont tu n’as pas parlé ?

Paulo n’a pas flanché.

— Vous savez tout ce que je sais. Peut-être plus, puisque vous avez Skye. Vous pouvez me demander n’importe quoi. Si je connais la réponse, je vous la donnerai.

Thad a hoché la tête, apaisé.

— On ferait mieux d’y aller, a continué Paulo.

— Hé, chef, m’a chuchoté Zane en montrant de façon pas très subtile le garçon à l’épée qui chassait l’eau de ses oreilles. Tu ne penses pas qu’on devrait faire les présentations avec le nouveau ?

— Je ne suis pas sûr qu’il en ait besoin. Ce katana ne s’est pas fait tout seul du jour au lendemain.

— Bien vu.

Zane s’est approché du garçon, qui le regardait avec une curiosité polie. Ses cheveux courts portaient les vestiges d’une crête iroquoise.

— Je m’appelle Zane.

— Kenji.

— Content de faire ta connaissance, mec. Même si cet endroit est encore plus chtarbé qu’avant. Trop classe, le katana. Bon, et sinon, tu viens d’où ? La moitié nord ? La forêt vierge ? Tu as vu d’autres personnes ?

Le garçon avait l’air perplexe.

Zane a eu un moment de doute.

— Euh… peut-être qu’on va revenir en arrière. Tu parles notre langue ?

— Oui, je parle ta langue, a répondu Kenji, agacé. Je viens de Sacramento, mec. Et ça, c’est un bokken, pas un katana. Et vous êtes les premières personnes que je vois.

Zane a rougi.

— Super. Moi, je viens de Laguna. Bref. Bienvenue sur Nil.

— Nil ?

— Nil, j’ai répété à mon tour. C’est comme ça que certains d’entre nous appellent cet endroit.

Je me suis tourné vers Thad, façon de lui demander s’il voulait poursuivre l’explication.

— Vas-y. Que je sache, c’est toi, le Leader, pas moi. On dirait que ce Nil t’appartient.

Peut-être plus à Paulo, j’ai pensé.

Je me suis tourné vers celui-ci, car je m’attendais à ce qu’il prenne les rênes. Mais il regardait droit devant, comme si cette discussion n’avait pas d’importance. Son détachement me rappelait Maaka, et ça ne me plaisait pas.

— D’autres gens ont d’autres noms pour l’île, j’ai continué en ravalant mon irritation, mais ce qui importe, c’est qu’on est tous là. Sur une île qui existe quelque part et qui, pourtant, n’est sur aucune carte.

— Pourquoi est-ce qu’on est là ? a demandé Kenji.

— Ça, c’est the grande question, bravo monsieur, a plaisanté Zane.

— Et je ne crois pas qu’il y ait une seule réponse, a dit Skye. La réponse la plus simple, c’est une porte. Une porte t’a cueilli et t’a amené ici, et une autre porte te ramènera chez toi.

— Porte, a répété Kenji.

— Exactement, a confirmé Zane. Portail, porte, tube de la mort, tout ce que tu veux.

— Les portes apparaissent tous les jours à midi quelque part sur l’île, j’ai expliqué. Jamais deux fois au même endroit. Mais si tu n’en attrapes pas une bientôt, dans trois mois, une grosse va apparaître sur la montagne, suffisamment grande pour tous nous ramener. Pour la faire courte, tu as trois mois pour survivre. Fais ça, et tu rentreras chez toi.

— L’intro est différente de celle d’avant, a fait observer Thad. Un compte à rebours pour une échappatoire commune à tout le monde. Ce n’est plus le même Nil, pas vrai ?

— Plus pour nous. Sauf peut-être pour Paulo.

Paulo ouvrait la marche quelques mètres devant nous. Peut-être qu’il essayait de garder ses distances.

— Comment vous savez tout ça ? a demandé Kenji, méfiant.

— C’est du vécu, j’ai répondu avec un sourire pour essayer de le mettre à l’aise. Tu es là depuis combien de temps, Kenji ?

— Un peu plus d’une semaine. Pas loin de deux, en fait. Je suis resté dans les bois, sur la côte, et j’ai exploré un peu chaque jour. Je me suis aventuré au sud. Et je n’ai pas vu la moindre porte. Mais j’ai vu une tonne de bestiaux, et la plupart ne sont pas sympas, comme les loups. Et vous, ça fait longtemps que vous êtes arrivés ?

— Tu parles de cette fois ou de celle d’avant ? a répondu Thad.

— Quoi ?

Ensemble, on lui a expliqué l’histoire, tout en se frayant un chemin au pied de la falaise. Thad et moi avons fait le plus gros de la conversation, Zane intervenait de temps en temps. Skye s’était rapprochée de Paulo, qui ne s’était pas éloigné d’elle comme je l’aurais cru. Ami ou ennemi ? Allié ou solitaire ?

Je n’avais pas encore cerné ce Paulo.

Nous avons passé le virage de la plage du Sud, et la topographie a changé. La côte de rochers grossiers a laissé place à une large plage de sable fin et noir. Un peu plus loin, un panda a sorti la tête d’un bosquet de bambous qui prospérait là.

— Oh, super, a fait Zane. Encore un ours. Ouais.

On s’est tous rapprochés de l’eau pour lui laisser de l’espace. Il avait l’air paisible, mais ce n’était pas la peine de tenter le diable. Pas le premier jour, pas quand les animaux avaient déjà l’air si énervés.

Une fois le panda passé, Paulo s’est approché de moi.

— Rives, merci d’avoir souhaité la bienvenue à Kenji. Je ne sais jamais exactement quoi dire, par où commencer. Ça a l’air si facile quand on te regarde faire, mais… Crois-moi, j’en sais quelque chose. C’est ton travail, pas le mien.

Son sourire s’est élargi, son expression était sincère.

Allié, j’ai décidé.

— C’est ton Nil, maintenant, Paulo.

— Nil ne m’a jamais appartenu. Ni à toi. Nil existe, c’est tout.

Il a levé les yeux vers le soleil et a froncé les sourcils. Midi était passé depuis bien longtemps.

— On devrait s’activer. Il faut qu’on soit à la Cité à la tombée de la nuit, et on n’est même pas encore aux Arches.

Paulo est redevenu silencieux et a pressé le pas. Skye et moi marchions près de lui, avec Thad, Zane et Kenji juste derrière. Deux trios, l’un avec un vétéran de Nil, l’autre avec un nouveau, tout ça complété par quatre personnes pour qui c’était la deuxième fois.

Nil, c’était une histoire d’équilibre.

Autour de nous, rien ne pépiait, rien n’aboyait. Même le sable noir sous nos pieds restait silencieux, comme si l’île écoutait.

Est-ce que Nil avait toujours été aussi silencieuse ?

— Je me suis fait du souci pour toi, a soudain déclaré Skye à l’attention de Paulo. Après mon départ. Être là tout seul avec le feu. Tout.

Elle a secoué la tête. C’était tout elle, ça : s’efforcer d’effacer l’inquiétude. Une ardoise magique.

Si seulement c’était si facile.

— Tu es resté seul combien de temps ?

Paulo a regardé autour de lui. Il faisait ça constamment. Il me rappelait… moi.

— Je ne crois pas avoir été jamais seul. Pas vraiment. Skye, je sais que tu veux savoir ce qui s’est passé devant cette porte, le jour où tu es partie. La vérité, c’est que je n’en suis pas certain.

— On aurait dit que tu avais vu quelque chose. Je te regardais, et tu as eu l’air…

Skye cherchait le bon mot, et une image a traversé mon esprit : Paulo, sur la plate-forme, une ombre passant sur son visage, l’obscurité voilant ses yeux de l’intérieur. C’était le souvenir de Skye, pas le mien.

— … perdu, elle a fini par dire. Pas apeuré, mais comme si tu avais vu quelque chose. Quelque chose qui t’a fait changer d’avis. Quelque chose qui t’a arrêté.

— C’est bien le problème, Skye. Je n’ai rien vu du tout. Je me souviens que tu as pris la porte, et ensuite la porte a disparu et j’étais tout seul. Mais je ne l’ai pas vue se fermer.

— Alors tu es tombé dans les pommes ?

— Non. C’est juste que je ne me rappelle pas. Comme si ce souvenir en particulier avait disparu. Effacé. Volé. Je ne sais pas. Et c’est arrivé à nouveau, peut-être plus d’une fois depuis. Je rêvasse, et quand je reviens à moi, je n’ai pas bougé, mais du temps s’est écoulé. Je ne peux pas l’expliquer. C’est comme si l’île me volait du temps.

— Je n’aime pas ça, a dit Skye.

Un souvenir m’est apparu de façon très claire. Moi, dans la caverne du Miroir, à attendre la voix de Talla. Moi, qui perdais du temps. Mais ce n’était pas Talla que j’avais entendue. C’était Nil.

Merde.

Et Paulo avait perdu du temps à midi.

— Nil vole du temps, j’ai dit lentement. Et pas n’importe lequel, l’heure la plus précieuse. Midi. Ça pourrait poser un sérieux problème. Skye, tu te souviens de ce jour où l’on a découvert la plate-forme avec Nikolai ?

Je m’en voulais de devoir la ramener à ce moment, mais je n’avais pas le choix.

— On a tous regardé les gravures. On y est restés des heures, mais on aurait dit que ce n’était que quelques minutes. Tu te souviens de ça ?

Elle a incliné la tête.

— Oui. C’était des heures, et on aurait bien dit des heures. Je ne pense pas qu’on a perdu du temps ce jour-là. Toi, si ?

Oui, j’ai eu envie de répondre, mais son expression m’a bloqué.

— Je ne sais pas, j’ai admis.

Et c’était la vérité. Simplement, je ne savais pas ce que ça signifiait.

— Chef, a chuchoté Zane. Je crois que je vois quelqu’un.

Il a tendu le doigt. Tout en haut de la plage, là ou le sable laissait place à la roche, des pieds humains étaient pointés vers nous.

— Il dort, tu crois ? s’est interrogé Zane.

De façon permanente, j’ai pensé. Sa position ne semblait pas naturelle.

Je me suis approché et, de fait, un corps gisait là, à moitié exposé à l’air de Nil. Un mélange de chair et d’os en partie enfoui dans un creux. Ses orbites étaient vides. Regarde autour de toi, fais attention. La mort est partout, elle t’observe.

Bien compris, Nil.

Peut-être que j’allais finir par comprendre.

À côté de moi, Thad a ravalé sa salive à plusieurs reprises, puis il s’est tourné et a vomi sur le sable. Il a toussé et fait quelques pas en arrière.

— Besoin d’une minute, il a réussi à articuler avant un nouveau haut-le-cœur.

— Prends ton temps, j’ai répondu avant de lever la tête vers les autres, qui se tenaient à quelques mètres de là. Si vous voulez bien, j’aurais besoin d’un coup de main.

J’ai regardé Skye pour lui parler par la pensée. Thad a plus besoin de toi que moi, pour le moment. Les mots paraissaient lourds dans ma tête. Thad avait enterré trop de gens sur Nil. Revivre ces souvenirs dès le premier jour, ça craignait vraiment.

Pour moi aussi.

Skye a hoché la tête. Elle s’est tournée vers Thad pendant qu’on se mettait au travail.

Avec précaution, on a recouvert le corps de pierres. Nil n’honorait pas les morts ; nous, si. La tâche était effroyable, car sur Nil la décomposition était très lente. On respirait par la bouche, tout en craignant d’avaler la mort.

Au bout d’un moment, Thad nous a rejoints. Je n’ai pas cherché à croiser son regard. Il fallait qu’il se batte contre ses propres démons, comme chacun de nous, et on le savait tous les deux.

Une fois la dernière pierre placée, par réflexe j’ai voulu prendre mon sachet de corail blanc pour dessiner une croix ou une étoile, quelque chose qui puisse dire que quelqu’un reposait ici. Mais je n’avais rien. Et je ne savais rien de cette personne. Elle était peut-être bouddhiste, peut-être chrétienne. Peut-être qu’elle n’avait aucune croyance. On ne le saurait jamais.

J’ai fait un pas en arrière, secoué par la brutalité du moment. Je savais que cette personne avait compté pour quelqu’un quelque part. À présent, elle était recouverte pour toujours de roche noire de Nil. Peut-être qu’elle ne figurait même pas sur le Mur.

Je me suis aperçu que mes mains tremblaient.

C’est trop. Pour nous tous. C’était un rappel trop brutal de l’omniprésence de la mort sur l’île. On existait grâce au bon vouloir de Nil.

— Allez, a fait Paulo avec un signe de tête.

Il s’est remis en marche. C’était de loin le plus calme du groupe.

On l’a suivi. Tout le monde avait envie de mettre un peu de distance entre notre groupe et la tombe. La brise marine sonnait comme un rire.

Le silence de Nil était devenu inquiétant.

De retour sur le sable noir, Thad m’a agrippé le bras.

— Désolé pour tout à l’heure. J’ai vu… Ça fait longtemps que je suis parti, mon frère. J’avais oublié à quel point Nil aimait les jeux d’esprit. Mais sache que je suis derrière toi. Skye aussi.

— C’est réciproque. Pas besoin de t’excuser.

Côte à côte, on a traversé la dernière partie de la plage.

Les Arches s’élevaient droit devant.

— Rives, a soudain dit Thad d’une voix mesurée. Ne te retourne pas, mais je suis à peu près sûr qu’on est suivis.

Chapitre 30

NIL

Fin d’après-midi

L’île observait les humains s’acclimater à leur environnement. Ils s’étaient bien débrouillés jusque-là. Tellement bien, en fait, que l’île avait décidé de ne pas intervenir.

Une énergie résiduelle lui restait du midi, mais l’île avait choisi de la conserver, d’attendre le moment où elle serait le plus indispensable. Pour le moment, l’île se satisfaisait de la présence de celle appelée Skye. L’île avait besoin, bien plus que de tous les autres.

Mais pas tout de suite.

Pour le moment, l’île se contentait d’attendre et de regarder. Elle agirait avec parcimonie, jusqu’au moment crucial. Alors elle s’engagerait de façon totale.

La douleur à venir était un prix à payer par tous. Car l’île voyait l’avenir, la fin était déjà écrite.

Si elle avait été capable de pleurer, elle l’aurait fait.

Calvin n’avait jamais passé autant de temps sans une séance d’exercice physique ou un repas fait maison. Et là, il transportait du bois, chassait pour manger et transpirait comme s’il venait d’achever un entraînement éreintant sous le soleil de l’Alabama, à la différence que l’effort n’était pas suivi d’un moment de détente sous une bonne douche ou dans un salon climatisé. Sa routine était complètement flinguée. Tous les jours, il se réveillait avec des douleurs et des courbatures, et les pseudo-matelas étaient pourris. Sa salle de muscu lui manquait, ses copains, sa famille, son lit. Dormir dehors, on s’en lassait dès la première nuit. Il n’avait jamais aimé camper, et ce cauchemar ne faisait que confirmer ce qu’il savait déjà : vivre à la dure, c’était nul.

— Fais gaffe où tu mets les pieds, l’a prévenu Davey.

Calvin s’est arrêté, les bras chargés de bois. À vingt mètres, on voyait la bordure de la Cité, et le feu un peu plus loin. Mais ici, en périphérie, il y avait des arbres, des buissons et plein d’endroits où des choses pouvaient se cacher. Il n’avait pas oublié le tigre.

— Le buisson vert brillant à ta gauche, a continué Davey. Crois-moi, vaut mieux pas le toucher. Hafthor appelle ça de la mortelle, ce qui veut dire que ça ne doit pas être bon.

Calvin a regardé autour de lui. Maintenant qu’il y prêtait attention, beaucoup de ces arbustes verts entouraient la Cité, un demi-mur vivant, avec des ouvertures çà et là, comme des entrées sans portes. Ou des sorties. Lui et Davey avaient quitté la Cité en passant par la plage, si bien que ce côté-là leur était parfaitement étranger.

— De la mortelle, a répété Calvin en regardant les feuilles vert pomme. C’est quoi, cet endroit où même les plantes peuvent te tuer ? Ça suffit pas, les tigres ?

— On est d’accord. Une beauté dangereuse, où qu’on pose les yeux. En parlant de ça…

Il a regardé droit devant et a eu un rire étrange. Molly était assise seule près d’un petit feu qui venait d’être allumé. Pas d’Amara ni d’Hafthor en vue. Calvin était impressionné. Il était toujours incapable de faire du feu, alors qu’il avait suffi à Molly d’une courte séance avec Paulo pour y arriver. Calvin suspectait que Molly venait d’une famille qui aimait la vie au grand air, parce qu’elle avait de sacrés talents de survie et qu’elle n’avait pas peur de l’île.

Plus ils s’approchaient du feu, plus Davey se rétractait. C’était comme de regarder une ampoule s’éteindre peu à peu.

Calvin a déposé son fardeau à terre et une douleur l’a immédiatement lancé.

— Putain, il a grogné en choisissant le plus gros rocher pour s’asseoir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? a demandé Molly en s’asseyant à côté de lui.

— Une écharde.

Calvin s’est pincé la peau et a grimacé.

— Une écharde ? s’est moqué Davey en déposant son chargement à son tour. Bouhouhou, mon pauvre chou. J’ai une ampoule de la taille de Sydney sur le talon. Sans parler de l’énorme entaille à mon pied qui ne veut pas guérir.

Il a jeté un œil à son pied, où des gouttelettes rouges perlaient autour d’une vieille croûte.

— Peut-être que tu pourrais faire plus attention où tu marches, a répondu Molly d’une voix doucereuse.

— J’aurais bien voulu, mais j’étais trop occupé à regarder partout au cas où il y aurait un animal avec des crocs. Tu sais, les priorités, tout ça…

— Et t’en as pas vu, hein ? Des animaux avec des crocs ?

— Pas cette fois. Mais là n’est pas la question.

Davey s’est assis à côté de Calvin et a roulé des épaules pour les détendre.

Molly s’est tournée vers Calvin, qui essayait d’extirper l’écharde avec ses gros doigts mais n’arrivait à rien.

— Attends, laisse-moi regarder.

Calvin a hésité, puis lui a tendu la main. Avec beaucoup de concentration, Molly a pressé la peau entre ses doigts.

— Et voilà ! elle s’est écriée en brandissant un minuscule éclat de bois pour le montrer à Calvin avant de le faire voler d’une pichenette.

Elle s’est essuyé les mains sur les cuisses puis s’est tournée vers Davey.

— À mon avis, c’est important, le fait de ne voir aucune bête avec des crocs. Je commence à penser que les animaux ici n’ont pas envie de s’en prendre à nous.

Davey a marmonné quelque chose d’inintelligible, les yeux scotchés sur les cuisses de Molly.

Elle s’est penchée et a agité les doigts devant son visage.

— Davey, on se concentre !

— Mais je suis concentré, il a répondu avec un sourire.

Calvin a rigolé, puis s’est figé. Quelque chose de marron venait juste d’effleurer sa cheville. Il a scruté le sol, avant de finalement se détendre. Cet endroit lui mettait les nerfs en pelote.

— Qu’est-ce qu’il y a ? a demandé Molly en regardant par terre. Je ne vois rien.

— C’est juste une feuille. Mais j’aurais juré qu’il y avait une araignée.

— Il n’y a pas d’araignées ici, a répondu Molly d’une voix guillerette. Et pas d’insectes non plus.

— Ah bon ? s’est étonné Davey. Et comment tu sais ça ?

— Parce que moi j’écoutais quand Paulo nous a parlé de cet endroit.

Molly regardait Davey sans essayer de cacher son agacement. Calvin était habitué à voir cette expression sur son visage quand Davey n’était pas loin. De son côté, Davey avait l’air de prendre plaisir à la titiller. Ce qui était bizarre, c’est que quand il n’était pas avec Molly, Davey était vraiment cool. Un type normal. Quelle que soit l’histoire qui liait Molly et Davey, Calvin sentait qu’elle remontait à longtemps, bien avant l’île. Et ce n’était pas encore terminé.

— Paulo a certifié qu’il n’y avait pas d’insectes ici, a continué Molly, dont le regard criait « tu es stupide » à Davey. Pas d’insectes, pas de serpents. Et pas d’araignées.

Calvin non plus n’avait pas entendu ça, mais il s’est bien gardé de l’avouer.

— Bien, a fait Davey. Pas d’araignées. Mais il y a des tigres et des hippopotames et tout un tas de créatures qui font passer les araignées pour des petites peluches… Bon, je vais voir si Paulo est dans le coin. Sa virée mystérieuse commence à être un peu longuette.

Davey est parti vers le sud-est, en direction du champ plein de fleurs. Calvin s’est demandé jusqu’où il irait.

Quand il s’est tourné vers Molly, elle aussi regardait Davey partir.

— C’est quoi, le truc entre vous deux ?

— Il n’y a pas de truc, s’est contentée de répondre Molly en regardant soudain sa jupe. Il y a moi, et il y a Davey. Pas de truc.

— Hum, c’est ça, oui. Vous avez un passif tous les deux. Je ne sais pas ce que c’est, mais il y a un truc, c’est sûr.

Molly a soupiré. Elle a ramassé un petit galet noir et l’a fait rouler dans sa main tout en parlant.

— J’ai grandi avec Davey. Je le connais depuis toujours. C’est le meilleur ami de mon frère aîné. Davey a toujours traîné avec nous. Et puis, il y a quelques mois, il s’est mis à sortir avec ma meilleure amie, Lauren. Et le soir avant que je… que nous atterrissions là, je l’ai surpris avec une autre fille.

Molly s’est arrêtée là.

— Et ? l’a encouragée Calvin.

Elle a haussé les épaules.

— C’est tout.

Molly a tourné le regard, mais Calvin a eu le temps de voir qu’elle se sentait blessée.

— Euh, je ne crois pas, a dit Calvin en frottant l’endroit où l’écharde s’était fichée.

— Tu ne crois pas quoi ?

— Je ne crois pas que ce soit tout. Attention, je ne dis pas que j’ai envie de savoir. Je dis juste qu’il y a quelque chose d’autre.

— Peut-être. Peut-être pas. Je ne sais pas. Ça n’a pas d’importance. Pas ici en tout cas.

— Je ne suis pas sûr qu’ici ce soit vraiment différent. Peut-être que ça a encore plus d’importance. Enfin, ce qui est sûr, c’est que ça n’a pas moins d’importance. Tu vois ce que je veux dire ?

— Je vois, oui, a répondu Molly avec un sourire.

Un moment de silence a passé. Au loin, Davey avait l’air d’observer quelque chose avec attention.

— Alors, tu campes beaucoup chez toi ? a demandé Calvin pour faire la conversation.

— Jamais.

Calvin est resté bouche bée.

— Sérieux ? Tu te sers de cet arc pour faire du feu comme une pro. Et tu n’as pas l’air d’avoir peur de cet endroit. Ni des tigres, ni des insectes, ni du noir. Rien.

Molly lui a souri à nouveau.

— N’oublie pas que je viens d’Australie, là où vivent les animaux les plus dangereux. Des escargots mortels, des araignées qui feraient peur à Freddy Krueger, et des serpents plus venimeux que nulle part ailleurs. Sans parler des requins, des crocodiles et peut-être même des koalas tueurs. J’ai l’habitude de vider mes bottes avant de les mettre. Mais ici ? Pas de serpents, pas d’araignées, et les autres animaux sont trop gros pour se cacher dans mes bottes. Pour moi, c’est plutôt rassurant. Mais… j’ai peur de cet endroit, j’ai peur de ce qu’on ne peut pas voir.

Molly s’est tournée vers la plage. À travers les branches qui dansaient doucement, l’eau d’un bleu éclatant scintillait.

— Je crois que rien ici n’est ce qu’il paraît être.

Soudain, Calvin s’est dit qu’il aurait préféré les araignées. Au moins, il aurait su à quoi s’attendre. Les paroles de Molly sonnaient justes. Quelque chose dans cet endroit lui fichait la trouille et le rendait nerveux.

Le temps était lourd, le calme avant la tempête.

Calvin attendait le lendemain avec impatience.

Prisonnière de chaînes qu’elle n’avait pas forgées, l’île se contentait de regarder.

D’écouter.

D’apprendre.

Celui appelé Calvin était plus sage qu’il ne le pensait. Peut-être que sa peur ne le dominerait pas, finalement. Ou peut-être que si…

L’île espérait que non.

Elle aussi attendait midi avec impatience.

Chapitre 31

SKYE

94 jours avant l’équinoxe d’automne

Je regardais Paulo tout en marchant. Ce vieil ami qui, de plein de façons, était comme un nouvel ami. J’avais un million de questions à lui poser, mais je n’ai pas forcé les choses.

J’avais appris de mon premier séjour.

Je me demandais ce que Paulo avait appris, lui qui n’était jamais parti. Ses muscles puissants, ses cheveux longs et son assurance en étaient la preuve, sans parler de sa jambe lacérée de cicatrices.

On marchait dans un silence confortable. Quand on a quitté la plage du Sud, Rives s’est mis à bavarder avec Thad.

Très vite, les Arches se sont dressées devant nous, majestueuses, sculptées par les mains de géants invisibles ou de Mère Nature elle-même. Elles s’étiraient jusqu’au ciel, tout en courbes et en creux. L’eau scintillait à leur pied, tandis que leur sommet était mat.

Paulo a brisé le silence.

— On a pris cette route parce que je voulais vous montrer quelque chose dans les Arches. Ça ne sera pas long.

— Tu déconnes, a dit Rives, incrédule. Tu as dit toi-même qu’il fallait qu’on soit rentrés avant la nuit, et je pense qu’on a eu assez de surprises pour aujourd’hui. Ça ne peut pas attendre ?

— Je ne crois pas… Cet endroit est imprévisible. Il pourrait avoir disparu demain. Ça n’a rien d’effrayant, ne vous inquiétez pas. Mais il faut que Skye le voie.

— Rives, tu sais, c’est le jour le plus long de l’année, j’ai dit avec un sourire. On a largement assez de lumière pour voir ce qu’il veut me montrer.

Rives n’a pas changé d’expression, il fixait Paulo.

— Et qu’est-ce que c’est, exactement, cette chose que Skye doit voir ?

— Sois patient. Tu verras.

Son assurance tranquille me rappelait un peu Maaka.

J’ai gardé toutes mes questions pour moi, en me demandant ce que pouvaient bien cacher les Arches.

— C’est par là, a dit Paulo.

On a marché jusqu’à la plus petite des Arches, la plus éloignée de l’eau. Rives s’est arrêté pour attendre les autres, mais sans me quitter des yeux.

Puis Paulo s’est agenouillé.

— Regarde.

Une pierre plate de la taille d’une assiette était nichée juste là. Sur la surface, des mots étaient gravés grossièrement.

Cherche.

Regarde à l’intérieur.

Sous les mots, deux plus petites lettres : S.B.

— C’est toi qui as gravé ça ? m’a demandé Paulo, plein d’espoir.

J’ai secoué la tête et je me suis accroupie près de lui. Du bout du doigt, j’ai retracé les lettres S.B.

— Ce sont mes initiales, j’ai dit, et celles de mon oncle. Scott Bracken, celui qui a rencontré ta tante Rika.

Paulo a soufflé et s’est détendu.

— J’ai eu raison de t’amener ici aujourd’hui. Je savais que c’était un indice. Je m’étais dit que tu l’avais peut-être laissé pour moi, mais en fait, c’est ton oncle qui l’a laissé pour toi.

Un indice de plus de vingt ans ?

Tu as bien un journal du même âge.

J’ai lu à voix haute.

— « Regarde à l’intérieur ». Qu’est-ce que ça veut dire ? Je sais qu’ils cherchaient des portes, comme nous. Mais qu’est-ce que ça peut signifier ? À l’intérieur de quoi ? De nous ? De ce caillou ?

— Je ne sais pas, a admis Paulo. Je ne savais pas que tu avais les mêmes initiales que celui qui a connu ma tante.

Ta destinée enveloppe l’île du début à la fin, avait dit la tante de Paulo à mon oncle.

Mais tu n’y as pas mis fin, m’a rabroué ma conscience coupable. Tu as échoué.

Puis, comme un murmure dans le vent, une pensée douce a repoussé toutes les autres.

Ce n’est pas encore terminé.

— Tu sais, Skye, dans les semaines qui ont suivi ton départ, je m’asseyais souvent ici, seul, pour réfléchir. Le jour où j’ai découvert cette gravure, je pensais à toi. C’est comme si cette gravure avait été là, mais que je ne l’avais pas vue tout de suite. C’est vrai, elle est superficielle, et les lettres étaient encrassées, mais quand même. Je n’ai rien vu avant de penser à toi. Et maintenant, tu es ici. C’est… bizarre. Comme une coïncidence, mais pas tout à fait.

Il n’y a pas de coïncidences sur Nil. Les paroles de Johan me hantaient.

Les lettres, mes initiales. Mon échec et mon retour.

— Qu’est-ce qu’on a raté, Paulo ? On a échoué. L’île voulait mourir, je pense qu’elle le veut encore. C’est pour ça que je suis là, c’est pour ça que je suis revenue. Je le sens. Alors qu’est-ce qu’on a oublié de faire, la dernière fois ? Qu’est-ce qu’on n’a pas vu ?

— Je me suis repassé le film de ce dernier jour des millions de fois, et je n’ai toujours pas de réponse. Et depuis, l’île est… différente. Plus cruelle. Plus vicieuse, plus lunatique. Il y a eu deux tremblements de terre depuis que tu es partie. Le premier n’était pas si terrible, mais le second a ouvert des cheminées de vapeur sur le mont Nil. L’île est en ébullition. Je sens une agitation permanente, et ce n’est pas la mienne.

— Comme l’épuisement qui n’est pas le mien, j’ai dit.

Je m’approchais de la vérité, mais elle restait toujours hors de ma portée.

— Ce graffiti, il est de ton oncle ? a dit Rives en posant les mains sur mes épaules nues.

— Je crois, oui.

J’ai regardé la roche, les mots gravés dans la pierre, les lettres qui me regardaient.

Cherche.

Regarde à l’intérieur.

— Il a écrit dans son journal qu’il avait entendu l’île lui dire de chercher.

Est-ce que c’était à mon oncle de chercher, ou est-ce que ce message avait été laissé là pour moi ? Est-ce que c’était une mission confiée à quelqu’un d’autre ? Est-ce qu’il y avait une différence, est-ce que c’était important ?

Est-ce que l’île lui a demandé de laisser cette gravure ?

Je me suis retournée si brusquement que Rives a sursauté.

— L’île a dit à mon oncle de chercher, mais il ne savait pas ce qu’il était censé chercher. Des portes ? Des réponses ? Des gens ? Retour à la case départ, Rives. Bien sûr, on sait comment s’enfuir. Mais cette fois, il faut qu’on fasse plus pendant qu’on est là. Il faut qu’on découvre comment mettre fin à Nil. Ou au moins, détruire toutes les portes.

Cherche.

Regarde à l’intérieur.

— Peut-être qu’on ne regarde pas au bon endroit, j’ai continué en serrant le bras de Rives. Si on ne trouve pas ce qu’on doit chercher, on se contentera de remettre les compteurs à zéro, encore une fois, et ce sera plus dur pour le groupe suivant. Cet endroit est de plus en plus cruel, c’est Paulo qui l’a dit. Rives, il faut qu’on cherche…

Il a délicatement posé un doigt sur mes lèvres.

— On cherchera, Skye. On fouillera l’île tout entière. Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, il faut qu’on atteigne la Cité, qu’on rencontre les gens qui y sont déjà et qu’on se prépare. Ensuite, on élaborera un plan, ensemble. Chaque chose en son temps. D’accord ?

Ses yeux verts étaient clairs, brillants, rassurants, prêts. Comme Rives lui-même.

— Tu as raison. Dépêchons-nous de retourner à la Cité. Mais demain, on commence nos recherches. Marché conclu ?

— Marché conclu.

Le vent m’a décoiffée, il chuchotait comme la fille dans le noir, celle que je ne pouvais pas voir. Le murmure était partout.

Alors je regarderai partout, j’ai pensé en levant le menton. À l’intérieur, à l’extérieur, dans chaque recoin de Nil.

Rives a changé de sujet et a posé des questions à Paulo sur la Cité, les réserves de nourriture, et une myriade d’autres détails du quotidien apparemment essentiels à notre survie. Je n’ai rien ajouté. Je n’avais pas simplement envie de survivre, je voulais plus. Je voulais m’échapper, je voulais tourner la page, je voulais une fin indiscutable. C’était sur ça que je me concentrais, ça avait toujours été le cas.

J’avais l’impression que ça faisait des mois que j’étais là. L’épuisement que j’avais senti sur Nil la première fois s’était de nouveau abattu sur moi à l’instant où j’étais sortie de la porte. D’ailleurs, j’avais eu du mal à me réveiller. La fatigue m’oppressait, comme l’obscurité dans mes rêves, mais mon combat permanent contre celle-ci m’avait bien servi. À présent, je pouvais sentir cette fatigue et la défier, parce que je savais que c’était la lassitude de Nil, pas la mienne. Une ligne invisible définissait où je finissais et où commençait Nil, une ligne que je reconnaissais et que je renforçais, parce que mon esprit n’appartenait qu’à moi.

J’ai regardé Rives, et j’ai ressenti la même chose. Il est à moi.

Je protégerais tout ce qui m’appartenait, de tout mon être.

— Skye ? s’est inquiété Rives.

— Rives ? j’ai répliqué en levant les sourcils.

Il a esquissé un sourire.

— Je sais que tu gères, mais je n’aime pas que tu sois la dernière.

Il m’a fait signe d’avancer.

— Je sais. En quoi c’est différent des autres jours ?

Rives a serré la mâchoire, toute légèreté envolée.

— Ne te retourne pas, mais je crois qu’on est suivis.

Chapitre 32

RIVES

94 jours avant l’équinoxe d’automne

— Suivis ? a répété Skye qui a failli se retourner par réflexe. Par quoi ?

— Par qui plutôt. Peut-être Lana. Peut-être que la personne n’est pas seule. Je ne sais pas. À mon avis, ils ont peur et garderont leurs distances jusqu’à ce qu’ils sachent à quoi s’en tenir avec nous.

J’ai lutté contre l’envie de l’attraper et de courir, même s’il n’y avait nulle part où aller.

Il y a des yeux partout.

— Je te protégerai, je lui ai dit avec un clin d’œil.

— Bon, les tourtereaux, a toussé Zane. On se bouge avant que quelque chose décide de nous prendre comme apéro. Je me sentirai mieux quand on sera dans la Cité.

— Pareil pour moi, a confirmé Thad. Tu couvres nos arrières ?

Il savait qu’on était suivis. J’ai hoché la tête.

On a escaladé la falaise en file indienne, en direction de la baie. Cette baie, plus étroite que la plage, était blottie entre deux falaises escarpées, comme si l’océan avait pris une énorme cuillerée de roche, laissant derrière lui une plage incurvée bordée d’arbres. Au cœur de la baie, la végétation s’étoffait.

Sans même en discuter, on a décidé de rester au bord de l’eau. Dans les dernières lueurs de la journée, le sable de charbon scintillait. De plus gros rochers étaient disséminés dans la baie, visibles dans l’eau claire, leurs sommets noirs repeints par les embruns. Noir sur noir, la baie était un endroit sombre, surtout la nuit.

Thad, qui marchait juste derrière moi, n’arrêtait pas de jeter des coups d’œil vers les arbres sur notre droite.

Je surveillais aussi. On n’avait pas encore perdu notre ombre invisible. Je la sentais toujours.

Moi, je pariais sur Lana.

— Thad est presque aussi observateur que toi, a soupiré Skye. Il a vraiment du mal. Il est parti de Nil il y a si longtemps. Je n’imagine même pas à quoi il pense en ce moment.

— À mon avis, il pense à Charley. C’est ici qu’il l’a rencontrée. Sur cette plage.

— Je ne savais pas.

— Tu ne pouvais pas. C’était avant que tu arrives.

Skye en savait tellement sur Nil, plus que moi. Alors parfois, j’oubliais qu’elle ne savait pas tout. Qu’il y avait un passé ici qu’elle n’avait ni lu, ni vécu.

Devant, Paulo, Zane et Kenji marchaient à quelques mètres les uns des autres, sans rien dire. Tout le monde semblait perdu dans ses pensées.

L’air de Nil, frais et salé, nous enveloppait. Même notre respiration était à sa merci.

Skye regardait toujours Thad qui marchait seul.

— Je me sens trop mal qu’il soit là. Même si je sais que ce n’est pas ma faute, c’est quand même l’impression que ça donne. Et je pense qu’il m’en veut encore.

— Non, il est en état de choc. Parce qu’il est ici encore une fois. Il va vite s’en remettre.

J’ai repensé à la manière dont il s’était repris en main près de la tombe, et la façon dont maintenant il parcourait méthodiquement la zone du regard.

— Je crois même qu’il s’en est déjà remis.

— Vraiment ? s’est étonnée Skye avec un mélange de soulagement et de curiosité. Comment tu peux en être si sûr ?

— Parce que Charley est en sécurité.

Cette réponse était sortie sans que je m’en aperçoive. Le scénario catastrophe de Thad ne s’était pas réalisé, contrairement au mien. Skye était ici, et je ne pouvais pas la protéger. Nil me l’avait très bien fait comprendre.

— Ça va aller, elle a dit avec assurance. On va y arriver.

Bien sûr qu’elle y croyait. Elle était aussi optimiste que son père.

— Skye, je n’aime pas du tout que tu sois là…

— Je sais…, elle a commencé à protester.

J’ai continué comme si de rien n’était.

— … mais tu es là. On est là tous les deux. Ça me fait mal de l’admettre, mais je ne peux pas te protéger. Pas ici. Pas contre Nil. Dieu sait que j’ai essayé, mais je ne peux pas. Alors je ne te le demanderai qu’une fois. S’il te plaît, ne fais rien de stupide, et ne fais rien seule. Réfléchis avant d’agir, d’accord ? Viens vers moi. On forme une équipe. Je suis sérieux. Ne fais rien de stupide.

— Comme boire une infusion de mortelle ?

— C’était différent.

— Ah bon ?

— Oui.

— Je promets que je ne boirai pas d’infusion de mortelle si tu ne le fais pas non plus.

On s’est toisés du regard pendant un moment.

— Je pense vraiment qu’on y arrivera, elle a fini par dire.

— Je sais que tu le penses, j’ai répondu en réprimant des émotions trop fortes pour être libérées. J’espère juste que tu as raison.

On a quitté le sable en direction du raccourci qui traversait la falaise. Une balafre noire en marquait l’entrée, une ouverture saupoudrée de diamants et de lumière.

Je me suis arrêté. Une ombre a bougé sur ma droite, à la limite de mon champ de vision. Je me suis retourné, tendu.

Rien.

Personne.

Pourtant, la sensation d’être espionné était tenace. Personne, chose ou animal ? m’avait demandé Thad. Personne, me répondait mon instinct. Un animal ne nous aurait pas traqués si loin. À mon avis, Lana nous avait suivis après nous avoir vus près de sa grotte. Mais ça pouvait être n’importe qui derrière nous. Et cette personne semblait hésitante. Sceptique, peut-être même suspicieuse. Probablement un nouveau qui doutait de nos motivations.

Qui sont, pour faire simple, de rester en vie.

Je me suis adressé aux arbres :

— Lana, si c’est toi qui nous suis, pas de problème. On va à la Cité, un endroit où tu es la bienvenue si tu veux y rester, ou juste nous rendre visite. Mais sache qu’il n’y a pas de toi et de nous, il n’y a pas de ligne de démarcation. On est tous des personnes qui luttent pour survivre suffisamment longtemps pour rentrer chez elles.

Je me suis arrêté, car je sentais l’amertume dans ma voix. J’avais eu la même discussion avec Maaka.

— Et si tu n’es pas Lana, pas de problème non plus. On a de quoi manger, on a des informations et un plan pour rentrer chez nous. Tout ça, on est prêts à le partager. Mais attention : on n’aime pas les pillards ou les voleurs, et on protège ce qui est à nous.

J’ai eu du mal à ne pas regarder Skye en disant ça.

— Et reste à l’écart de la prairie, a ajouté Skye. Jusqu’à ce que le croissant de lune se lève au-dessus du cœur de l’île. À ce moment-là, on te verra là-bas.

Ça, c’est ma Skye. Une façon astucieuse de montrer qu’elle en savait autant que n’importe qui sur l’île, si ce n’est plus. Un avertissement et une ligne de vie en même temps.

— Allez, a dit Skye en m’attrapant par la main. Allons rencontrer les nouveaux amis de Paulo.

Chapitre 33

NIL

Juste avant le crépuscule

James avait pisté la fille, Lana, très facilement. Il l’avait vue éviter soigneusement certaines plantes et l’avait imitée. Il l’avait vue cueillir des fruits rouges dans un arbre pour les manger sans y réfléchir à deux fois. Il avait fait de même. Mais elle ne l’avait jamais entendu derrière elle, ne l’avait jamais senti.

En revanche, le garçon aux yeux verts avait failli le repérer, par deux fois.

Ses frères auraient honte de lui, ils se moqueraient. Tu crois que tu sais pister, le petit ? Tu crois que tu es prêt ? Tu n’es qu’un gamin. Il faut être un homme pour mener.

Il ne voulait pas mener comme ses frères au Kenya. L’idée de devoir passer ses journées à conduire des chasses au gros gibier pour de riches Américains le rendait malade, même si ça lui permettrait de se faire de l’argent. Il saignait lorsque les animaux saignaient. Leur dernier regard agonisant le transperçait. Non, il n’avait aucune envie de faire ça. Tuer ne fait pas de toi un homme.

Mais conduire les autres, si.

Pour cette raison, quand le garçon aux yeux verts s’était tourné pour la troisième fois, James avait failli sortir de l’ombre. Et quand le garçon avait parlé devant la grotte, James avait senti qu’il s’adressait à lui, à son cœur. Il se demandait si Lana avait ressenti la même chose. Elle était restée immobile et avait écouté, elle aussi, puis avait suivi le groupe dans la grotte une bonne heure après. James avait fait de même.

Elle l’avait conduit à ces personnes, qui étaient bien plus intéressantes qu’elle.

Il avait vu le garçon enterrer des os, offrant à une personne morte depuis longtemps une cérémonie simple, mais digne. Il ne pouvait pas s’empêcher d’admirer ça. Le garçon aux yeux verts était clairement le chef. Ils le regardaient tous, le suivaient tous. Même le blond l’avait appelé « frère ».

Il n’avait pas entendu grand-chose, mais ce mot, il l’avait très bien perçu.

Il savait qu’il devrait repartir, parler à Carmen de ce qu’il avait trouvé, ce qu’il avait vu. Mais il n’en avait pas terminé, loin de là. Elle voulait des informations, et ce groupe en avait. Le garçon aux yeux verts l’avait déclaré lui-même.

Peut-être que je suis dans le mauvais groupe, a songé James.

Il attendrait de voir.

Davey explorait le périmètre de la Cité pour la troisième fois en une heure. Il était allé jusqu’à la crique, jusqu’aux pièges à poissons. Il avait passé un temps fou devant le mur rempli de noms, à se demander ce qui était arrivé à tous ces gens. Certains avaient des encoches, des lunes ou une marque quelconque, mais étant donné le nombre de croix, il en avait conclu que beaucoup avaient trouvé la mort ici. Ça rappelait les gravures que faisaient les prisonniers, quelque chose qui puisse dire j’étais là.

Il refusait d’ajouter son nom à la liste.

Inquiet, agité, il ne tenait pas en place. Rien que de savoir qu’il allait devoir rester ici pendant trois mois, ça le rendait fou. Il allait perdre les pédales à passer son temps à ramasser du bois, faire cuire du poisson, attendre que le temps passe, sans parler du fait qu’il fallait une vigilance de tous les instants face aux animaux sauvages. C’était un cauchemar qu’il n’avait jamais imaginé.

Cependant, la nuit qu’il avait passée blotti contre Molly sur la plage n’avait pas été si terrible, même s’il savait qu’elle ne dirait pas la même chose. Elle lui avait demandé de partager sa hutte, pour ne pas être seule. Il le ferait tous les jours, toutes les nuits, même si c’était une autre sorte de torture.

Où était Paulo ?

Et si Paulo ne rentrait pas ?

On serait foutus. Ils pariaient tous sur une porte mystérieuse, et Paulo était le seul à savoir où elle se trouvait. Et comment pourraient-ils savoir que trois mois étaient passés ? Ce n’était pas comme s’ils avaient un calendrier à portée de main. Et s’ils avaient mal compté ? Davey se répétait la date toute la journée, comme s’il allait avoir une interro là-dessus. Dix jours, il se disait en se levant. Dix jours, il se disait en mangeant. Dix jours, il se disait en marchant, en allant se coucher. Le lendemain, il rajoutait un jour. Aujourd’hui, c’était le onzième jour. Mais ce mode de calcul n’était pas très bon.

Comment est-ce qu’ils étaient censés savoir quand midi arriverait ? Ils n’avaient pas de montre, d’horloge, de cadran solaire ou quoi que ce soit. J’imagine qu’il faut juste espérer voir une porte à temps pour l’attraper.

Il n’en avait toujours pas vue.

Alors qu’il avait vu une panthère noire, un wombat, un bison et un ours, rien qu’aujourd’hui.

Davey songeait au ridicule de la situation, quand Paulo est sorti de la falaise suivi de trois garçons d’à peu près son âge. Deux étaient blonds, bien bâtis, et pourraient passer pour n’importe lequel de ses potes surfeurs à Melbourne. Le plus grand avait la tête de quelqu’un qui vient d’avaler des clous, l’autre avait l’air stressé. Des ombres se dessinaient sous leurs yeux, Davey s’est dit que ça avait dû être plus dur pour eux que pour lui. Le troisième garçon avait des pics dans les cheveux et une épée accrochée dans le dos. Lui, il va bien s’entendre avec Amara. À moins qu’elle le tue avant.

Davey est resté immobile, les bras croisés, parce qu’il n’avait pas de poches où ranger ses mains.

Plus ils étaient proches, plus ils semblaient épuisés. Détail intéressant, ils avaient tous l’air de savoir où ils allaient, c’est-à-dire droit sur lui.

Un couple s’est matérialisé devant la falaise. La fille arborait une crinière blonde indisciplinée et elle portait de la ficelle en bandoulière. Le garçon près d’elle avançait d’un pas assuré et donnait une impression de pouvoir.

En fait, le groupe tout entier marchait d’un pas assuré, comme si l’île leur appartenait.

— Paulo amène du monde, a dit Hafthor.

Davey se sentait toujours minuscule à côté de l’Islandais, ce qui était nouveau pour lui car il était habitué à être le plus grand de son équipe.

— Cinq, a commenté Davey.

— Cinq visibles, a corrigé Hafthor.

Davey a tout fait pour ne pas lever les yeux au ciel. Le peuple caché, il a pensé. Hafthor s’attendait à voir de petites fées apparaître à tout moment. Mais l’île n’appelait que des gens et des bêtes. Pas de petites fées. Et puis de toute façon, les petites fées, on ne pouvait pas dire que ça faisait peur.

Un rire froid a martelé son crâne, puis ses oreilles, comme s’il était à l’intérieur de sa tête. C’était dans ces moments-là que Davey vacillait et se demandait si Hafthor ne tenait pas quelque chose, finalement.

Paulo et son gang sont arrivés à hauteur de Davey.

— Content de te revoir, a dit Davey. J’imagine que ton voyage s’est bien passé ?

— Pas exactement comme je l’avais prévu, ce qui n’est pas surprenant. Davey, je te présente Zane, Kenji et Thad. Et voilà Rives et Skye.

Ils lui ont tous fait un signe de la main.

Davey s’est présenté en répétant les noms en silence, convaincu que quelque chose lui échappait.

Hafthor a fait un pas en avant. Il portait deux filets remplis de poissons.

— Je m’appelle Hafthor.

— Où sont tous les autres ? a demandé Paulo.

— Molly est sur la plage, a répondu Davey. Calvin aussi. Amara est en train d’aiguiser une lance en bois à côté de la hutte. Voilà.

— Un petit groupe, a commenté Thad.

— On est repartis de zéro, a fait remarquer Rives.

À côté de lui, le visage de Skye était pâle.

Thad. Rives. Skye. Zane.

Davey a soudain claqué des doigts.

— Vous avez déjà été là ! Vos noms sont sur les planches, là ! Vous étiez où ?

— Chez nous, a répondu Rives. Et maintenant, on est de retour.

— Quoi ? Vous êtes rentrés chez vous, et vous êtes revenus ? Putain ! mais… mais pourquoi ?

— Allons à la Cité, on racontera ça à tout le monde en même temps, a répondu Rives. Davey, je sais que tu veux en savoir davantage, mais d’abord on a besoin de manger, de boire et de s’asseoir une seconde sans avoir des loups ou des lions à nos trousses, OK ?

Davey a hoché la tête tel un robot.

Une fois arrivé à la Cité, son regard a immédiatement été attiré par le mur de noms, dont certains avaient maintenant un visage. Rives. Thad. Skye. Au moins, il savait à quoi correspondait une encoche : quelqu’un était parti. Quelqu’un avait survécu.

Mais pourquoi revenir ?

La nuit tombait rapidement, et Lana avait froid. Une couverture noire enveloppait l’île, dissimulant les arbres et réduisant le monde autour d’elle. Les étoiles ont surgi au-dessus d’elle, un feu de glace dans le ciel, plus claires et plus brillantes que chez elle. Un peu plus loin, des maisons au toit de chaume entouraient un feu crépitant. La fille avec les cheveux dorés, celle qui avait essayé de l’arrêter ce matin, se tenait près du feu avec une autre fille, qui l’écoutait. De là où elle était, Lana discernait la mèche bleue dans les cheveux sombres de la deuxième fille. Elles étaient détendues, souriaient. Elles allaient vite devenir amies. Lana sentait la jalousie monter en elle. Mais elle se dit qu’elle n’était pas là pour se faire des amis, et certainement pas des haole.

Le vent a tourné, et Lana en a eu l’eau à la bouche. Trop nerveuse pour manger avant de partir ce matin, elle n’avait avalé que des fruits aujourd’hui. Une chose enveloppée dans des feuilles vertes chauffait sur les braises, et ça sentait délicieusement bon. Il y avait des notes de mangue et de viande. Le conseil de sa grand-mère a résonné dans sa tête. « Trace ton propre chemin, cherche ta propre route. Chacun de tes choix témoigne de ce que tu deviendras. »

Leur tourner le dos avait été l’une des choses les plus difficiles que Lana ait jamais faite.

Elle est partie en rampant, furieuse et frigorifiée. Elle se cachait d’une Cité bâtie par son propre peuple, avec des huttes laissées là pour elle et les autres qui la suivraient. Les haole étaient des squatteurs, ils lui prenaient ce qui lui revenait de droit, tout comme l’haole Carmen lui avait volé sa grotte.

Un animal a hurlé au loin, un son inquiétant. Si encore Lana était dans sa grotte. C’était ça, le plan, et elle avait du mal à en trouver un autre. Cet échec, elle l’imputait uniquement aux haole. Et pourtant, elle allait devoir se cacher parmi eux pour une nuit, jusqu’à ce qu’elle gagne l’autre endroit conseillé par sa grand-mère.

Se déplaçant doucement pour n’alerter personne, Lana s’est avancée vers la hutte la plus au nord. Elle s’est glissée à l’intérieur et a découvert tout un butin : des vêtements, de la ficelle, des sacoches, et même des sandales. Et des lances. Beaucoup de lances. Clairement, c’était l’endroit où Paulo faisait ses réserves de matériel.

Une pile de draps a attiré son attention. Un luxe superflu, mais puisqu’elle était là, autant en profiter. Après tout, ce n’était que pour une nuit.

Lana a étalé un premier drap sur le sol et s’est emmitouflée dans un second. C’était exactement ce qu’il fallait pour lutter contre le froid de la nuit.

Elle dormirait ici, puis elle partirait.

Après tout, ce n’était que le début pour elle. Il lui restait neuf mois à passer.

L’île l’a laissée se reposer, a tenu les autres humains à l’écart de son abri de fortune, grâce à des murmures, des suggestions, une pression froide quand il le fallait. La femelle, Lana, s’était bien isolée. Elle brandissait sa propre fierté pour repousser les autres, et l’île était plus que satisfaite de pouvoir renforcer les murs qu’elle s’imposait.

L’isolement et la fierté allaient toujours dans le sens de l’île. Les humains arrogants ne comprenaient jamais avant qu’il soit trop tard. Ils étaient dans le noir.

Et c’était précisément comme ça que l’île les préférait.

Chapitre 34

SKYE

93 jours avant l’équinoxe d’automne, avant l’aube

L’océan grondait au loin. Au réveil, j’étais plus reposée que depuis des semaines. J’avais pu dormir huit heures d’affilée, profondément, sans un rêve.

Rien n’était logique sur Nil.

Les événements de la veille me sont revenus à l’esprit. J’avais encore eu une sensation de déjà-vu hier. Seulement, cette fois, c’était à cause de la répétition de mes propres expériences, et non de celles de mon oncle. C’était comme si je n’étais jamais partie.

Jusqu’à ce qu’on arrive à la Cité, pleine de nouveaux visages. Autour du feu, Molly, Davey, Hafthor, Calvin, Kenji et Amara nous avaient écouté nous présenter et raconter notre histoire.

Rives avait répondu aux questions, en rassurant tout le monde au passage. Zane était parti se coucher tôt, il avait failli s’endormir debout. Un par un, les membres de la Cité s’étaient écartés du feu pour aller dormir ou pour murmurer entre eux. De tous les nouveaux, c’était avec Molly que j’avais passé le plus de temps, peut-être parce que c’était elle qui avait le plus de questions à poser. Elle m’avait interrogée sur le journal de mon oncle, sur mon premier séjour ici. Elle était fascinée par le nombre incroyable de gens qui étaient passés ici, et par la nature mystérieuse de l’île.

— C’est dingue, elle avait dit en tortillant sa mèche bleue. On dirait que tout cet endroit n’est que recherche, pas vrai ? Chercher des gens, de quoi manger. Chercher les bêtes auxquelles il faut faire attention, un endroit sûr où poser le pied, où dormir, où faire sécher ses vêtements. Chercher ce qu’on ne peut pas voir. Ce quelque chose en toi qui assurera ta survie et dont tu n’as jamais eu besoin avant. Et maintenant, il faut chercher un moyen de mettre fin à tout ce bazar ? Je suis toujours prête pour un nouveau défi… mais j’aimerais bien savoir quoi chercher.

Moi aussi.

J’avais cruellement besoin de concret. La dernière fois, la porte de l’équinoxe avait été mon indice, mon point de départ, et le journal de mon oncle m’avait servi de guide. Cette fois, je n’avais rien.

Cherche.

Le mot résonnait dans la brise, vibrait dans mon sang. Doucement, j’ai retiré la main de Rives autour de ma taille, en faisant attention à ne pas le réveiller.

S’il y avait bien une chose que j’avais apprise ces derniers mois, c’était que Nil n’aimait pas qu’on l’ignore.

Je suis sortie en respirant pleinement. Le feu était éteint, il n’y avait pas de torches en vue. Je me suis souvenue qu’on les avait toutes utilisées pour notre dernier jour ici, la dernière fois.

Au nord et à l’est, une lumière verdâtre filtrait à travers le feuillage, projetant des ombres que le soleil levant brûlerait. L’une d’elles a bougé.

Drapée dans l’obscurité fragile de l’aube, une fille est sortie de la Baraque et s’est glissée entre deux arbres. Furtivement, elle a jeté un œil derrière elle et nos regards se sont croisés.

Lana.

Elle est partie à grands pas, sans toutefois courir.

Elle croit vraiment qu’elle peut me semer ? J’avais passé trois mois sur cette île, et elle, un seul jour. Elle était peut-être une insulaire, mais sur Nil, moi aussi. Je l’ai suivie.

Lana a creusé l’écart entre nous et je l’ai laissée faire, parce que après quelques minutes de poursuite je savais exactement où elle allait. Les arbres se sont faits plus rares, avant de disparaître. Un magnifique bassin d’eau claire emplissait l’espace, installé dans une alcôve. Une paroi de roche aussi noire que l’ardoise, saupoudrée de vert émeraude, s’élevait dans les airs, un arrière-plan parfait pour l’eau qui cascadait avec un grondement familier.

À la lisière de la crique, Lana s’est retournée et m’a jeté un regard hautain.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je fais ma balade du matin. Et toi ?

— Tu me suis.

J’ai soupiré, fatiguée qu’elle en fasse toujours des tonnes.

— Et si c’est le cas, c’est grave ?

— Bien sûr que oui ! Je veux un peu d’in-ti-mi-té.

— Dans ce cas, c’est marrant que tu aies dormi dans la Cité.

— Ma grotte était prise.

— Ta grotte ?

Elle a fait un geste de la main, comme pour me faire comprendre qu’elle en avait trop dit.

— Pourquoi est-ce que tu me suis ? Je ne vous ai rien pris, je le jure sur ma vie.

— Je n’ai jamais dit ça.

Lana a passé un long moment à me dévisager. Le bruit de la cascade paraissait plus fort.

— Bon, elle a craché en faisant passer le plus de dédain possible dans sa voix. Qu’est-ce que tu veux ?

Je suis occupée, elle disait en réalité. J’ai des choses plus importantes à faire que de rester plantée là à perdre mon temps avec toi.

Lana imitait l’agacement détaché de Maaka à la perfection, ce qui a eu raison de ma dernière once de patience. Si quelqu’un perdait son temps, c’était Lana. Je n’étais pas là pour réinventer la dynamique Maaka-Rives, il ne fallait pas répéter ce cycle. L’horloge tournait et ma mission allait bien au-delà de nous deux.

— Lana, tu sais ce que je veux. Je veux que tout ça s’arrête, que ta tradition dépassée s’achève. Je veux que toutes les personnes ici rentrent chez elles, auprès de leurs proches, et que les adolescents des deux mondes vivent sans la peur de Nil. Je veux mettre fin à cette folie. L’île doit être stoppée, Lana. Pour toujours. Voilà ce que je veux.

— Ambitieux, elle a fini par répondre. Et un peu égocentrique, tu ne trouves pas ? Qui te donne le droit de décider de ça ?

— L’île, j’ai répondu sans hésitation. Je te l’ai déjà dit, et je te le répète. Je sens son épuisement, son désespoir. Elle m’a rappelée. Je ne comprends pas ce qu’est cet endroit, mais je sais que c’est plus que des cailloux et de la terre. Bien plus. Nil est vivante, Lana. Consciente. Elle sait. C’est quelque chose… d’un autre monde, peut-être hors de ma compréhension humaine. Mais je sais une chose : l’île est fatiguée, Lana. Et elle a besoin de notre aide.

Pas de réponse.

— Tu m’as demandé ce que je voulais, je t’ai répondu. Maintenant, je vais te dire ce que je veux de toi. Je veux que tu choisisses de nous aider. Je veux que tu réfléchisses à tout ce que l’île pourrait craindre ou vouloir, ce que ton histoire te décrit comme une faiblesse ou une force de Nil. Je veux que tu réfléchisses à un rituel spécial, n’importe lequel, ou un endroit, une heure de la journée qui aurait un sens, ou je ne sais quel autre scoop top secret qu’on ne connaîtrait pas. Je veux que tu te creuses la tête, que tu fouilles dans ton passé, et que tu partages tout ce qui pourrait être important avec moi, même si je sais que la tradition te dit de ne pas nous parler, à moi ou aux autres haole.

Mes yeux n’ont jamais quitté les siens, et mon ton s’est apaisé.

— Je suis désolée que les Américains aient lâché une bombe et altéré vos traditions. Crois-moi, j’aurais voulu que ça n’arrive jamais. Mais c’est arrivé, et maintenant, les portes sauvages ne sont pas près de s’en aller, pas plus que les prédateurs et les ados effrayés qu’elles amènent. Tu n’as pas besoin de rejoindre la Cité, mais sache que tu peux. Tu n’as pas besoin non plus de te faire des amis, mais sache que tu n’as pas à rester seule. Et bien sûr tu n’es pas obligée de nous aider, mais j’ai vraiment, vraiment envie que tu le fasses. Quand cette porte de l’équinoxe s’ouvrira dans trois mois, on aura besoin de toute l’aide possible pour s’assurer que ce sera la dernière fois.

Voilà.

Toutes mes cartes étaient sur la table, et j’avais un très bon jeu. Mais Lana restait impassible. Elle ne serait pas mauvaise au poker.

— Tu sais ce que je veux, moi ? a fait Lana en soulevant un sourcil.

— Quoi ?

— Ton nom.

J’étais prise au dépourvu. Je ne m’étais même pas présentée ? Ni sur la plate-forme, ni aujourd’hui ?

— Skye. Je m’appelle Skye.

— Eh bien, Skye. J’aurais aimé pouvoir te dire « heureuse de faire ta connaissance », mais… non. Je ne te connais pas, ni toi ni tes amis, mais vous tous, et toi en particulier, vous avez l’air incroyablement déterminés à me dire ce que je dois faire, dans le seul endroit où, ironie de l’histoire, je suis censée choisir mon chemin. Tu as déjà passé du temps ici, plus que moi, c’est évident, et on dirait que tu as trouvé ta voie. Bravo, je suis contente pour toi. Mais ta voie n’est pas la mienne. Ta quête n’est pas la mienne. Je viens juste d’arriver, et tu es déjà en train de me dire quand partir et quoi faire. Moi, ce que je veux, c’est que tu me laisses tranquille.

— Si c’est ce que tu veux, alors d’accord. Mais je ne te garantis pas que l’île en fera de même.

— On verra, pas vrai ?

— J’en ai bien peur.

Je craignais que Lana n’apprécie pas l’attention de l’île. J’ai jeté un œil à la crique, en souhaitant de tout mon cœur que Lana lâche quelque chose avant qu’il ne soit trop tard.

— Peut-être que tu trouveras ce que tu cherches dans la caverne du Miroir, j’ai dit en essayant d’être amicale. Attention, l’eau est glacée.

Elle a ri, mais pas parce qu’elle était amusée.

— Tu fais comme si tu savais tout. De cet endroit, de ce qui est juste. Pas étonnant que tu n’arrives pas à trouver ce que tu cherches.

J’ai fait un pas en avant, soudain en colère.

— Je n’ai jamais dit que je savais tout, Lana. Tu ne comprends pas ? Je viens de t’expliquer que je n’en savais pas assez, c’est pour ça que je te demande de l’aide !

Elle a secoué la tête.

— C’est ce que tu essaies de te faire croire, Skye. J’espère que l’île me fera don de la Vision. Parce que j’adorerais voir ce qu’elle a en réserve pour toi.

Sur ces mots, Lana s’est retournée pour s’enfoncer dans la crique. Si le froid l’a mordue, elle n’en a rien montré. Elle a marché jusqu’à ce que l’eau lui arrive à la taille puis a plongé.

Cette fois, je ne l’ai pas suivie.

Quand je me suis retournée, je me suis heurtée au torse de Rives.

— Tu m’espionnes, j’ai dit, surprise.

— Non, c’est une coïncidence, il a répondu, les yeux pétillants.

J’ai souri malgré moi.

— Alors, comment ça s’est passé avec Lana ?

— Oh, j’ai appris plein de trucs. Elle est aussi ouverte que Maaka.

— Je m’en doutais. Tu comptes la suivre dans la caverne ?

— À quoi ça servirait ? Elle croit toujours au vieux dogme : l’île est un endroit d’éveil spirituel, il n’y a pas de danger. C’était comme parler à un mur.

— On dirait plutôt que tu lui as foncé dedans.

Il a levé un sourcil, son message était clair : tu l’as poussée trop loin. Et il avait raison. J’avais joué la carte de la confrontation, comme je l’avais fait avec Paulo, avec le même résultat. Mais cette fois, je n’avais pas de regrets. Paulo n’avait pas été préparé à Nil. Lana, si. Elle avait ses secrets, je le savais. Ce que je craignais, c’était qu’elle ne possède pas les réponses dont on avait besoin.

Peut-être qu’elle ne sait pas, a chuchoté la cascade.

Elle ne sait pas ? Ou elle ne sait rien tout court ?

— Tu parles toute seule ou tu discutes avec quelqu’un ? a demandé Rives. En fait, je ne suis pas sûr de vouloir le savoir.

J’ai ouvert la bouche pour répliquer, quand un cri a déchiré l’atmosphère. Profond, humain, terrifié, assourdi par la cascade.

Lana.

J’ai attrapé la main de Rives. Ensemble, on a plongé dans la crique. On a nagé à toute vitesse. L’eau froide attisait ma bouffée d’adrénaline, tandis que le cri de Lana résonnait dans mes oreilles.

On est ressortis dans la vaste poche d’air derrière la cascade, les poumons en feu, et on s’est retrouvés face à un garçon dégingandé accroupi au bord de l’eau. Au moment où on est sortis, il a fait un bond en arrière. Il tenait une sorte de fourche à quatre dents dans la main droite.

— Vous m’avez fait peur !

Le garçon a posé la main sur son cœur en nous regardant tour à tour. Il a tout de suite souri et a même laissé échapper un rire.

— Presque la même peur que j’ai fait à cette fille, là-bas dans la caverne. Je peux vous dire qu’il fait sacrément sombre là-dedans. C’est la nuit en plein jour.

Toujours souriant, il s’est levé d’un bond digne d’un gymnaste.

— Je m’appelle Dominique. Et vous ?

— Skye.

— Rives.

— Vous allez là-dedans ? a demandé le garçon en désignant la caverne de sa fourche.

— La fille que tu as vue, je me suis empressée de demander, elle allait bien ?

— À part la petite crise cardiaque ? Oui, je pense. On s’est foutu une sacrée trouille mutuellement, ça je peux vous le garantir. Puis vous sortez de l’eau comme des fantômes. Je ne vois personne pendant des jours, et là, trois personnes en trois minutes.

— Tu viens d’où, Dominique ? l’a interrogé Rives.

— Des Bahamas, et toi ?

— De France. Et d’Hawaï.

J’ai claqué des dents, ce qui a attiré l’attention de Rives. L’eau sous la cascade était si froide.

— Tu as les lèvres bleues, il s’est inquiété. Soit on va tout de suite voir si Lana va bien, soit on repart. Tu décides.

— Je préfère vérifier qu’elle va bien. Pas pour l’embêter, juste pour voir. Tu peux rester avec Dominique et lui parler de Nil. Je ne serai pas longue.

— Tu es sûre que tu ne veux pas que je vienne ?

Je savais ce qu’il voulait que je réponde, mais je sentais qu’il fallait que je le fasse seule. Je me sentais attirée par Lana.

Est-ce que Rives avait ressenti la même chose avec Maaka ?

— Ça ira, j’ai dit avec un sourire pour atténuer le refus. Je vais faire vite. Je crie si j’ai besoin de toi.

— Suis les flèches, il a dit dans mon dos.

L’obscurité m’a avalée d’une bouchée. J’ai frissonné, en me disant que c’était à cause du froid. Sur ma gauche, les flèches m’indiquaient le chemin. J’étais déjà venue ici un certain nombre de fois, mais la froideur du passage semblait s’être amplifiée. Comme l’obscurité elle-même.

J’ai passé la jonction où reposait le squelette.

Au bout du passage, je me suis arrêtée. J’ai laissé les ombres m’envelopper, espérant rester invisible, puis je me suis aventurée à la recherche de Lana.

J’ai vu son profil. Elle faisait face au bassin, les poings serrés. Ses épaules tremblaient. Des larmes de colère, de tristesse et d’espoirs brisés coulaient sur ses joues. Je le savais, parce que je sentais ses émotions : elles tourbillonnaient dans la caverne comme un nuage d’orage. Et puis elle s’est tournée vers moi.

Sa colère et sa douleur m’ont blessée comme s’il s’agissait d’une vague physique, brûlante comme une porte. Je sentais à quel point Lana souffrait. Je me suis vite baissée en priant pour qu’elle ne m’ait pas aperçue. Elle ne voudrait pas que je la voie comme ça.

Je devrais repartir avec Rives et Dominique. Mais ça ne semblait pas juste de la laisser seule alors qu’elle était si abattue. Elle n’avait personne pour la soutenir.

Elle ne veut pas de toi, j’ai pensé à regret. Ni de ta pitié ni de ton aide.

Je sentais cette vérité au plus profond de moi.

J’honorerais le souhait de Lana et je la laisserais tranquille. Mais je savais que je la reverrais.

Je suis retournée sur mes pas, dans l’obscurité. La fatigue qui tournait toujours autour de moi m’oppressait. Mais cet épuisement était différent, plus riche en émotions. Les mêmes émotions que dans la caverne, j’ai pensé brusquement.

Est-ce que j’ai senti les émotions de Lana, ou celles de l’île ? Est-ce qu’il y a une connexion ?

Je suivais une piste. Elle me conduisait à la ligne dans ma tête, cette barrière entre Nil et moi, celle que j’avais pris soin de renforcer pendant ma lutte contre l’obscurité avant même de remettre le pied sur Nil.

Mais… maintenant que j’étais bien réveillée, pourquoi ne pas regarder au-delà de l’obscurité ? Est-ce que je verrais Talla ? Quelqu’un d’autre ? Quelque chose d’autre ?

Est-ce que je verrais Nil ?

À peine cette pensée formée, l’obscurité a déferlé. Il m’a fallu toute ma volonté pour l’empêcher de passer la ligne. J’étais dos au mur, littéralement.

Non.

J’ai dressé de nouvelles barrières, des murs sont montés plus haut dans ma tête, clairs comme du verre mais durs comme du diamant. Je ne céderais rien à Nil.

Pas plus que Nil ne me céderait. La noirceur est restée noire.

Ma barrière a tenu bon. Je pourrais toujours repousser Nil, je le savais maintenant. Je sentais ma propre force. Une force mentale, une démonstration de volonté, des deux côtés du verre.

Le problème, c’était que pour repousser Nil, je donnais tout ce que j’avais. Et je n’avais plus l’énergie de marcher. Alors j’ai fait la seule chose que je pouvais faire.

J’ai appelé Rives.

Chapitre 35

RIVES

93 jours avant l’équinoxe d’automne, matin

J’ai regardé le tunnel où Skye avait disparu.

J’aurais aimé avoir une torche à lui donner, mais je n’avais rien. Ni torche ni couteau. Toutes les lames en métal s’étaient mystérieusement volatilisées pendant qu’on s’était absentés. Tout ce que j’avais à lui offrir, c’était ma personne. Et elle avait dit non.

Je l’avais laissée partir. Ce n’était pas parce que Skye n’avait pas besoin (ou ne voulait pas) de mon aide que j’arrêterais un jour de vouloir la lui offrir.

Ces trois mois allaient être très longs.

La voix de Dominique m’a tiré de ma rêverie.

— Skye a un sacré caractère, pas vrai ?

— Tu n’imagines même pas.

Dominique a ri, un rire profond qui venait du ventre.

— Ma tante dit que ce sont les femmes qui sont fortes, qu’elles détiennent tout le pouvoir. Je crois qu’elle a raison.

Il a secoué la tête, puis m’a regardé très sérieusement.

— Tu sais, je suis assis là avec toi, dans cet endroit, et je ne comprends rien à ce qui se passe. Je suis où ? On est où ? J’arrête pas de me dire que je suis sur l’Atlantide, la cité perdue, mais cette cité est sous l’eau, et moi, je suis sur la terre. Pourtant, c’est bien une lumière d’eau qui m’a pris, sauf qu’elle était sur le sable. Ça ne veut rien dire, rien dire du tout.

Pour moi non plus, à vrai dire.

— Une lumière d’eau ?

— Oui, tu sais, là, sous l’eau, quand la lumière apparaît et qu’elle attend, tel un mur brillant. Les requins et les poissons disparaissent dedans. Certains disent que ce sont les sirènes, d’autres que c’est la cité de l’Atlantide qui vient reprendre ce qui lui appartient. À mon avis, c’est des histoires à dormir debout, mais je t’assure, j’ai vu une lumière d’eau de mes propres yeux. J’avais douze ans, et je m’en souviens comme si c’était hier. Et il y a deux semaines, une lumière d’eau est apparue sur terre. Elle m’a pris, et me voilà.

L’histoire de Dominique m’a rappelé un souvenir.

Moi, sur la plage près de la Cité de Nil, le soleil éclatant au-dessus de nos têtes. Je sortais juste de l’eau, je venais d’essayer de me vider l’esprit, parce que je ne pensais qu’à Skye, tout le temps. Elle m’avait fait signe de la rejoindre et j’avais été attiré comme un aimant.

« Je pense qu’il y a une deuxième porte, elle m’avait dit, tout excitée. Sous l’eau, qui ne transfère que des animaux à sang froid. Qui a pris l’empreinte d’un poisson, par exemple. Ça équilibre notre porte, c’est le contrepoids. Tu vois ce que je veux dire ? »

Oh que oui, j’ai pensé, de retour dans le présent. L’équilibre. La preuve vivante était assise à côté de moi.

Maintenant, la question, c’était de savoir si on pouvait utiliser cette information à notre avantage.

Skye saurait, elle, mais elle n’était pas là.

— Non, j’ai répondu à Dominique. Ce n’est pas l’Atlantide. C’est Nil.

— Jamais entendu parler.

— C’est normal. Mais je te promets, c’est bien réel.

J’ai jeté un coup d’œil nerveux à l’entrée de la caverne. L’obscurité m’observait, pas si différente de celle des rêves de Skye.

Ne la laisse pas seule.

L’avertissement est venu d’un coup.

— Et c’est quoi alors, Nil ? m’a interrogé Dominique.

Je me suis levé d’un bond : il fallait que je retrouve Skye, et tout de suite.

— Nil est une île. Il y a la Cité au sud, sur la côte. Si tu y arrives avant nous, demande à voir Paulo. Il t’expliquera tout.

Je me suis enfoncé dans le passage et me suis retourné à la dernière seconde.

— Désolé, Dominique. Skye a besoin de moi. Va à la Cité. Je te dirai tout ce que tu dois savoir. Ou bien Paulo le fera.

— D’accord. Sois prudent dans cet endroit sombre.

Rives.

L’appel de Skye a résonné très clairement dans ma tête, accompagné d’un viens me chercher tout de suite. Puis, plus rien.

Je courais déjà. J’ai trouvé Skye accroupie aux trois quarts du chemin, le dos contre le mur, la tête basse. Comme si elle avait glissé le long du mur et était restée là.

— Skye ! je me suis exclamé en me baissant. Ça va ?

Pas de réponse. La peur m’a glacé le sang. J’ai touché sa joue. Sa peau était froide.

— Il faut que je sorte d’ici.

Il lui avait fallu un effort herculéen pour articuler ces mots.

— Tu es blessée ?

Pas de réponse. Elle semblait prise au piège à l’intérieur d’elle-même.

J’ai soulevé Skye et je l’ai serrée contre mon torse, puis je suis reparti par où j’étais venu.

— Non, elle a dit dans un râle. L’autre chemin.

J’ai fait demi-tour vers la caverne du Miroir. Je connaissais les lieux par cœur, je me baissais quand il le fallait. Les cuisses me brûlaient, et je me demandais ce qui était arrivé à Skye dans les quelques minutes où on avait été séparés. Tombée ? Mordue ? Attaquée ?

Dans la caverne du Miroir, la lumière m’a piqué les yeux. Au même moment, le corps de Skye s’est détendu.

— Waouh, elle a soufflé en ouvrant les yeux et en s’étirant comme un chat. C’était bizarre.

Elle a souri, et carrément bâillé. Oui, bâillé. Comme si tout allait bien, comme si elle avait juste fait une petite sieste et qu’elle n’avait pas été paralysée dans les boyaux de Nil.

— Ça va, tu peux me poser.

— Ça va, j’ai répété en m’exécutant.

Elle s’est étirée à nouveau, le visage tranquille. Je l’ai regardée, stupéfait.

— Il y a une minute, tu ne pouvais pas lever le petit doigt, Skye. Ce n’était pas juste « bizarre ».

Elle s’est dressée sur la pointe des pieds pour m’embrasser sur la bouche.

— Je sais. Mais ça va maintenant.

— Ça va maintenant, j’ai encore répété. Eh ben, pas moi. Je t’ai entendue dans ma tête et je t’ai retrouvée prostrée, par terre. Tu ne pouvais pas bouger, Skye. Il a fallu que je te porte jusqu’ici. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle a soupiré.

— J’ai vu Lana. Elle était là, elle pleurait. Elle avait l’air si seule.

J’avais complètement oublié Lana.

— Et ?

— C’était bizarre. Elle m’avait dit de la laisser tranquille, mais je ne me voyais pas la laisser comme ça en train de pleurer. Je suis restée dans le passage, dans le noir, je ne savais pas quoi faire. Elle s’est tournée vers moi et… sa colère et sa douleur m’ont envahie, je ne peux pas l’expliquer. Alors je suis repartie. Mais dans le passage, l’obscurité est devenue plus forte. Plus… réelle. Comme si elle tirait son pouvoir du noir, d’elle-même. Elle a essayé de franchir la ligne, et je ne l’ai pas laissée faire.

Elle avait un air triomphant.

— Quelle ligne ?

— La ligne entre Nil et moi, elle a répondu comme si c’était évident. Je ne la vois pas, mais je la sens. Après tous ces mois à rêver, je sais exactement où elle est et comment me protéger. Dans le tunnel, je me suis dit que je pouvais essayer de voir Nil pour de vrai. Mais Nil ne veut pas que je voie.

Elle a haussé les épaules, comme si ce n’était rien.

— Mais ça va maintenant. Je t’ai appelé et tu es venu. Je connais mes limites, Rives. Je n’avais pas anticipé le pouvoir, ici. J’ai baissé la garde, mais je ne le referai plus.

Je l’ai observée, abasourdi. Elle croyait vraiment à ce qu’elle disait.

— Tu entends ce que tu dis ? Ça fait deux fois, Skye. Une fois hier, une autre fois aujourd’hui. Deux fois que Nil rentre dans ta tête.

— Une fois. Une seule fois. Nil n’est pas rentrée dans ma tête aujourd’hui. Tu n’as pas écouté ? J’ai repoussé Nil. Et ça m’a demandé tant de concentration qu’après je ne pouvais plus bouger. C’est pour ça que je t’ai appelé.

Elle a souri et levé le menton d’un air de défi.

— Je suis plus forte que Nil le pense, Rives. Aie un peu confiance en moi, d’accord ?

— Mais je crois en toi, ma chérie. Tu es la personne la plus forte que je connaisse. J’ai confiance en toi, Skye, suffisamment pour te suivre jusqu’ici. Mais… Nil est toujours une inconnue.

Tout comme l’étendue de sa puissance. Je savais que Nil était assez forte pour atteindre notre monde et attirer Skye, ce qui supposait un pouvoir au-delà de toute compréhension. Comment est-ce que Skye pourrait se défendre contre ça ?

Soudain, j’ai eu froid. J’ai regardé les parois derrière Skye, remplies d’histoires et de vie. Les gravures me narguaient, façonnées par des mains qui appartenaient à des personnes dont le destin avait été scellé bien longtemps auparavant. Est-ce que Nil avait franchi la ligne avec chacun d’entre eux ? Est-ce qu’elle s’était immiscée dans leur tête ? Elle s’était immiscée en moi une fois, ici même. Hier, Nil avait fait le coup à Skye pour la ramener. Et aujourd’hui ? Peut-être que Nil n’était pas exactement dans sa tête, mais elle lui avait chamboulé les idées au point de la paralyser.

J’ai arraché mon regard aux murs de la caverne pour le poser sur Skye.

— Cette ligne dont tu parles. Elle peut s’estomper. Et il ne faut pas être du mauvais côté. C’est peut-être ce qui se passe quand on perd du temps. Quand Nil nous vole du temps.

Tout à coup, j’ai eu envie de partir, de quitter cette caverne et son bassin qui reflétait la lumière. On était en train de s’échanger des secrets au beau milieu du ventre de Nil.

— Allons-y. Mais pas par le passage. On va passer par l’océan.

— À vos ordres, capitaine. Sois à l’affût du moindre trésor. Et par là, je veux dire du moindre indice.

— Toujours, j’ai répondu sans sourire.

Regarde autour de toi. Fais attention.

Sauf que, maintenant, je ne regardais que d’un seul œil, car l’autre était en permanence sur Skye.

Chapitre 36

NIL

Fin de matinée

L’île observait celle appelée Lana, car elle observait aussi.

Dos à la roche, Lana était assise sur le sable blanc de la plage et étudiait la falaise qui abritait la caverne du Miroir. Elle avait vu Skye émerger de l’océan avec ce garçon, le Leader. Il l’enveloppait de ses bras comme s’il ne pouvait pas supporter qu’il y ait le moindre espace entre eux. Lana avait senti une bouffée de jalousie quand elle les avait vus s’embrasser, mais la colère avait tout de suite écrasé ce sentiment. Elle n’avait pas envie d’être embrassée, pas plus que d’être en couple. Elle n’avait besoin de personne, haole ou pas.

En revanche, elle voulait que Skye et sa bande arrêtent de la suivre.

Ça la rendait furieuse que Skye l’ait vue pleurer dans la caverne. Quelques minutes avant de craquer, elle avait été choquée de tomber sur un garçon dans le tunnel. Elle tâtonnait dans le noir, faisait traîner ses doigts sur la paroi froide, quand d’un coup elle avait touché une main humaine. Si elle n’était pas du genre à crier, là, elle n’avait pas pu se retenir. Elle ne l’avait pas vu, mais avait entendu sa voix profonde trahissant sa propre peur quand il s’était excusé. Sans rien dire, elle l’avait contourné pour filer dans la caverne. Devant le bassin, son rythme cardiaque avait fini par ralentir, sa peur s’était dissipée, remplacée par la colère. Pourquoi est-ce que son voyage si simple était devenu si compliqué ? Elle en avait pleuré, jusqu’à ce que d’un coup, elle s’aperçoive qu’elle n’était pas seule. Quand elle s’était tournée, elle avait aperçu Skye avec son expression de pitié et d’inquiétude. Ça avait été insupportable.

Alors Lana était partie.

Elle n’avait pas attendu que Skye revienne lui pourrir la vie. Le problème, c’était que Lana ne savait plus où aller. En deux jours, les haole l’avaient chassée de sa grotte, de la Cité, et maintenant de la caverne du Miroir, les trois endroits où elle était censée passer le premier quart de son séjour sur l’île. « La réflexion avant la Vision », lui avait dit sa grand-mère.

Lana a soupiré. Avec sa grand-mère, tout paraissait si simple. Mais la réalité était tout autre. Au moins, à présent, elle avait enfin la solitude qu’elle désirait tant. Alors autant profiter de l’instant.

Le sable blanc s’étendait dans les deux directions, calme, plus frais que le charbon brûlant de la plage au sud. Dans ce moment de quiétude, le soleil levant réchauffait ses épaules et les vagues puissantes murmuraient des promesses d’avenir.

Une douce fourrure a caressé sa jambe. Lana s’est réveillée en sursaut, surprise de s’être endormie. Un chaton roux se frottait contre son mollet et miaulait doucement.

— Oh, mais comme tu es mignon, a fait Lana.

Elle a souri et s’est baissée pour le prendre dans ses bras. Le chaton a ronronné, son corps tout entier vibrait de joie. La dernière vague s’est retirée, laissant derrière elle un silence qui s’est étiré. Soudain, les cheveux dans la nuque de Lana se sont dressés.

Elle ressentait un souffle étrange derrière elle, suivi d’un grognement sourd. Elle s’est tournée lentement. Et pour la deuxième fois de la journée, elle a hurlé.

Un ours brun gigantesque se tenait là, debout. Il a fait claquer sa mâchoire, avant de retomber à quatre pattes. Lana a trébuché en arrière, parfaitement consciente que le petit rocher sur lequel elle avait dormi n’offrait pas la moindre défense et ne prolongerait sa vie que de quelques secondes, tout au plus.

Je suis morte, elle a pensé. C’est terminé.

Quelle fin pitoyable. Elle n’avait aucun moyen de se protéger, nulle part où aller. Le passé et le futur se sont mélangés, un tourbillon de souvenirs et un puits de regrets, le battement du cœur du chaton dans ses bras se mêlant à la chaleur du sable sous ses pieds et du soleil au-dessus de sa tête. Son monde s’est réduit au prédateur qui se précipitait sur elle, gueule ouverte, toutes dents dehors.

Lana a fermé les yeux, a serré le chaton dans ses bras pour le protéger, espérant que l’attaque se terminerait vite.

L’air devant elle s’est épaissi : la chaleur, le son, le souffle. Du liquide a aspergé son visage, chaud et collant, puis quelque chose a atterri à ses pieds avec un grondement qui a fait trembler le sol.

Elle a rouvert les yeux. Le corps de l’ours brun était traversé de spasmes. Des gouttelettes rouges tachaient le sable blanc. Paulo se tenait au-dessus de l’ours, un couteau à la main, son torse et ses tatouages couverts de sang.

— Tu l’as tué, a constaté Lana, hagarde.

Paulo la regardait avec une expression de lassitude normalement réservée aux anciens.

— Oui, je sais. Et j’aurais préféré ne pas avoir à le faire.

Il s’est écarté de l’ours et a essuyé le couteau sur une feuille tout en continuant de parler.

— Ça fait des semaines que je le piste. Il traîne autour de la Cité. Ça lui arrive de voler de la nourriture près du feu. Enfin, ça lui arrivait.

Paulo a regardé l’ours silencieux, les yeux pleins de pitié.

— Que ça te serve d’avertissement, Lana. Mes amis ont essayé de te prévenir à propos de cet endroit. Ce n’est plus l’île de l’ancien temps. Si tu veux mon avis, tu as de la chance que j’aie été là. Ou peut-être que c’était écrit. On va vite arriver à ton milieu, Lana. Quel qu’ait été ton plan de départ, il est fichu. L’ours n’est qu’une petite partie de tout ça. Il faut que tu sois plus maligne. Il faut que tu sois aux aguets à chaque instant. Il n’y a jamais de pause, ici. À moins que tu sois prête à mourir. Se recroqueviller face à un ours, ce n’est pas conseillé. Il faut paraître grand, il faut répondre. Avec ça, au moins, on a une chance. Pendant une seconde, j’ai cru que tu avais abandonné.

Lana s’est bien gardée de répondre. Elle détestait la vérité qu’il y avait dans les paroles de Paulo.

— Encore deux choses, a dit Paulo de façon très calme. D’abord, tu m’es redevable. Alors je te le demande : quoi que tu décides de faire ces prochaines semaines, si tu es toujours en vie dans trois mois, rejoins-moi à la porte de l’équinoxe. Il n’y a aucun doute dans mon esprit : ce jour-là, nous serons témoins de la fin.

— Tu me demandes de partir en avance, s’est énervée Lana, d’écourter mon voyage. D’abandonner ma chance de recevoir la Vision. Tu en demandes trop.

— Parce que ta vie vaut moins que ça ?

Pour la deuxième fois en quelques minutes, Lana s’est tue. Elle regardait Paulo et sentait ses années de préparation exploser comme un ballon de baudruche.

— Et la deuxième chose, c’est quoi ?

— Prends-en bonne note, Lana : c’est à ça que ressemble midi sur cette île.

Il a commencé à partir puis s’est lentement retourné.

— Je vais chercher des renforts pour voir quelles parties de l’ours on peut utiliser. Tu es libre de rester près de la carcasse jusqu’à mon retour, mais à ta place, je serais prudente. D’autres créatures vont sentir le sang. On n’est peut-être pas les seuls prédateurs à être intéressés.

Lana s’est sentie pâlir.

— J’imagine que la chasse à l’ours et tout ce que ça suppose ne faisaient pas partie de ton entraînement non plus, a dit Paulo. Bonne chance si tu restes seule, Lana. Tu en auras besoin.

Cette fois, il ne s’est pas retourné.

Celui appelé Paulo continua de marcher.

Celle appelée Lana le laissa partir.

L’île les observait tous les deux et attendait. Inspirait doucement. Expirait longuement, comme elle pouvait le faire seulement à cette heure.

Midi.

Midi lui avait apporté un regain de force, qui traversait l’île depuis les deux côtés de la fissure. L’énergie brûlait, l’île en capturait une fraction pour elle. Pas plus d’un filet. Cette petite quantité d’électria se déversait dans le réservoir de l’île et y resterait. Quand viendrait le temps, la somme des petits morceaux conservés suffirait à procurer à l’île ce à quoi elle aspirait : la liberté.

La fissure s’élargit d’un rien, et les échos de la douleur d’hier attirèrent l’île droit sur celle dont elle se souvenait. Elle la connaissait même bien, celle appelée Charley. Sa peine était mêlée à la détermination et à la volonté, un mélange puissant d’émotions, à tel point que l’île ne pouvait pas s’en détacher. Pendant un moment éternel, elle absorba ces sentiments, sonda leur profondeur, nota leur pouvoir. Oui, songa l’île, peut-être qu’elle pourrait utiliser cette puissante connexion avec son compagnon pour altérer le futur.

Peut-être qu’elle pourrait l’utiliser, elle.

Elle possédait déjà les informations dont elle avait besoin, si elle choisissait de voir.

L’île attendait de savoir si elle ouvrirait les yeux.

— Il faut qu’on fasse quelque chose. Je ne sais pas quoi, mais on ne peut pas rester assis là pendant trois mois à attendre.

Le père de Skye a soupiré. Les rides sur son front semblaient s’être creusées du jour au lendemain.

— Je comprends ce que tu veux dire, Charley, vraiment. Mais il existe une limite à ce que nous pouvons accomplir d’ici. Pour faire simple, nous sommes ici, et eux sont là-bas. La meilleure chose qu’on puisse faire, c’est d’être prêts pour leur retour.

Au moins, il n’avait pas ajouté de conditionnel.

Autrement, Charley aurait explosé. Parce qu’elle savait que Thad allait revenir et qu’en cet instant précis, il était en sécurité. Enfin, une sécurité toute relative, puisqu’il est sur Nil. Mais il n’était pas en danger imminent, Charley en était certaine. Tout comme elle était certaine de l’avoir entendu peu de temps auparavant.

Garde la foi.

C’est ce qu’elle ferait.

Thad, elle a pensé de toutes ses forces. Je n’abandonne pas. Je ne vous abandonne pas, ni toi, ni Rives, ni Skye. Sois prudent. Je t’aime.

— Charley, il faut qu’on appelle tes parents. Qu’ils sachent ce qui se passe.

— Je les ai déjà appelés, elle a répondu. Je leur ai dit qu’on voyageait avec Skye, Rives et vous, et je leur ai donné votre numéro de téléphone. Mais… ils ne savent rien de Nil. Et j’aimerais que ça reste comme ça.

— Je ne vais pas leur mentir, Charley.

— Ce n’est pas ce que je demande. Juste de livrer le moins d’informations possible. Je ne suis pas sur Nil, je suis sur une île en Micronésie avec vous, exactement là où je leur ai dit que j’étais. On prend des vacances prolongées. C’est même pédagogique. C’est une expédition archéologique.

— Ah bon ? Comment ça ?

— On va creuser dans le passé de Nil. On va parler à chaque insulaire qu’on pourra trouver, on va passer au peigne fin ces satanées Jumelles de la mort, et on va trouver un moyen d’apporter notre aide. Il ne faut pas perdre une minute.

Charley a brandi le journal de l’oncle de Skye.

— Je crois que je sais exactement par où commencer. Ou plutôt, par qui. Que savez-vous de cette femme nommée Rika ?

Le professeur a écarquillé les yeux, et Charley a eu un sourire triomphant.

Thad, sois prudent. Sois fort. Ce n’est pas encore terminé.

Devant le Mur, Thad s’est figé.

Derrière lui, le fracas de l’océan traversait la forêt. Tout autour, le vent murmurait, riait. Pourtant, au milieu de tout ça, il aurait juré avoir entendu Charley.

Dans sa tête.

Il était furieux. C’était bien Nil, ça, de jouer à ce petit jeu. De jouer avec son esprit. D’abord, le visage de Rives sur le cadavre dans les pierres, et là, Nil imitant Charley. Thad a serré très fort le couteau dans sa main.

Il a fermé son esprit à tout ce qui n’était pas le présent, ici.

Charley est chez elle, elle va bien, il se répétait. Nil adorait tirer les ficelles, et truquait tout dès le départ pour gagner à tous les coups. Mais Thad le savait maintenant, et ça lui procurait un avantage.

Tout comme le fait de savoir qu’il avait déjà réussi une fois.

Nil a dit, écoute, a chantonné la brise en frôlant sa colonne vertébrale de ses doigts salés.

Non, a assené Thad. Je ne joue plus.

Le temps continuait d’avancer. La fissure se rétrécissait, le pic de midi était passé. L’île avait fait tout ce qu’elle pouvait. Celle appelée Charley savait qui chercher, mais celui appelé Thad refusait d’écouter, ce qui était un choix malheureux.

Si son esprit restait fermé, il n’aiderait personne, à commencer par lui.

Chapitre 37

SKYE

93 jours avant l’équinoxe d’automne, juste après midi

J’étais avec Hafthor, près du feu. J’avais envie de bouger. De chercher. Chaque instant passé assise me semblait gâché.

Détends-toi, Skye. Commence par réfléchir, tu agiras plus tard.

Ce dont j’avais besoin, c’était d’un plan.

Et précisément je n’en avais pas.

— Mange, m’a intimé Hafthor. Tu es trop mince.

J’avais à peine touché à mon morceau de poisson.

J’ai pris une bouchée et Hafthor a eu l’air de s’apaiser. Depuis mon retour de la crique, j’avais appris qu’il venait d’un petit village sur la côte islandaise, ce qui expliquait ses prouesses en tant que pêcheur. Il avait attrapé notre repas, l’avait nettoyé, découpé en filets puis, avec mon aide (même si je suspectais qu’il n’en avait pas vraiment eu besoin), il l’avait assaisonné et cuit sur le feu. Pendant tout ce temps, il avait gardé cette même attitude, calme, méthodique, sans un mouvement de trop. Il mangeait de la même manière. Il avait déjà avalé trois filets alors que j’en étais toujours à mon premier.

— Ton tatouage est super, j’ai dit en désignant son épaule. On dirait une rune.

— C’est une boussole islandaise. On dit qu’elle mène toujours celui qui la porte à bon port, même lorsque le chemin est inconnu.

— C’est parfait pour cet endroit, on dirait.

Peut-être que j’avais besoin de cette rune, moi aussi.

— C’est très profond, a dit Zane en s’asseyant à côté de moi. Nil approuverait.

— Et c’est une bonne chose ?

— Difficile à dire, a répondu Zane.

Paulo a déboulé dans le camp, les cheveux et les vêtements trempés, comme s’il sortait de l’eau. Il a regardé toutes les personnes assises près du feu avant de s’arrêter sur Hafthor.

— J’ai besoin d’aide avec un ours.

— Quel genre ? a demandé Zane. Panda ? Polaire ? Grizzly ?

— Mort.

Zane s’est étouffé sur son morceau de poisson. Molly lui a fait passer de l’eau pendant que Davey lui tapait dans le dos.

Hafthor a terminé son repas en deux bouchées et a délicatement posé son gobelet par terre avant de se lever.

— C’est loin ? Il est gros comment ?

— Après la crique. Et il est gros. Au moins deux cents kilos, peut-être plus. Je ne suis même pas sûr qu’il ait terminé sa croissance.

— À mon avis, maintenant si, a fait remarquer Davey sous le regard réprobateur d’Hafthor. Quoi ? Je dis juste qu’il ne risque plus de grandir. Vu qu’il est mort.

Rives s’est levé à son tour.

— Qu’est-ce que je peux faire pour aider ?

— Je ne sais pas, a admis Paulo. Je n’y connais pas grand-chose, en ours. Mais je me suis dit qu’on pourrait utiliser sa fourrure, et qu’il y aurait au moins certaines parties de mangeables. Ce serait du gâchis, sinon. Juste une mort de plus.

— Les ours se mangent, mais la viande aura un goût différent suivant son régime, a expliqué Hafthor. Les baies, c’est bon. Le poisson, moins. La viande aura le goût de marée basse.

— Ça me semble l’air délicieux, a bredouillé Zane. Je suis impatient.

— Est-ce que c’est un ours polaire ? a demandé Hafthor. Si c’est le cas, il faut faire attention au foie.

— Beuuuuh, non, a protesté Calvin qui avait l’air sur le point de vomir. C’est mort, je ne mange pas de foie d’ours.

— Sage décision, a approuvé Hafthor. Si c’est un ours polaire, le foie est toxique. Trop de vitamine A.

Calvin a regardé Hafthor, bouche bée.

— C’est un ours brun, a dit Paulo. Et on ferait mieux de se dépêcher. Il va finir par sentir, et je ne veux pas qu’un autre animal soit attiré par l’odeur.

Rives s’est baissé pour déposer un baiser sur mon front, puis, après une brève discussion, il est parti avec Paulo, Zane, Hafthor et Kenji. Je n’avais pas vu Thad de la matinée, ni Amara d’ailleurs, même si je doutais qu’ils soient ensemble.

J’avais l’impression qu’on m’avait abandonnée, pourtant je n’avais pas envie d’y aller. J’avais désespérément besoin de faire quelque chose – qui ne soit pas en rapport avec un ours. Lana avait tort. Je ne savais pas tout. Je ne savais presque rien. Je n’avais aucune idée de quoi faire, et c’était bien le problème.

L’océan grondait derrière moi, ses murmures liquides formant une plainte urgente. Cherche.

Comment ? Je me suis mordu la joue avec une telle force que j’ai saigné. Au même moment, je me suis aperçue que Molly, Davey et Calvin me regardaient. Peut-être que le trio officieux avait vu quelque chose de plus que moi.

— Au fait, depuis que vous êtes là tous les trois, est-ce que vous avez vu quelque chose d’inhabituel ? Enfin, selon les standards de cet endroit ?

Trois visages vides me regardaient.

— Bien, qui est partant pour une sortie pédagogique ?

— Je peux venir avec vous ? a demandé Thad en s’approchant, une sacoche sur l’épaule.

— Bien sûr. On va voir l’Homme dans le labyrinthe.

Et moi, je vais retourner voir l’indice de mon oncle.

— Tu étais où, Thad ? Toi aussi tu étais en sortie ?

J’ai souri et j’ai remarqué son front humide. Il avait marché assez vite pour transpirer.

— Je suis allé voir les cultures. Il ne reste plus rien de ce qu’on avait.

— Alors heureusement qu’on n’est là que pour trois mois.

— Tu as raison… Il faut que j’arrête de penser à la survie à long terme. Je ne sais pas ce qu’il faut faire pour mettre un point final à tout ça, mais faisons-le.

— J’essaie, je te promets.

Il a hoché la tête d’un air résolu. J’ai vu Thad à ce moment-là, je l’ai vraiment vu : un garçon que mon amie aimait de tout son cœur, un garçon à qui Rives confierait sa vie, un garçon qui avait autrefois été Leader et en sentait toujours le poids. Un garçon qui avait déjà réussi une fois à s’enfuir, et qui était de retour.

À cause de moi.

— Je suis tellement désolée, Thad. Je n’ai jamais souhaité que ça arrive, je te le promets.

— Je sais.

Sa voix n’avait toujours pas retrouvé la chaleur à laquelle je m’étais habituée. Il n’a pas croisé mon regard, ne m’a même pas regardée quand on a commencé à marcher.

Le cœur lourd, je me suis demandé pourquoi il s’était embêté à venir avec nous.

Nous avons marché en silence jusqu’à la baie. Plutôt que parler, je regardais partout, impliquée corps et âme dans mon enquête, sans avoir la moindre idée de ce que j’étais censée chercher.

Je le saurai quand je le verrai.

J’espérais que c’était vrai.

À l’intérieur de la grotte de Cristal, l’air s’est refroidi. Par réflexe, j’ai touché mon poignet, puis mon cou, tous deux extraordinairement nus. À notre arrivée, j’avais cherché sur la plate-forme le bracelet que m’avait offert Rives à notre premier séjour sur Nil. J’avais espéré qu’il soit encore là, puisqu’il avait dû tomber quand j’avais bondi dans la porte de l’équinoxe. Mais non. Cet échec me pesait plus qu’il n’aurait dû.

De l’autre côté de la grotte, la baie était baignée de lumière chaude. Le sable noir et grossier brillait comme de l’obsidienne.

Un éclat argenté a attiré mon attention.

J’ai d’abord pensé que c’était un reflet de la grotte, un rayon de soleil qui rebondissait sur un cristal. Mais l’éclat a soudain explosé. En quelques secondes, une porte iridescente s’est dressée à quelques mètres. Elle flottait juste au-dessus du sol et nous dépassait largement en taille. Le miroir somptueux nous reflétait tous les cinq, nous étions pétrifiés.

Tout d’un coup, chaque grain de lumière est devenu noir mat.

— Courez ! j’ai crié.

J’ai attrapé la main de la personne la plus proche de moi – Calvin. Je l’ai conduit dans les bois, jusqu’à ce que ce soit lui qui me conduise. La vache ! il court vite, ce Calvin. On s’est tous accroupis derrière un buisson épineux : Calvin à ma gauche, Thad à ma droite, Molly et Davey derrière moi. Le sol paraissait spongieux sous mes sandales.

— Animal, a murmuré Thad.

Effectivement, une créature à quatre pattes, avec des sabots et des bois, est tombée de la porte. L’animal a bougé, puis a levé la tête, les naseaux dilatés.

C’est juste un cerf, j’ai pensé en me détendant.

La porte a disparu. J’ai commencé à me lever, mais une pression sur mon épaule m’a arrêtée.

— Reste assise, a chuchoté Thad. La numéro deux arrive.

J’ai tourné la tête à temps pour voir la deuxième porte se dresser à moins de deux mètres. Elle était plus proche que la précédente, on ne pouvait pas lui échapper. Très vite, elle est devenue noire. Elle était belle, froide, pas très différente de l’obscurité de mes rêves : texturée, nivelée, attirante, pleine de secrets et de murmures.

J’avais tellement envie de la toucher.

— Personne, cette fois-ci, a dit Thad en me sortant de ma transe.

J’ai vite retiré ma main et un garçon aux cheveux sombres est tombé sur le sol. Derrière lui, le cerf se remettait sur pied tant bien que mal.

Quelque chose a sifflé près de mon oreille, manquant le garçon et le cerf de peu. Une lance s’est plantée dans la terre.

— Putain ! s’est exclamé Calvin. Quelqu’un essaie de nous tuer !

— Mais non, a dit Amara en sortant des bois. Je ne te visais pas, sinon tu serais mort. J’essayais d’attraper le dîner. J’en ai ma claque, du poisson.

Le cerf est parti en bondissant.

— Mais tu as failli toucher quelqu’un, j’ai protesté, horrifiée par sa façon de lancer des armes mortelles comme bon lui semblait.

— Pas du tout. Vous étiez loin.

— Je parlais d’elle !

J’ai pointé du doigt une fille inconnue avec une longue natte noire et un regard de pure haine. Elle se tenait à la lisière des bois et était vêtue de vêtements de la Cité. La lance d’Amara était à ses pieds.

— Oh, mon Dieu ! a dit Amara, les yeux exorbités. Je ne l’avais pas vue.

Thad s’est approché du garçon au sol, qui s’était assis et clignait des yeux. Sa poitrine montait et descendait bien trop vite, ce n’était pas bon signe. Thad a sorti un short de sa sacoche et s’est accroupi près de lui.

— Hé, mon pote, il a dit d’une voix calme. Ça va ?

Le garçon a hoché la tête. D’après tout le sable, les feuilles et les brindilles collés à ses cheveux, il devait avoir mis un sacré paquet de gel.

— Respire profondément. Inspire… Expire… Voilà. Comme ça.

Le garçon se calmait doucement.

— Bravo. Tiens, j’ai un short pour toi, a continué Thad de sa voix douce. Tu veux le mettre ?

Le garçon a baissé les yeux et a sursauté, il venait tout juste de s’apercevoir qu’il était nu. Sa respiration s’est de nouveau emballée.

— Oui, tu es nu. On est tous arrivés nus. Mais là, ce qui serait bien, ce serait que tu décompresses. Inspire… Expire…

Se calant sur le rythme de Thad, le garçon s’est détendu. Il a enfilé le short, il respirait toujours très fort.

— Je m’appelle Thad. Et voilà Skye, Calvin, Davey et Molly. Et toi, c’est quoi ton nom ?

— Chuck. Hashtag qu’est-ce qui s’est passé ?

Thad a tout de suite enchaîné.

— Tu es sur une île appelée Nil. Tu es arrivé par une porte, un portail. Pareil pour nous. Pour le moment, il faut juste que tu saches que ça va aller.

Le garçon a fixé Thad avec des yeux écarquillés.

— Hashtag dingue. Hashtag flippant. Hashtag je peux pas intégrer ce qui se passe.

— Hashtag relou, a grommelé Davey.

— Par curiosité, on est quel jour ? a demandé Thad.

— Le vingt-deux juin.

— Très bien. Chuck, voilà le programme. On va faire un petit tour, et après, on retourne à la Cité, et on t’expliquera tout en route. Ça te va ?

Chuck a acquiescé.

Derrière moi, Calvin a fait un bon sur le côté après avoir trébuché. Debout sur un pied, il secouait l’autre et a juré.

— C’est une tombe ! Je viens de m’enfoncer dans une tombe !

La terre meuble révélait en effet des os.

— Tu vas laisser ta sandale ici ? a demandé Molly.

— T’es en train de me demander de creuser cette tombe ? Parce que moi, je ne touche pas à ça. Non.

Il a fini par se plaquer contre un arbre, immobile.

Thad s’est approché et a posé les mains sur ses épaules.

— Écoute, ça fait flipper, je sais. Ça m’est arrivé hier et j’ai pas kiffé non plus. Mais t’inquiète. Ce n’est pas ta tombe, ce n’est pas ton enterrement. Ces os ne vont pas nous faire de mal, hein ? Détends-toi. Et garde les yeux bien ouverts.

La respiration sifflante de Chuck s’était de nouveau intensifiée, attirant le regard de tout le monde.

— Calme-toi, lui a dit Molly en souriant. Essaie de te concentrer sur l’océan, par exemple.

— Skye, m’a demandé Calvin d’une voix grave. Cette tombe, là. D’après ce que dit Thad, j’imagine que ce n’est pas inhabituel sur Nil.

— Malheureusement, non.

— Cet endroit est un cimetière géant, pas vrai ? a fait Davey.

— Tu n’aides pas, là, s’est agacée Molly.

— J’essaie juste de déterminer ce qui peut être inhabituel, a répondu Davey. À part le fait que tu m’adresses la parole, bien entendu.

Il lui a fait un clin d’œil et Molly lui a jeté un regard noir.

— Et ça ? a repris Davey en pointant du doigt la plage. C’est inhabituel, ça ? Parce que c’est un sacré poisson.

— C’est Dominique, j’ai répondu en agitant la main et en souriant.

Sur le sable noir devant nous, Dominique tenait un énorme poisson. Il m’a saluée de sa main libre. Quand nous nous sommes approchés de lui, je me suis aperçue que la fille avec la natte avait disparu, tout comme le cerf. La différence entre les deux, c’était que le cerf n’avait pas eu l’air prêt à nous tuer, et qu’il n’avait pas pris la lance d’Amara.

Chapitre 38

RIVES

93 jours avant l’équinoxe d’automne, juste après midi

— Je crois que je ne peux pas faire ça, a dit Paulo, l’air mal en point. Je ne peux pas vider cet animal, c’est impossible.

— Comme ça, on est deux, a toussé Zane. Ce serait comme tailler des filets de Nounours. On ne peut pas faire ça.

Le corps de l’ours gisait à nos pieds, dans l’attente du verdict. Il était plus gros que je le pensais. Ses griffes étaient des armes aussi longues que mes avant-bras.

— Je pense qu’on devrait le jeter à la mer ou l’enterrer, a déclaré Hafthor. Si la viande n’est pas assez cuite, on peut tomber gravement malade. Et découper cette bête, ce sera une épreuve. Les ours sont vénérés dans certaines cultures. On ne devrait pas dépecer cet ours.

— Pourquoi est-ce qu’on ne le laisse pas ici ? a demandé Paulo.

— On va peut-être être obligés, j’ai dit. Il pèse trois cents kilos, facile. Je ne vois pas comment on va faire pour le soulever. Et tu l’as abattu seul ?

Il a haussé les épaules.

— Il a été distrait par Lana. Disons que j’ai eu de la chance.

Il avait l’air plus nauséeux que chanceux.

Hafthor a commencé à creuser le sable à mains nues.

— On va creuser un trou à côté de l’ours, et on le fera rouler à l’intérieur.

— Attends, cherchons quelque chose qui s’apparente à une pelle, d’accord ?

Avoir un outil, c’est aller plus vite. Et plus vite on enterrerait cet ours, plus vite je pourrais retourner auprès de Skye.

Deux pierres plates de la taille de ma main, un morceau d’écorce et une demi-noix de coco plus tard, c’était bon. On s’est mis au travail.

À peine avait-on commencé qu’un garçon est apparu devant nous. Il tenait l’autre moitié de ma noix de coco dans la main. Sur le coup, j’ai cru que c’était Ahmad. Mais il était plus petit, et Ahmad était parti depuis longtemps. Il s’est agenouillé à côté de moi et s’est mis à creuser.

— Je m’appelle James. Je vous ai entendus dans les bois hier. Je ne peux pas dire que je vais me rallier à votre Cité, mais j’aimerais entendre votre histoire.

Mon histoire.

— Pas de problème. C’est la deuxième fois que je viens ici, alors je vais commencer par la première.

Mes paroles se sont déversées tandis que la tombe se creusait peu à peu. Freedom Beach, mon réveil sur Nil. Ma rencontre avec Li, puis avec Natalie, qui avait la même date d’anniversaire que moi et le même sens de l’humour. Thad, le Leader devenu mon plus proche ami. Les Soirées Nil, les cauchemars, la limite d’un an, les amis assassinés. Talla. Son enterrement. Mon envie déchirante de comprendre cet endroit. Les nouveaux visages. Thad est parti, je suis resté.

Le trou commençait à prendre forme.

J’ai parlé de Maaka, des secrets, des barrières qui ne signifiaient rien, et de Skye, qui signifiait tout. Enfin, je me suis arrêté de parler, et j’ai réfléchi à la façon dont tout avait basculé avec elle. Il y avait tant de choses qui n’appartenaient qu’à moi et Skye, et qui resteraient entre nous. Alors je me suis contenté du superflu : j’ai parlé du passé de son oncle qui avait changé le présent de Nil, de notre échec à mettre fin à Nil. De la façon dont Nil avait ramené Skye. Moi, je n’étais qu’un passager clandestin.

Et j’ai fini par parler de la porte qui s’ouvrirait dans trois mois et nous ramènerait chez nous.

Je me suis accroupi. Devant moi, il y avait un trou rempli de mes paroles.

— Je pense qu’on peut faire rouler l’ours, maintenant, a dit Hafthor à voix basse.

Ensemble, on a poussé le corps dans le fossé, puis on l’a recouvert de sable. Ça allait vite à dix mains.

Une fois la tâche terminée, je me suis tourné vers James.

— Merci pour ton aide. Tu es le bienvenu si tu veux rentrer avec nous à la Cité.

— Je te remercie pour ton hospitalité et ton honnêteté. Et ton histoire. Il y a une chose que je dois faire, mais je te reverrai bientôt.

Il est reparti aussi discrètement qu’il était arrivé.

— Eh ben, c’était un truc de ouf, a fait Zane. James qui débarque. Le petit creusage de tombe. L’histoire du chef. Tout était intense. Mais le vrai truc de fou, c’est tout ce qui n’était pas dit. L’histoire n’est pas terminée. On est là, on ne veut pas que les choses se répètent. Alors peut-être qu’Hafthor tient quelque chose avec ses gnomes, là…

— Peuple caché, a corrigé Hafthor.

— … et son respect pour les ours morts et son tatouage qui fait boussole, parce que, vous savez quoi ? je pense qu’il y a un sacré paquet de choses ici qu’on ne voit pas. Qu’on ne sait pas. Il faut qu’on écoute sérieusement ce que Nil essaie de nous dire. Peut-être que de garder les yeux ouverts ne suffit pas, chef. Peut-être qu’il faut aussi écouter. Avant, je rêvais de Sy. Maintenant, je rêve de Lana, comme s’il y avait un truc vaudou dans ma tête. Je te jure, chef, parfois, j’ai l’impression d’entendre l’île me parler avec la voix de Lana. Peut-être qu’elle nous dit des choses différentes à tous, qu’elle nous donne à chacun une pièce du puzzle. Ou peut-être que l’île veut des choses différentes de chacun de nous, je ne sais pas.

Il a marqué une pause pour reprendre son souffle. Je n’avais jamais vu Zane aussi grave et bavard.

— Tout ce que je dis, c’est qu’à mon avis il faut regarder ça sous un angle différent. Du genre, ne pas voir Nil comme une île horrible avec des monstres partout, mais comme une personne. Un être vivant, avec des besoins, des envies. Peut-être que si on observe assez attentivement, on trouvera un petit bonhomme vert qui tient ses commandes minuscules, comme si on était coincés dans la ceinture d’Orion, vous voyez ce que je veux dire ?

Zane nous a tous regardés, on ne comprenait pas à quoi il faisait allusion.

— Attendez, personne n’a vu Men in Black ici ? Non ? J’y crois pas. Pas grave. Bref, tout ça cache quelque chose. Quelque chose de plus grand que nous. Peut-être pas littéralement, peut-être qu’il y a vraiment un bonhomme de la taille du petit doigt d’Hafthor. Mais plus puissant. Il faut regarder à l’intérieur, pas vrai ? Au plus profond, penser en dehors des cadres établis. Il faut laisser Nil s’immiscer un peu en nous si on veut comprendre quelque chose.

— Je vois ce que tu veux dire, Zane, j’ai dit calmement. Oui, il faut être ouvert à tout. Mais… je pense qu’il faut être prudent quand il s’agit de laisser Nil entrer dans notre tête. Il ne faut pas la laisser s’y enfoncer trop profondément. C’est comme ça que l’île gagne.

Les paroles de Maaka me sont revenues d’un seul coup.

Le feu de l’île t’a touché. Il brûle en toi. Ne le laisse pas te consumer.

Et soudain, l’illumination. Si on laisse Nil entrer en nous, elle nous consumera, parce que c’est ce qu’elle veut. Des marionnettes pour le marionnettiste.

— Et d’ailleurs, j’ai ajouté, on sait parfaitement ce qu’elle veut. Elle nous veut, nous.

J’ai tourné les yeux vers la montagne, ce pic qui abritait la plate-forme. Nous aussi, on veut quelque chose. Et ça va carrément à l’encontre de tes envies.

Des enjeux égaux, l’équilibre ultime.

Nos morts, la vie de Nil. Nos vies, la mort de Nil.

Qu’est-ce qui ferait la différence ? Qu’est-ce qui ferait pencher la balance ?

Ou qui ? a chantonné la brise.

Mon instinct me disait que je connaissais la réponse. Seulement, je ne l’aimais pas.

Je ne l’avais jamais aimée.

De retour dans la Cité, Thad se tenait devant le Mur, retraçant les noms avec ses doigts.

— Où ils sont, tous ? j’ai demandé.

Le centre de la Cité était désert. Un énorme poisson grillait sur la braise.

— Si par « tous », tu entends « Skye », elle est sur la plage, avec les autres. On a trouvé un nouveau aujourd’hui. Chuck. Il a quatorze ans, peut-être quinze. C’est le plus jeune pour l’instant. Je crois qu’il a de l’asthme. Et des crises de panique. J’ai cru qu’il allait y passer à peine arrivé. Ah, et le gars que tu as croisé ce matin, Dominique. Il nous a laissé un poisson. Il a dit qu’il ne restait pas.

— Pourquoi ?

— Il a dit qu’il te verrait plus tard. Il avait des choses à faire.

Thad est redevenu silencieux et a scruté le Mur. Son nom, quatre lettres, et une encoche. Une encoche qui ne signifiait plus rien. On était de retour, les compteurs étaient repartis à zéro.

Le regard de Thad a dérivé vers la partie vide du Mur.

— Tu vas réécrire ton nom ? je lui ai demandé.

Thad a secoué la tête.

— Et toi ?

— Non.

Je n’avais pas l’intention de donner plus de ma personne à Nil, pas même mon nom.

— Déjà vu, pas vrai, Rives ? Pareil pour moi.

Je l’ai laissé devant le Mur, et j’aurais souhaité pouvoir me débarrasser du poids de la Cité aussi facilement. De nouveaux visages à connaître, de nouveaux corps et de nouveaux esprits à protéger. Je me sentais pris au piège dans un cycle cruel qui n’était pas de mon fait ; un hamster humain coincé dans sa roue et qui n’allait nulle part. Tout ça pour amuser Nil.

— Rives.

La voix de Skye m’a surpris. Le caillou dans sa fronde s’est enfoncé dans ma hanche quand elle m’a embrassé, mais je m’en fichais. J’ai profité de savoir qu’elle était en sécurité, si proche que je pouvais l’envelopper de mes bras. La protéger ici était impossible, mais c’était encore pire quand je ne pouvais pas la voir.

— Rives, il nous faut un plan. J’ai du mal à supporter de ne rien faire. J’ai envie d’aller partout, ça me rend dingue. Enfin non, ça pourrait me rendre dingue. L’inaction. L’attente. Mais hier soir, Molly m’a donné une idée. Elle a dit que tout dans cet endroit était recherche. Et elle a raison. Alors ça m’a fait réfléchir. Et si, au lieu de chercher des portes, on cherchait des indices ? On commence par la Cité puis on forme des équipes, comme avant, pour ratisser chaque quadrant et trouver quelque chose qui nous serait utile. Qu’est-ce que tu en penses ?

Je pense que c’est nul. Je pense que ça ne sert à rien. Je pense qu’il y a un million de façons pour que ça se passe mal, et une seule manière que ça se passe bien.

La fille qui pouvait déjouer les pronostics se tenait devant moi.

— Je pense que c’est toujours mieux que poireauter ici, manger des filets de poisson et vivre le même cauchemar jour et nuit. Peut-être qu’on peut gagner le jeu truqué de Nil, finalement.

— Exactement. Ça commence demain.

Chapitre 39

NIL

Crépuscule

James a retracé ses pas jusqu’à la grotte. Comme prévu, Carmen l’attendait.

— Alors, qu’est-ce que tu as découvert ?

— Que tout le monde ici en sait bien plus que nous. Il y a un Leader dans la Cité au nord. J’ai discuté avec lui. On a un an pour partir, ou on meurt.

Carmen a levé les sourcils.

— Vraiment ? Ils vont nous tuer ?

— Pas eux, l’île. L’île te prend au bout d’un an si tu n’es pas parti. Elle vole ton sang et ton âme. Mais dans trois mois, une porte va s’ouvrir, et on pourra partir.

— Où ça ?

— Sur la montagne. C’est tout ce que je sais. Mais je veux en savoir plus.

Il a regardé Carmen, cette fille dure à qui il ne faisait pas confiance, mais qu’il comprenait.

— Je suis venu te raconter ce que je savais, et te dire que je retourne à la Cité. Il se pourrait que je décide d’y rester. En tout cas, je ne leur volerai plus rien.

Il a soutenu le regard de Carmen, puis a continué avec une passion qu’il ne se pensait pas capable d’éprouver.

— Carmen, on n’est pas seuls ici, et ce serait stupide de prétendre le contraire. S’il existe une Cité, c’est qu’il y a une raison. Il y a une énergie là-bas. Je suis revenu pour honorer ma parole et te dire que je m’en vais.

Carmen n’a pas réagi. Froidement, elle a posé une question.

— Est-ce que Lana est restée dans la Cité ?

Il avait presque oublié Lana. Elle n’était pas importante, pas autant que les autres.

— Elle y a passé la nuit.

Pourquoi n’avait-il pas ajouté que Lana était ensuite partie vers le nord ? Ce qui était certain, c’était qu’il n’avait pas envie de se retrouver pris entre elles deux.

— Les gens dans la Cité en savent plus qu’elle, a continué James. J’en suis certain.

Carmen s’est dirigée vers la sortie de la grotte.

— Alors allons-y, dans ce cas.

Carmen a délaissé l’obscurité de la grotte. Un Leader dans la Cité. Ça piquait sa curiosité et la faisait bouillir. Ce Leader était assez fort pour que James le choisisse plutôt qu’elle. Non pas qu’elle ait eu besoin de quelqu’un. Mais elle n’aimait pas qu’on soit meilleur qu’elle et appréciait encore moins d’être insignifiante. C’est pourtant ce que James lui faisait ressentir.

Si quelqu’un ne servait à rien, c’était Ace. Il avait rarement une pensée à lui. Peut-être qu’elle pourrait se débarrasser de lui dans la Cité. Ça l’a fait sourire. Au moins, elle savait qu’elle serait libre dans trois mois. Les informations de James avaient été inattendues, à la fois par leur contenu et leur source.

Il fallait qu’elle rencontre ce Leader.

Une partie d’elle était curieuse de savoir ce qu’il savait. La connaissance lui avait donné un avantage, ce qui était inacceptable. Et une autre partie d’elle voulait rencontrer l’homme qui se sentait à l’aise dans une cité de fantômes, une cité qui puait la mort, la perte et le sang. Mais elle ne serait sous les ordres de personne, pas ici.

Le jour laissait place à la nuit, et Carmen a pris les rênes.

Je ne peux pas blairer cet endroit, a pensé Ace.

Il sautait de pierre en pierre et avait du mal à suivre James et Carmen. Pourquoi est-ce qu’ils avaient décidé de partir en expédition vers la Cité en pleine nuit ? Ça le dépassait. Carmen était déterminée à y aller tout de suite.

Il avait failli rester, mais se retrouver seul dans cette grotte sombre lui fichait encore plus la frousse qu’une promenade nocturne.

Trois mois, il s’est répété. Il aurait préféré abandonner le navire maintenant, pas attendre encore douze semaines. Mais il n’avait pas le choix.

Le vent a soufflé, fin et sec, comme si un démon invisible se frottait les mains devant l’oreille d’Ace, ça l’a fait trembler malgré l’air chaud. Ace entendait constamment des murmures. Ils venaient de l’eau, de l’herbe, de la grotte. Parfois, il entendait quelqu’un rire, avait l’impression qu’on se moquait de lui. Dans ces moments-là, il se tournait vers Carmen. Elle ne le regardait jamais ; elle n’était pas du tout intéressée par lui.

Cet endroit le rendait dingue.

Carmen aussi.

Elle menait la marche comme si l’île et Ace lui appartenaient. Certes, elle avait trouvé la grotte. Mais lui, il avait trouvé de quoi manger, des baies, grâce à toutes ces années passées dans la cuisine de son père. Être un Pericelli de la quatrième génération l’avait maintenu en vie ici, lui avait appris quoi manger et comment jouer. Pour lui, tout était toujours un jeu, et Carmen n’était pas une joueuse si cool que ça, en fait.

Peut-être qu’il resterait dans la Cité aussi, surtout si la petite nouvelle, Lana, y était aussi. Malgré lui, il a souri.

Il avait de la valeur, il le savait.

Carmen et James marchaient à une bonne trentaine de mètres devant. Ils étaient déjà arrivés en haut de la falaise rocheuse et filaient droit vers la Cité. Légèrement sur la droite, des tunnels d’eau ; du côté de la plage, des buissons clairsemés. Plus on allait vers le nord, plus leur nombre augmentait. Il y avait même des arbres. Dans la lumière déclinante, une forme a bougé.

Ace s’est arrêté.

Est-ce que c’est un élan ? Un taureau ? Les taureaux étaient dangereux, assez méchants pour que certaines villes en Espagne fassent du profit sur le dos de gens qui pensaient en avoir suffisamment dans le pantalon pour courir avec eux. Concernant les élans, il ne savait pas.

Il a plissé les yeux.

C’était bien un taureau. Et Carmen et James ne regardaient pas dans la bonne direction.

Une faveur, il a pensé. Sous forme d’avertissement. Après ça, Carmen me sera redevable.

Il a placé ses mains en rond autour de sa bouche et a crié.

— Carmen, James, taureau à deux heures !

Il a agité les bras comme s’il dirigeait un avion.

Carmen et James se sont retournés. Alors James a hurlé en gesticulant.

— Cours te planquer dans le buisson ! Fais gaffe à ta droite !

Ace a tourné la tête : un rhinocéros avec une défense démesurée fonçait sur lui à toute vitesse. Ace s’est mis à courir, terrifié, et a plongé dans le buisson. Des épines l’ont éraflé. Sa jambe a effleuré quelque chose de chaud et doux. Un instant plus tard, une forme blanche et noire lui prenait la jambe en étau. Une décharge de douleur a traversé le mollet d’Ace : on le mordait. Avec un hurlement, il a fait marche arrière et frappé l’animal devant lui, qui se trouvait être un panda, aussi effrayé que lui. La jambe en sang, Ace est ressorti du buisson.

Il s’est retourné et le rhinocéros l’a heurté de plein fouet ; il a foncé tête baissée en le projetant dans les airs comme une poupée de chiffon. De sa défense, l’animal a déchiré le flanc d’Ace. Cette douleur-là faisait passer la morsure pour une égratignure. Ace a atterri sur le dos, il a senti quelque chose claquer. Et puis Ace n’a plus rien senti du tout.

James regardait avec horreur la scène qui se déroulait sous ses yeux. Pourquoi est-ce qu’il était sorti du buisson ? S’il y était resté, le rhinocéros l’aurait dépassé sans faire attention à lui. Le vent avait changé de direction et portait l’odeur humaine vers la mer. Quand on sait à quel point la vision du rhinocéros est mauvaise, Ace était relativement en sécurité. Les arbres auraient été mieux, mais ce buisson était une bonne alternative.

Le rhinocéros est reparti. Il s’est dirigé vers l’eau et a bu.

James s’est tourné vers Carmen.

— Si le rhinocéros te charge, grimpe dans un arbre. Tu y seras en sécurité.

Il doutait que le rhinocéros charge de nouveau. Ace lui avait fait peur en criant et en s’agitant, les rhinocéros étaient herbivores. Mais être prudent, c’était toujours une bonne idée, surtout ici. Le taureau avait disparu.

— Où est-ce que tu vas ? a demandé Carmen.

— Aider Ace.

— Tu ne peux pas l’aider.

— Peut-être, mais je dois aller le voir.

Lorsque James s’est approché d’Ace, un panda géant le regardait depuis le buisson, tremblotant et effrayé, la bouche en sang.

Il a failli vomir.

Ace était encore plus mal en point que l’aurait imaginé James. Son visage et ses bras étaient quadrillés d’égratignures, tout comme son torse. Un de ses mollets était criblé de traces de dents, on voyait l’os. L’autre jambe avait un angle bizarre. Un énorme trou dans son flanc laissait le sang se déverser en un torrent sombre. La roche sèche l’avalait sans un son.

— Ace, a dit James doucement.

Les yeux d’Ace se sont ouverts. Sa bouche fonctionnait, mais aucun son ne s’en échappait. James a attendu, sans savoir quoi dire. Il connaissait à peine Ace, il ne savait pas s’il croyait en Dieu, en des dieux, ou en rien du tout. Il avait vu des hommes tués par des animaux avant, pendant une chasse. Mais jamais un jeune garçon. On lui avait toujours dit que Dieu aimait la jeunesse. Il y avait toujours cru.

— … ci.

Le murmure d’Ace était un râle. Puis la vie a quitté ses yeux.

Sous les pieds de James, la terre a tremblé.

James a compris qu’Ace lui avait dit « merci ».

L’île buvait l’électria, cette bouffée de pouvoir. C’était l’énergie dont elle avait tant besoin, l’électria dans sa forme la plus pure, pas la volute diluée et amère arrachée à la bête poilue plus tôt dans la journée. Ça n’avait servi qu’à tenter l’île, ce qui l’avait conduite à l’instant présent.

Le mâle, Ace, avait eu son utilité. Si la guerrière n’avait plus besoin de lui, alors on pouvait se passer de lui. Aucun n’était indispensable, mais chaque chose en son temps.

Temps.

Il donnait et il prenait, et aujourd’hui, il avait été surprenant, car l’île n’avait pas prévu la mort du mâle et la décharge que ça lui procurerait. Mais son abrupte poussée de peur et de fierté s’était mêlée à celle des animaux. Un mélange puissant de panique, prêt pour la manipulation. Et, au final, la mort.

L’île se délectait de cette force renouvelée.

Elle n’attendrait plus si longtemps pour en prendre un autre.

Si l’opportunité se présentait, l’île la saisirait. Encore et encore, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien d’autre que l’île.

Chapitre 40

SKYE

93 jours avant l’équinoxe d’automne, nuit

Enfin, on avait un plan. On partirait à l’aube. Rives, Paulo, Zane et moi irions chercher des indices. Thad resterait là, avec les autres. Paulo semblait aussi impatient de partir que moi. Nos destinées étaient toujours liées, je le sentais.

Dans la Baraque, j’avais la main posée sur la corde et me demandais s’il fallait l’ajouter à ma sacoche.

Une silhouette que je ne connaissais pas est apparue sur le pas de la porte.

— James ! s’est exclamé Rives en lui tendant la main. Ça fait plaisir de te voir !

— Merci. J’accepte ton hospitalité, si la proposition tient toujours.

— Bien sûr. La Cité est à toi aussi.

James a regardé à l’intérieur de la Baraque et s’est arrêté sur les sacoches.

— Vous partez ?

— Effectivement, oui. Viens, je fais faire les présentations. James, je te présente Skye. Skye, James. Il nous a aidés pour l’enterrement de l’ours hier, ce qui est aussi bizarre à dire que ça l’a été à le faire.

— Bonjour, Skye, il a dit en levant la main.

Puis lui et Rives sont sortis de la Baraque pour discuter.

Je suis restée là, avec ma corde à la main.

L’obscurité encerclait mon esprit, aussi présente que le nuage de fatigue. Nil me hantait, elle voulait du repos, et elle avait besoin de notre aide.

J’essaie, j’ai pensé, soudain frustrée. Donne-moi un indice, s’il te plaît.

L’obscurité dans ma tête a explosé comme un tsunami. Mes murs ont tenu bon, mais mes certitudes ont commencé à se fêler.

Pendant ce moment terrifiant, j’ai senti que Nil voulait quelque chose d’entièrement différent, de plus sombre, de plus grand. Une chose qu’elle convoitait bien plus que moi ou mon aide. Nil avait faim de vie, à une échelle qui dépassait l’entendement.

Thad avait raison à propos de Nil. C’était le maître du jeu, un croupier cruel, et j’avais été trop aveugle – ou naïve – pour le voir. J’avais peur que Nil m’utilise pour servir son horrible dessein. Si j’avais laissé mes amis et mon amour revenir ici, juste pour les voir mourir, je ne me le pardonnerais jamais.

Jamais.

Chapitre 41

RIVES

83 jours avant l’équinoxe d’automne, matin

— Il faut qu’on fasse demi-tour, j’ai dit à Skye.

Une déclaration pragmatique, sans passion, sans méchanceté, comme si je disais : « Hé, le vent souffle vers la mer et, au fait, il y a un koala près de la falaise. »

Elle savait déjà. Pour le vent, pour le koala. Pour le fait que cette expédition était un échec total. Dix jours de gâchés.

Une perte de temps.

On avait grimpé jusqu’au Quadrant deux et rebroussé chemin, en utilisant les cartes de Charley comme guide. On avait fouillé chaque millimètre carré et on n’avait rien trouvé, depuis les Arches et les falaises de la plage du Sud jusqu’au sable de la baie Noire, en passant par les champs de lave qui s’étendaient sur des kilomètres. En fait, la seule chose qu’on ait trouvée qui soit digne d’être mentionnée, c’était un groupe de manguiers qui avaient épanché notre soif et rempli nos estomacs.

« Je ne sais pas ce qu’on cherche ! » s’énervait régulièrement Skye, de plus en plus frustrée à mesure que les jours passaient.

Moi, je savais ce que je cherchais. Des animaux. Des prédateurs. Tout ce qui pourrait nous voir comme un repas. Jusque-là, on avait été chanceux.

Trop chanceux.

Ça pouvait basculer à tout moment. M’attendant au pire, j’avais passé ces dix derniers jours à surveiller les arrières de Skye et de tout le monde, et les nuits à la regarder dormir. Car ici, elle dormait sans peur. Moi, c’était une catastrophe, je n’arrivais pas à fermer l’œil. Je somnolais avec Skye dans les bras, les sens en alerte. Pas franchement reposant. En même temps, Nil n’était pas censée être une colonie de vacances.

Pas pour nous, en tout cas.

Skye ne me répondait pas. Elle se tenait parfaitement immobile, scrutant l’intérieur de la grotte. C’était le même genre de regard que quand on quittait une chambre d’hôtel : elle s’assurait qu’on n’avait rien oublié. On avait passé la nuit près de l’endroit où on avait semé les loups l’autre fois. Apparemment, c’est là que les insulaires restaient pour leur premier jour.

— On rate quelque chose, a dit Skye.

— Ici ?

— Non, je ne crois pas. Ici, ça ressemble plus à un arrêt temporaire. Juste un endroit pour dormir ou se cacher. On rate un endroit qui est à l’intérieur, mais pas celui-là.

— Il y a une grotte sur la côte nord, a déclaré Paulo. J’y suis resté quelques jours. Peut-être qu’il y a un indice là-bas ?

Skye a hoché la tête sans grande conviction.

— Peut-être. Mais si tu y as séjourné, tu sais déjà qu’il n’y a rien de nouveau. On devrait retourner à la Cité. Si on part maintenant, on sera rentrés pour midi.

— Je vote pour, a dit Zane. Peut-être que midi nous apportera une bonne nouvelle, par exemple un mystérieux bienfaiteur qui débarque avec un plateau de hamburgers, ou mieux encore, que Lana soit en train de faire bronzette dans la Cité sans plus en vouloir à tout le monde.

Paulo a ri, et Zane a continué.

— On peut rêver, non ? Midi, c’est la meilleure heure sur l’île, pas vrai ?

— Oui, j’ai répondu en lui retournant son sourire. Mais je crois que le bienfaiteur aux hamburgers est plus probable que cette Lana.

Skye n’a pas dit un mot tandis qu’on quittait la grotte. On marchait en silence, on grimpait en silence. Je n’arrivais pas à lire ses pensées, des murs d’airain verrouillaient son esprit. Je m’en fichais, du moment que ces murs repoussaient Nil également.

Skye a poussé un petit cri de surprise.

— Hé, j’ai dit en m’arrêtant à côté d’elle. Qu’est-ce qui se passe, ma chérie ?

— Tu sais, on est arrivés à midi ? Et je viens de m’apercevoir qu’on partirait à minuit. Ou en tout cas, la porte de l’équinoxe s’ouvrira à minuit. On est venus dans la lumière, mais on repartira dans le noir. Et Rives… L’obscurité nous rend vulnérables. Elle intensifie nos peurs, rend tout plus difficile parce que nos propres yeux nous trahissent. La nuit de notre départ, l’obscurité dans nos têtes aura l’avantage… J’étais si certaine que l’île voulait mourir. Mais maintenant, plus autant…

— Tu ne ressens plus la fatigue ? L’épuisement de l’île ?

— Si, mais je sens aussi son désir. Parfois, son désir de mourir, et parfois celui de vivre, désespérément. Comme si l’île était partagée.

— Je ne crois pas que Nil ait le choix. On est ici. Si on peut y mettre fin, on le fera.

— Ça ne veut pas dire que Nil ne se battra pas. Cette idée de détruire Nil était beaucoup plus facile quand j’avais l’impression qu’elle était avec nous. Si ce n’est pas le cas, ce voyage risque de se corser sérieusement.

— Attends, attends, a dit Zane en s’approchant de nous. Je ne crois pas que Nil ait déjà été avec nous. C’est une question de point de vue, Skye. D’après moi, on est tout seuls depuis le premier jour, et je pense que ce sera pareil pour la fin.

— Pourquoi ?

— On vit en groupe, on part en groupe. On a failli le faire une fois. Et maintenant, on sait comment se protéger de Nil quand elle veut triturer notre cerveau. L’île ne peut pas nous atteindre avant un an. Alors on fait gaffe aux gros chiens, aux gros chats et aux autres trucs qui aiment la viande, jusqu’à ce qu’on puisse disparaître tous ensemble en septembre.

Le visage de Skye est devenu blafard.

— Zane, c’est ça. C’est ça que veut Nil.

— Qu’on rentre chez nous à temps pour Halloween ?

— Non. Qu’on meure en groupe, a assené Skye avant de se tourner vers moi. Tu imagines le pouvoir que pourrait tirer Nil de notre mort à tous en même temps ?

Mon sang s’est glacé.

— Ça n’arrivera pas. Zane a raison. L’île ne peut pas nous atteindre avant un an. En plus, il faut se baser sur le jour où chaque personne est arrivée. On n’est que cinq à avoir pris la même porte.

— À moins que l’île essaie de nous avoir par un autre moyen, a dit Paulo.

— Comment ? a demandé Zane. Loups ? Lions ? Attaque extraterrestre ?

— Non. La Cité morte. C’est déjà arrivé avant.

— La Cité morte ? j’ai répété.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? a interrogé Zane en même temps que moi. Un truc horrible, j’imagine. Je dis ça parce qu’il y a « morte » dans le nom.

— Je ne sais pas. Je ne connais que les rumeurs. Après tout, je n’étais pas censé venir, ça devait être mon frère. Il avait suivi l’entraînement, appris l’histoire. Moi je ne connais que des bribes.

— Dis-nous ce que tu sais, même si ce n’est pas grand-chose, je l’ai encouragé.

— Cette Cité, celle que vous appelez la Cité de Nil, on la connaît sous le nom de Cité silencieuse, parce qu’il y avait toujours des maisons vides et qu’on y était souvent seuls, en silence. L’idée, c’était d’y venir et d’y construire une maison à laisser en héritage à ceux qui viendraient ensuite. C’était du travail, mais c’était aussi symbolique. Il a été décidé de s’arrêter à dix maisons. Il n’y avait qu’un ou deux insulaires en même temps sur l’île, et les maisons vides représentaient à la fois le passé et le futur. Normalement, on commence par passer une nuit dans la grotte de l’Ouïe, et le reste du temps, on le partage entre la Cité silencieuse et la caverne du Miroir. Ce sont tous des lieux de méditation. Mais… il y a des rumeurs qui parlent d’une autre cité. Une cité abandonnée. La Cité morte.

— Où est-ce qu’elle était ? a demandé Skye.

— Je ne sais pas. Et je ne sais pas non plus quand elle a été abandonnée, ni pourquoi. Peut-être que Lana le sait, elle.

— Il faut qu’on trouve des réponses à nos questions, a déclaré Skye avec détermination. Sinon, on pourrait refaire les mêmes erreurs, connaître le même sort. Et je refuse de perdre une autre personne qui compte pour moi ici.

Elle m’a embrassé avec fougue, et sa chaleur a envahi mes veines. Puis ses mains se sont transformées en poings et elle s’est tournée si vite vers Zane que celui-ci a fait un pas en arrière.

— J’espère que Lana fait effectivement bronzette au coin du feu. Parce qu’il nous faut des réponses, et il nous les faut tout de suite.

Chapitre 42

NIL

Fin de matinée

Celui appelé Zane regardait celle appelée Skye avec des yeux ronds. Il ne voyait pas les pièces qu’elle assemblait, tout comme elle ne voyait pas l’image qu’elles formaient. Mais ça finirait par venir.

Parce qu’elle était la bonne.

— Holà ! a fait Zane. Le prends pas mal, Skye, mais quand tu fais ta Trinity, c’est un peu flippant.

Elle arborait la même expression que le matin où elle avait tué une panthère sans rien d’autre qu’une fronde, et c’est vrai qu’elle pouvait faire un peu peur.

Rives a eu un petit sourire.

— Qui est Trinity ?

Zane s’est tourné vers Paulo, qui avait cette expression intéressée mais toujours un peu absente.

— Euh… Matrix ? Non ? Ça ne te dit rien ? Mais c’est quoi, votre problème à tous ? C’est un classique !

Zane a secoué la tête puis s’est figé, frappé par le sentiment puissant d’anticipation qu’il y avait dans l’air.

— Chef, c’est peut-être parce qu’il n’y a pas d’insectes ni de grenouilles, et à peine quelques oiseaux, mais c’est toujours très calme ici. Comme si l’île écoutait. Ou qu’elle attendait. Et pas seulement midi.

— Je crois qu’elle écoute et qu’elle attend, oui, a confirmé Skye.

— Comme nous, a réagi Paulo.

— Non, a grogné Rives. Cet endroit n’est pas comme nous du tout.

Il a lancé un regard noir à la montagne. Pendant un long moment, personne n’a parlé.

— Porte ! a crié Skye.

Au loin, une porte s’est élevée, scintillante, encadrée par le ciel bleu de Nil. Une fois en place, elle a filé à toute allure vers le nord et a disparu.

— Une simple, a observé Rives.

— On n’avait pas la moindre chance, a soupiré Zane.

— Mais est-ce que tu aurais couru ? a demandé Paulo.

Sa question est restée en suspens, comme midi.

L’île s’était déjà tournée ailleurs, vers la barrière entre les mondes. La fissure s’était élargie. De l’énergie filait par la crevasse, faisant des allées et venues entre les deux côtés. La fissure ne pouvait plus être scellée, mais elle pouvait être contenue. Il le fallait. Et l’île commencerait par regarder.

Comme chaque fois, elle était attirée par elle.

L’autre personne à être partie trop tôt, avec ce même feu qui brûlait en elle.

Et voilà, a pensé Charley. La maison de Rika.

Des semaines qu’elle interrogeait, qu’elle tentait de persuader, qu’elle suppliait. Sans parler des pots-de-vin, car le docteur Bracken avait dû alléger plus d’une fois son portefeuille en échange d’informations au sujet d’une femme nommée Rika. Pour rien.

Jusqu’à aujourd’hui.

À dix heures ce matin, un garçon d’une dizaine d’années s’était présenté devant leur maison. Il avait frappé poliment et, quand Charley avait répondu, il avait dit : « Je suis venu pour t’emmener voir Rika. » Comme si c’était simple, comme si Charley avait un rendez-vous prévu et que toutes ces journées passées à poser des questions avaient été du gâchis, parce que ce n’était pas encore l’heure.

Dingue, avait pensé Charley.

Elle n’avait pas hésité à le suivre. Après avoir griffonné une note rapide pour le docteur Bracken, elle était partie à vélo derrière le garçon. Arrivé devant la maison, il l’avait saluée de la main et fait demi-tour sans se retourner.

À présent, Charley était seule devant une habitation dont elle espérait de tout cœur qu’elle était celle de Rika.

C’était une petite maison avec un jardin envahi de mauvaises herbes. Il y avait trois chats devant la façade en bois, peinte en rose saumon, avec des volets bleu pâle. N’importe qui pouvait vivre ici, vraiment.

Délaissant son vélo, Charley a marché jusqu’à la porte.

Celle-ci s’est ouverte avant qu’elle ait eu le temps de frapper. Une femme aux grands yeux marron mis en valeur par du fard doré souriait de toutes ses dents. Ses longs cheveux bruns tombaient en boucles sur ses épaules. De grands anneaux de perles dansaient à ses oreilles. Les bracelets à ses poignets (en or, en os, en coquillages, en cuir, et d’autres encore) ont tinté et cliqueté quand elle lui a fait signe d’entrer.

— Viens, mon enfant. Je t’attendais.

— Vraiment ?

Charley a fait un pas dans la maison et a regardé autour d’elle. La lumière s’infiltrait par les fenêtres ouvertes. Le salon, lumineux et gai, se trouvait à gauche. À droite, une petite cuisine était installée dans un coin.

— Il y a quelques minutes, je ne savais même pas que j’allais vous voir.

— J’attends depuis des années. Bien sûr, je pensais que ce serait une autre, qui descendait d’un autre. Mais… ça a changé. Et maintenant, c’est toi.

Charley n’a pas bougé.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— Le futur. Le présent. Toi. Faisons ça dans les règles, Charley. Je m’appelle Rika, c’est un plaisir de te recevoir.

Charley a hoché la tête, parfaitement consciente que ce moment ne lui appartenait pas. Elle ne lui avait pas donné son nom, et pourtant Rika le connaissait. Une façon simple et efficace de dire « je te connais, j’en sais plus que toi ».

Finalement, ce n’était pas si étonnant que Rika connaisse son nom. Après tout, Charley posait des questions sur elle depuis des semaines. Charley a souri. Elle jouerait le jeu, elle aussi.

— Heureuse de vous rencontrer, Rika. Merci d’accepter de me recevoir. Vous attendiez Skye ?

— Non. Plus maintenant. Je t’attendais, toi. Viens, j’ai des muffins à l’ananas.

Dans l’autre pièce, un canapé jaune emplissait l’espace, accompagné de trois chaises orange vif. Des plantes vertes et des pots de fleurs roses étaient placés dans des endroits incongrus. Un véritable arc-en-ciel dans la pièce.

— Assieds-toi.

Un plateau avec des muffins dorés et de petites bouteilles de limonade était posé sur la table basse.

Charley a commencé à se sentir un peu mal à l’aise.

— Comment vous saviez que j’aime la limonade ?

Rika a souri.

— Je sais beaucoup de choses, mon enfant. C’est pour ça que tu es là, non ?

Charley a hoché la tête, en espérant pouvoir quitter les lieux très vite.

— Fais comme chez toi, a dit Rika en lui montrant le canapé.

Si seulement je pouvais, a pensé Charley. Mais se montrer impolie ne la mènerait nulle part, alors elle s’est assise.

Cependant, elle refusait de perdre son temps en bavardages inutiles. Elle a sorti de son sac le journal de l’oncle de Skye.

— Vous avez connu Scott, qui était l’oncle de mon amie, Skye. Vous l’avez rencontré sur l’île. De retour chez lui, il a écrit ce journal. Skye l’a lu et, en décembre dernier, elle a traversé la porte d’hiver, le jour du solstice. Elle est rentrée en mars. Mais…

Charley a marqué une pause. Rika l’observait avec une curiosité perturbante, comme si elle savait ce qu’elle allait dire avant même que les mots ne sortent de sa bouche. Charley a ignoré cette sensation et a continué.

— Il y a quelques semaines, l’île l’a attirée à nouveau. Elle a pris la porte d’été, et maintenant, elle est coincée sur l’île.

Le sourire de Rika s’est élargi.

— Tu n’y crois pas, n’est-ce pas ? Tu ne crois pas qu’elle soit coincée.

— Je sais qu’elle est piégée jusqu’à ce qu’une porte apparaisse à midi ou que celle de l’équinoxe s’ouvre en septembre. Ce qui revient à dire qu’elle est coincée.

— Mais pas pour toujours.

La voix de Rika était de l’eau fraîche se déversant sur des pierres chaudes.

— J’espère que non.

Une longue pause s’est installée entre elles. Le ventilateur au plafond ronronnait, découpant le silence. Charley a attendu, muette. Nil lui avait appris la patience, et la juste valeur du temps, et celle du timing. La prochaine réplique était pour Rika.

Un léger sourire a traversé le visage de celle-ci.

— Alors, dis-moi pourquoi tu voulais me voir. Dis-moi pourquoi je suis si importante pour toi.

— Parce que vous avez parlé à l’oncle de Skye de sa destinée, de la façon dont elle enveloppait l’île du début à la fin. Qu’est-ce que ça veut dire ? Qu’avez-vous vu ?

— Pourquoi veux-tu cette information ? Pour aider ton amie ? Ou pour sauver ton amour ?

— Les deux, a répondu Charley sans hésitation. Aider l’un aidera l’autre. Je veux les aider à rentrer chez eux sains et saufs et à mettre un terme à cette spirale infernale. Vous avez vu quelque chose de la fin de l’île. Vous savez ce qui va se passer, pas vrai ? Comment est-ce qu’on peut les aider ?

— Donne-moi ta main.

— Quoi ?

— Ta main. S’il te plaît.

Lentement, Charley lui a tendu sa main droite. Rika l’a agrippée fermement en prenant une grande inspiration… Tout d’un coup, elle l’a lâchée comme si elle s’était brûlée.

— Les réponses que tu cherches sont déjà en toi. Dans ce journal et dans ta tête. Mais surtout, dans ton cœur. Maintenant, tu sais où regarder, et où dire à tes amis de chercher. Les réponses ne sont pas toujours belles, elles ne se trouvent pas toujours dans les plus beaux endroits. Mais elles disent toujours vrai.

Elle a fermé les yeux.

— Laisse le passé guider le futur, Charley. Étudie-le. Apprends de lui. Ainsi soit-il.

Quand Rika a relevé la tête, la tristesse avait envahi son regard.

— Je pleure pour toi, mon enfant. Et pour eux tous. S’ils ignorent le passé, ils le répéteront, je le vois. Toi, mon enfant, tu dois chercher ce que tu ne vois pas. Et eux aussi.

Chercher ce que tu ne vois pas.

Ça ne voulait rien dire.

— C’est ça, ma réponse ? a protesté Charley, soudain furieuse.

Elle avait l’impression que Rika jouait avec elle. S’il était là, Thad dirait qu’elle était de mèche avec Nil. Mais Thad n’était pas là, et la conversation n’avait rien d’amusant. Elle était sur le point de partir sans en savoir plus qu’avant d’entrer.

Rika a hoché la tête.

— C’est une réponse parmi d’autres. Il y a toujours plus d’une réponse à une même question, mais une seule vérité. Une seule qui révélera la connaissance.

Réponses. Connaissance. Vérité.

Ce n’est pas du tout la même chose, a pensé Charley.

— Muffin ? Limonade ?

— Non merci. Je ne veux pas de muffin ou de limonade. Je ne veux pas d’eau, de café ou de thé. Je veux que vous me disiez exactement comment aider mes amis. Peut-être que vous savez ça aussi : je peux entendre Thad. Pas toujours, mais parfois. Alors je pense qu’il peut m’entendre aussi.

Rika n’a pas changé d’expression, Charley a continué.

— S’il y a quelque chose que je peux faire pour les aider, dites-le-moi. Je vous en supplie.

— Ça ne te va pas, de supplier, a répondu Rika d’un ton mordant. Je n’ai jamais dit que ce serait facile, ou que ça ne demanderait aucun travail. Tu disposes déjà des réponses que tu attends. Es-tu fainéante au point de vouloir que je t’épelle les choses, mon enfant ? Ça ne marche pas comme ça. La fin est écrite, mais le milieu dépend de toi. Et d’eux.

Charley voulait poser une autre question, mais son esprit tournait en boucle sur la fin, le milieu, la porte de l’équinoxe à venir… Sans arrêt, elle réprimait sa peur de perdre Thad, et s’obligeait à croire fermement qu’ils gagneraient. Elle n’accepterait rien d’autre.

— Voilà, mon enfant, a encouragé Rika. Bats-toi. Ne t’abandonne pas à la peur, ou la peur gagnera. Elle donne du pouvoir aux endroits sombres.

Les yeux de Rika se sont embrumés et une larme a glissé sur sa joue.

— Tellement de sang, elle a murmuré. L’île va saigner, et des gens que tu aimes seront perdus. Voilà la fin que tu recherches, mon enfant. Prépare-toi.

Charley s’est soudain levée. Il fallait qu’elle s’en aille. Elle ne pouvait pas rester une minute de plus avec cette dingue qui lui glaçait le sang.

— Merci d’avoir accepté de me parler. Il faut que j’y aille.

— Bien sûr, a convenu Rika en caressant ses bracelets. Souviens-toi de ce que je t’ai dit. Combats la peur. Et prépare-toi pour la fin que tu désires tant.

Charley est sortie à l’air libre, haletante, comme si elle venait de courir vingt kilomètres. Son cœur battait dans sa cage thoracique, qui lui paraissait tout à coup trop serrée.

Derrière elle, Rika a appelé :

— Mon enfant, n’oublie pas d’emporter un muffin !

Faisant comme si elle n’avait pas entendu, Charley a enfourché son vélo. Le vent faisait voler ses cheveux, la sueur coulait dans son dos. Elle ne s’est pas arrêtée. Ses jambes pédalaient, son cerveau travaillait.

« Tu disposes déjà des réponses que tu attends », avait dit Rika.

Comment est-ce possible ? Elle connaissait le journal par cœur tant elle l’avait lu. Elle pouvait citer n’importe quel passage de mémoire. Qu’avait-elle bien pu manquer ?

Cherche ce que tu ne vois pas.

Rika s’exprimait avec des phrases vagues qui ne signifiaient rien pour Charley. Comme si elle parlait sous forme d’énigmes.

Des énigmes, a pensé Charley en poursuivant le fil de sa pensée. Une page du journal lui est revenue en tête. L’entrée numéro treize. Une ligne ressortait comme si elle était écrite en lettres de feu.

Des labyrinthes et des hommes, des grottes et des créatures, des ruines et des énigmes, tout ça dans une seule bouteille en forme d’île.

Voilà, elle a pensé en freinant brusquement. La certitude a éteint sa panique. Thad doit trouver les ruines et l’énigme. Peut-être que les ruines étaient l’énigme. Ou peut-être qu’elles n’en étaient qu’une partie.

Thad le saurait sans doute, s’il acceptait de l’écouter.

Thad. Elle a pensé à son nom de toutes ses forces, avec tout ce qu’elle pouvait rassembler d’intensité, d’amour et de clarté. Trouve les ruines, résous l’énigme. Cherche ce que tu ne vois pas.

Elle a répété cette pensée jusqu’à en avoir mal à la tête. Puis elle s’est arrêtée et a essayé d’écouter. Rien. Mais ça ne l’empêchait pas de penser qu’il l’avait entendue.

Rika ne lui dirait plus rien, Charley en avait la certitude. Peut-être que Maaka serait plus coopératif et voudrait bien parler d’énigmes. Ça valait la peine d’essayer. Elle n’avait strictement rien à perdre, pas ici en tout cas. Elle avait tout à perdre là-bas, sur Nil, et elle ne cesserait jamais de se battre pour retrouver son monde.

Elle a jeté un coup d’œil à sa montre. Midi pile. Elle a fermé les yeux et s’est imaginé le garçon aux yeux de saphir, celui qu’elle aimait de tout son être.

Thad, je t’aime, je crois en toi. Cherche ce que tu ne vois pas.

Thad.

Sur la plage, Thad a eu le souffle coupé. Son nom résonnait dans ses oreilles. Ça ressemblait tellement à Charley… Il aurait juré qu’en se retournant il se retrouverait face à ses yeux dorés, assez près pour la toucher. Mais Charley n’était pas là. Elle était en sécurité.

Nil lui jouait encore des tours.

Il a fermé les yeux. Il avait presque envie d’entendre la voix, et s’en voulait de considérer la possibilité que ça puisse être Charley.

Dehors, il a pensé. Va jouer dans la tête de quelqu’un d’autre.

Le murmure a de nouveau caressé son esprit, aussi chaud que le soleil de midi et tout aussi vif.

Thad, je t’aime, je crois en toi. Cherche ce que tu ne vois pas.

C’était sa voix, sa diction. Quelque chose dans son âme lui disait qu’elle était réelle. C’était bien Charley, pas Nil.

Il en aurait mis sa main à couper .

Malgré l’enfer de Nil autour de lui, Thad a souri.

Nil gardait des cartes dans sa manche. Mais cette fois, il en avait quelques-unes à lui. Une en particulier : l’as de cœur.

On dirait que je joue, finalement, il a pensé en trottinant sur la plage en direction de la Cité.

Dans quelques semaines, on découvrirait qui avait le meilleur jeu.

Chapitre 43

SKYE

83 jours avant l’équinoxe d’automne, juste après midi

Est-ce que tu aurais couru ? avait demandé Paulo après que la première porte avait disparu.

Non, j’ai pensé. Ou alors pour échapper à la porte. J’avais un travail à terminer. J’ai regardé la montagne en m’imaginant la plate-forme, sachant que notre porte se dresserait dans quatre-vingt-trois jours.

Rives se tenait près de moi sur la plage de sable noir, ses mains fortes enveloppant les miennes, nos cœurs et nos esprits liés si intensément que nous ne faisions qu’un. L’île avait scellé notre connexion, mais l’amour qu’on partageait n’appartenait qu’à nous.

Soudain, un cri d’animal a retenti, un appel de prédateur qui m’a mise en état d’alerte. Un autre cri lui a répondu, plus fort. Peut-être plus proche.

Chose étrange, les trois garçons regardaient la montagne et ne semblaient pas s’en soucier. Rives avait beau avoir ma main dans la sienne, il semblait très loin.

— Rives, j’ai sifflé en tirant sur son bras.

Il a brusquement tourné la tête vers moi et ses yeux se sont éclaircis.

— Ça fait combien de temps que je regarde la montagne ?

— Assez longtemps. Il faut qu’on y aille, quelque chose approche.

J’ai attrapé ma fronde. Un cerf est sorti des fourrés en creusant de profondes empreintes dans le sable noir.

— Zane, Paulo, a dit Rives.

Ils se sont tournés d’un coup, leurs yeux aussi embrumés que ceux de Rives un peu plus tôt.

— On y va. Un cerf vient de débarquer, il doit être poursuivi. Gardez les yeux ouverts, d’accord ?

Il a levé son couteau et deux animaux sont apparus. Ils avançaient avec souplesse, babines retroussées, et leur fourrure était un mélange flou de noir et de caramel.

Des hyènes, j’ai pensé. Les animaux ont atteint le sable, sur les traces du cerf.

Rives a tiré sur ma main pour m’ordonner d’avancer. Il pointait son couteau tandis que Paulo agrippait sa lance. Zane était désarmé, et moi je n’étais pas en meilleure posture, parce qu’il fallait que je m’arrête pour viser.

Le cerf a trébuché, les animaux ont bondi. Ils ont mordu le cerf à plusieurs reprises, aux pattes, à la croupe, aux flancs, tout ce qui leur passait sous la dent. Je n’avais jamais vu des hyènes attaquer avec autant d’efficacité et de brutalité. Je haïssais ces bestioles. Je suis restée clouée sur place.

— Ce ne sont pas des hyènes, a dit Rives en me tirant. Ce sont des lycaons. Normalement, ils n’attaquent pas les hommes, mais…

Il a laissé sa phrase en suspens.

Le cerf avait peut-être survécu à la lance d’Amara, mais il n’a pas tenu longtemps face aux lycaons, qui se régalaient déjà de leur festin.

Je me suis soudain aperçue que je n’avais pas eu peur, en tout cas pas pour moi. Par contre, ma peur pour mes amis avait grandi de manière exponentielle. Je ne supporterais pas de perdre un autre être cher, surtout Rives. D’autant plus qu’il était ici à cause de moi. Je le protégerais, quel qu’en soit le prix.

À cet instant, j’ai choisi.

Rives doit vivre, et Nil doit mourir.

C’était aussi simple que ça.

Chapitre 44

RIVES

83 jours avant l’équinoxe d’automne, après midi

On est arrivés à la Cité bien après midi.

Peut-être qu’on avait mal calculé, ou qu’on était fatigués. Skye n’avait pas besoin de me dire qu’on avait perdu du temps dans la baie Noire avant l’attaque des lycaons, à regarder la montagne comme des putains de touristes. Si Skye ne m’avait pas tiré de là, j’y serais encore. Pareil pour Zane et Paulo.

Et depuis, je me sentais anormalement vidé. Nil nous avait volé une partie de nous.

De l’autre côté des buissons de mortelles, la Cité ressemblait à une ville fantôme. En fait, c’était le cas, et de plus d’une manière. Pas de Natalie. Pas de Jillian. Pas de Dex. Pourtant, mon esprit me jouait des tours. Pendant un instant, j’ai cru voir Dex accroupi près du feu, avec sa peau blanche et ses pics dans les cheveux. Et puis je me suis souvenu : Chuck.

Il tenait un bâton et le regardait brûler. Il n’a pas levé les yeux quand je me suis approché, absorbé qu’il était par les flammes qui rampaient lentement vers sa main. Il m’est venu à l’esprit qu’il aurait peut-être besoin de supervision.

Thad se tenait plus loin, dos à moi.

Il n’y avait personne d’autre.

Thad s’est retourné quand je suis arrivé près de lui et m’a souri, soulagé.

— Ça fait plaisir de te revoir, mon frère.

— Pareil pour moi. Tout va bien ici ? Quoi de neuf ?

— Une fille, Carmen. Discrète, besogneuse. La Cité a été calme. C’était comment, la Recherche ?

— Inutile. Et à part Carmen, rien de nouveau ?

— En fait, si. Je n’arrive pas à l’expliquer, mais j’entends Charley. Je l’entends me parler, dans ma tête.

Une alarme a retenti dans mon cerveau.

— C’est pas bon signe, mon frère. C’est Nil qui parle, pas Charley.

Il a secoué la tête.

— Je ne crois pas. La dernière fois que j’étais là, j’entendais Nil. Calculatrice, cruelle, fourbe. Je ne risque pas d’oublier, cette voix. Mais là, c’est différent. Je t’assure, c’est Charley.

Je n’ai rien répondu, laissant le silence parler à ma place.

— Le truc, c’est que… je ne l’entends qu’à midi.

Merde.

J’ai étudié Thad, frappé par l’intensité de son regard et sa décontraction, ce qui était une nouveauté.

— Peut-être que c’est Charley, j’ai dit doucement sans ajouter « peut-être pas ». Tiens-moi au courant si elle nous dit quoi que ce soit qui puisse nous aider à quitter ce caillou.

— Elle m’a dit de chercher ce que je ne vois pas.

— Super, ça aide. Quoi d’autre ?

— Elle a dit qu’elle m’aimait et elle a parlé d’une bouteille.

— Une bouteille ?

— Une bouteille.

— Comme un message dans une bouteille ? Le génie dans la bouteille ? Le jeu de la bouteille ?

Davey est arrivé de la plage.

— Content de te revoir, mon pote, et frais comme un gardon, en plus. Thad, j’ai fait une ronde avec Kenji et Chuck. Aucun signe de qui que ce soit à au moins une centaine de mètres à la ronde. En même temps, Chuck parle tellement qu’il devait horripiler tout le monde a des kilomètres à la ronde. Hashtag bavard. Hafthor, Calvin et Molly n’ont vu personne non plus. Personne n’a rien trouvé. Bon, Calvin jure qu’il a vu un gorille. Possible.

— Et Carmen et James ? a demandé Thad.

— Pas vus.

Thad s’est tourné vers moi.

— Pendant que vous étiez tous les quatre dans le Quadrant deux, on a principalement fait le trois. On est passés par petits groupes aux mêmes endroits à des jours différents, avec des yeux différents. J’ai rien vu de nouveau, à part cette caverne avec les gravures. Et les animaux. Des panthères, un wallaby, un jaguar et un sacré troupeau d’hippopotames. On s’est arrêtés aux bancs de boue, on n’a pas passé les collines. Mais cette grotte, là, derrière la cascade… C’est quelque chose, hein ? Je pourrais rester assis là-bas des heures.

— Je ne le recommande pas. Aucun signe de Lana ?

— Non.

— Il faut qu’on la trouve, a dit Skye, qui venait d’arriver avec Paulo. Où est-ce qu’elle a pu aller ?

— J’aurais dit la caverne du Miroir, a répondu Paulo, mais… en fait je n’en sais rien.

Le visage de Skye s’est défait.

— Et Dominique ? j’ai demandé.

Thad m’a regardé sans comprendre.

— Grand sourire, un type des Bahamas.

Thad a secoué la tête, mais Davey a claqué des doigts et a souri.

— Ah, oui ! Aquaman ! Il est venu il y a une semaine, il te cherchait. Je lui ai dit que tu étais parti vers le sud. Il a laissé un autre gros poisson à Hafthor et je ne l’ai pas revu depuis. Mais tu sais ce qui était bizarre ? Il est venu par l’eau, et il est reparti par l’eau.

— Peut-être que c’est plus sûr par là, a émis Thad.

— J’en doute.

Aucun endroit n’est sûr, ici. Pas la terre, pas la mer.

Pas même nos têtes.

Après-midi. Nuit. Aube.

Midi.

Encore une fois.

Skye était de plus en plus agitée. Incapable de tenir en place, elle faisait les cent pas à longueur de journée. Et la nuit, elle dormait comme une souche.

Aujourd’hui, c’était le quinzième jour sur Nil depuis notre retour, et je me suis encore réveillé avant Skye.

Calvin courait sur la plage.

— Est-ce que Calvin sait que la porte de l’équinoxe ne bouge pas ? j’ai demandé à Thad. Que courir ne lui servira à rien ?

— Il le sait. Il fait ça tous les matins. Il est rapide, un truc de fou. Skye est levée ?

— Pas encore, pourquoi ?

— Parce que Charley m’a réveillé au milieu de la nuit. Je crois qu’il était minuit.

— Houlà, attends un peu, là. Garde tes rêves pour toi.

Je prenais les paroles de Thad à la légère, parce que je ne voulais pas l’encourager dans son délire « j’entends Charley ». Il m’a ignoré.

— Elle répétait la même chose encore et encore, comme si elle voulait s’assurer que je l’entende. Elle a dit : « Trouve les ruines, résous l’énigme. Cherche ce que tu ne vois pas. »

— « Trouve les ruines » ? Je ne connais pas de ruines. Ni d’énigmes.

— Moi non plus. On a traversé toute cette foutue île, on l’a cartographiée, et je ne me souviens pas d’avoir vu la moindre ruine. Mais peut-être que Skye et Paulo savent quelque chose qu’on ne sait pas.

— De quoi vous parlez ? a demandé Skye qui s’approchait en bâillant.

Je l’ai embrassée sur la joue.

— Tu as vu des ruines ici ? Tu en connais ?

— Non, pourquoi ?

— Parce que Charley a dit à Thad de les trouver. Il pense qu’elle lui parle.

— Elle me parle pour de vrai, a insisté Thad.

Skye était soudain bien réveillée, comme si on lui avait vidé un seau d’eau froide sur la tête.

— Quoi ?

— D’habitude, je l’entends à midi. Mais la nuit dernière, c’était à minuit. Elle m’a dit : « Trouve les ruines, résous l’énigme. »

Skye a répété ces mots tout doucement, puis elle a écarquillé les yeux et attrapé mon bras.

— Rives ! Je sais de quoi elle parle ! « Des labyrinthes et des hommes, des grottes et des créatures, des ruines et des énigmes, tout ça dans une seule bouteille en forme d’île. » Mon oncle a écrit ça dans son journal !

— Alors c’est ça, la bouteille dont elle parlait l’autre jour, a compris Thad.

Comme si ça voulait dire quelque chose. Je me suis forcé à ne pas rire.

— Qu’est-ce qu’elle a dit d’autre ?

— De chercher ce que je ne voyais pas.

Paulo est sorti de sa hutte et Skye lui a pratiquement sauté dessus.

— Tu connais les ruines ?

— Les ruines ?

Son expression vide me disait qu’il n’en savait pas plus que nous.

— Les ruines. Des labyrinthes et des hommes, des grottes et des créatures, des ruines et des énigmes, tout ça dans une seule bouteille en forme d’île, a répété Skye. Ça vient du journal de mon oncle. Le même oncle qui a rencontré ta tante Rika.

Paulo avait l’air abasourdi, comme s’il essayait de trouver un sens à tout ça.

Bon courage, j’ai pensé.

Skye s’est tournée vers Thad.

— Est-ce que Charley t’a dit autre chose ?

Comme si elle pouvait nous souffler les réponses depuis l’extérieur.

Je n’étais pas convaincu.

Pour autant que je sache, cette énigme était le nouveau jeu de Nil. Mais ça n’amusait que Nil.

— C’est tout, a dit Thad. Tu en sais autant que moi.

— Tu crois que les ruines, c’est la Cité morte ?

— Je n’en ai aucune idée, a soupiré Paulo.

— Il nous faut Lana, s’est plaint Skye. Et personne ne l’a vue.

— Peut-être que lui, si, a suggéré Paulo en désignant Dominique, qui arrivait sur la plage avec un poisson qu’il tenait à deux mains.

— Dominique ! je l’ai salué. Ça faisait longtemps.

— Oui, il a répondu avec un grand sourire. J’ai ramené un mérou. Il y en aura assez pour tout le monde.

— Où est-ce que tu passes ton temps, Dominique ? a demandé Skye, curieuse.

— Un peu partout. Je dors là où l’île m’appelle.

— Est-ce que tu as vu une fille ? Avec de longs cheveux noirs ? Elle s’appelle Lana.

— Je ne vois que les gens d’ici. Et un garçon, de l’autre côté. Mais les lions l’ont vu aussi… Je laisse du poisson pour le tigre, pour continuer de lui faire plaisir. Mais le lion… impossible de lui faire plaisir.

— Revenons-en à Lana, a insisté Skye. Tu es sûr que tu ne l’as pas vue ? On ne peut pas trouver les ruines sans elle.

— Les ruines ? Sur la côte ?

— Quelle côte ? j’ai demandé.

— Plein est. De l’autre côté de l’île. Si vous voulez, je vous montrerai. Mais je vous préviens, je n’irai pas dans cet endroit. C’est une vraie ville fantôme.

Il a frissonné.

Thad avait l’air sceptique.

— Je ne peux pas croire que Charley ait raté une cité entière quand on a cartographié l’île.

— Ça ne ressemble pas à une cité, a corrigé Dominique, la mine sombre. Plutôt à un cimetière.

— La Cité morte, a soufflé Skye. Voilà la réponse. Il faut qu’on y aille, maintenant.

Zane a émergé de son sommeil, la chevelure hérissée d’épis.

— Hop hop hop, les petits amis, on va où encore, là ?

Chapitre 45

NIL

Nuit

La guerrière s’impatientait. L’île nourrissait son agitation, attisait sa colère. La haine était une émotion puissante et l’île l’adorait. Elle la tordrait à sa guise.

Elle tordrait la guerrière.

Au bout du compte, elle détruirait la femelle en l’assassinant. La guerrière servirait l’île, jusqu’à ce que celle qui voulait faire du mal à l’île ne fasse plus partie de ce monde.

Ensuite, elles saigneraient toutes les deux, et l’île en savourerait chaque goutte.

Depuis son poste d’observation dans les arbres, Carmen étudiait les concurrents autour du feu. Amara était légèrement en retrait et faisait tourner un couteau entre ses doigts. Elle écoutait Skye, sans aucune expression sur le visage, ce qui était remarquable. Elle essaie très fort d’être intimidante, a pensé Carmen. Mais elle ne l’était pas. Elle n’avait même pas réussi à abattre un cerf et avait failli planter sa lance dans le pied de Carmen. Ça l’avait mise hors d’elle.

La seule personne qui l’énervait plus qu’Amara, c’était Skye, la blonde maigrichonne. Carmen lui en voulait profondément d’être traitée avec respect par tout le monde alors qu’elle n’avait rien fait pour mériter ce respect. Elle n’aimait pas non plus la façon dont le Leader, Rives, regardait Skye. Comme si elle créait l’air. Ça l’irritait de voir que cette fille insignifiante faisait ce qu’elle voulait du Leader, qu’elle comptait tellement pour lui qu’il avait demandé à un autre garçon, Thad, de veiller sur elle pendant qu’il n’était pas là, comme si elle était un bijou trop précieux pour être perdu. Elle était une faiblesse pour le Leader, ce qui le rendait moins intéressant aux yeux de Carmen. Mais plus que tout, elle détestait le pouvoir qui semblait émaner de Skye, comme si elle était plus importante que tout le monde, y compris Carmen. Plus celle-ci observait Skye de sa cachette, plus elle la haïssait.

Carmen n’avait jamais aimé être deuxième.

— Carmen.

James avait parlé doucement tout en lui tapotant l’épaule. Il prenait toujours soin de ne pas la surprendre.

— Oui ?

Elle se retourna et James la regarda. Il voyait la furie crépiter dans ses yeux.

— Tu as mangé ?

— Tu es vraiment venu me voir pour t’assurer que j’avais bien mangé ?

— Non. Je suis venu pour m’assurer que tu ne feras rien que tu puisses regretter.

— Et qui es-tu pour me dire ce que je dois faire ?

— Ton ami. En tant qu’ami, je te dis qu’il faut te détendre. Ce n’est pas une compétition.

Elle a eu ce sourire sauvage auquel James s’était habitué.

— Ah bon ? Pourquoi est-ce qu’ils ont le droit de décider ce qu’on fait ? Comment on doit passer nos journées, comment on doit utiliser nos ressources…

— Parce qu’ils en savent plus que nous. Et qu’ils nous aideront à survivre.

— Je suis maître de mon propre sort, a répliqué Carmen en levant le menton.

— Invictus, a répondu James, pas plus impressionné que ça. Comme nous tous. Mais ceux qui sont déjà venus ici avant savent comment faire. Je pense qu’il serait intelligent de les écouter et d’apprendre d’eux.

— Pas de problème, sois leur laquais. Tu vas voir des ruines où il n’y a rien d’autre que la mort ? Ou tu vas rester là à jouer le baby-sitter de Chuck ? Amuse-toi bien. Je choisis une autre voie. Je vais retrouver Lana. Où est-ce qu’elle est, James ? Elle sait quelque chose. Plus que ces abrutis.

James est resté silencieux. Il ne partageait pas la confiance de Carmen au sujet de Lana. Elle n’avait pas vu ce que James avait vu : Lana recroquevillée sur la plage, terrifiée par l’ours ; Lana qui rampait derrière Rives et ses amis. Non, Lana n’était pas une source de pouvoir.

Mais quelque chose sur l’île l’était.

Carmen a souri.

— Bonne chance, James. Je choisis de me débrouiller seule.

Elle est partie d’un pas raide. James l’a regardée, troublé. Non, ils n’étaient pas amis. D’ailleurs, ils étaient peut-être même devenus ennemis.

Chapitre 46

SKYE

76 jours avant l’équinoxe d’automne, matin

On s’était divisés en deux groupes égaux. Hafthor, James, Amara, Chuck, Paulo, Zane et Kenji sont restés en arrière, tandis que Rives, Thad, Molly, Davey, Calvin et moi avons accompagné Dominique.

— L’équilibre règne, avait soufflé Rives.

La grande vérité de Nil numéro quatre, j’ai pensé. Je ne les avais toujours pas toutes découvertes. Je commençais à me dire que je n’y arriverais jamais. Nil restait si secrète, si mystérieuse. Ça faisait un moment que j’étais là, et je ne savais rien de plus qu’en arrivant.

Nil m’offrait pourtant assez de temps pour réfléchir. Notre voyage avait été étrangement calme. En empruntant la route du littoral, on longeait l’océan et on évitait les prédateurs. Même si c’était plus long, Dominique avait insisté pour qu’on passe par là et tout le monde avait accepté sans broncher. Sauf Carmen. Elle était partie sans se joindre à un groupe. Secrètement, j’étais soulagée. Elle me perturbait. Je sentais qu’elle me détestait, alors qu’on ne s’était presque pas adressé la parole. Même son « bonne chance » en guise d’au revoir paraissait plus menaçant que sincère. Elle avait tout l’air de me souhaiter le contraire.

Ça, c’était cinq jours plus tôt.

Trouve les ruines, résous l’énigme. Cherche ce que tu ne vois pas.

J’avais mal à la tête à force de chercher.

Les premières nuits, on avait dormi sur le sable, sous le ciel de Nil. Le rivage nord semblait plus sombre, plus en colère. Les vagues s’abattaient sur les rochers avec une force létale, et on s’était réfugiés dans de petites anfractuosités de la paroi de la falaise, pas assez profondes pour mériter le nom de grottes. La troisième nuit, on a dormi dans une vraie grotte. Ça m’a rappelé celle de la côte sud, avec l’ouverture en forme d’oreille. Mais celle-ci ressemblait plus à un œil. Ça faisait froid dans le dos. Ça a été la seule nuit où je n’ai pas bien dormi.

La nuit dernière, on était de nouveau sur du sable, et aujourd’hui, c’était le cinquième jour.

Jusque-là, on avait fait le chemin jusqu’à la pointe nord de l’île. On commençait maintenant à repartir vers le sud, légèrement à l’est. L’île était vraiment en forme de diamant, comme c’était décrit sur la carte, dans la Cité. On longeait la forêt vierge, et on n’avançait pas assez vite à mon goût. Mais personne n’avait l’air pressé.

Sans doute parce que Dominique nous nourrissait bien.

Chaque jour, il allait pêcher. Ce matin, il nous avait carrément fait une salade de conques. Une véritable salade de fruits de mer avec des coquillages frais. Une merveilleuse surprise. Il était allé si loin dans l’océan que je l’avais perdu de vue, et puis il était revenu avec deux conques géantes. Il avait répété ça deux fois, avec aisance. Il avait brisé les coquillages sur des rochers, puis, en utilisant la lame en bois la plus affûtée qu’on ait, il avait levé des filets. Il avait ajouté du citron vert, de la mangue et quelques autres ingrédients, puis nous avait présenté son œuvre.

— La meilleure salade de conques que vous mangerez de votre vie. Chez moi, mon cousin et moi, on vend ça pour onze dollars le bol.

— Et il y a des gens qui paient pour ça ? a demandé Davey, dubitatif.

— S’ils en veulent, oui !

Mais on s’en fout de ta salade de conques ! j’avais eu envie de hurler.

Ça, c’était deux heures plus tôt. Désormais, Dominique ne souriait plus et s’était fait silencieux. J’ai compris qu’il avait essayé de gagner du temps, de repousser l’inévitable.

De petits nuages tournaient au-dessus de nos têtes. Sur notre droite, des arbres couverts de fruits mûrs : le début de la forêt vierge de Nil. Devant nous, une grande falaise noire.

— Derrière, a indiqué Dominique, les ruines attendent.

On a passé la falaise, les rochers se sont dissipés. Alors tout le monde a eu le souffle coupé.

La Cité morte.

Des vestiges de huttes affleuraient sur le coteau, leurs fondations en pierres noires ébranlées. Des pans entiers avaient subi les outrages des éléments et du temps. Je m’imaginais facilement des toits de chaume, qui avaient disparu depuis longtemps.

— Je n’irai pas plus loin, a dit Dominique. J’attendrai ici jusqu’à ce que vous ayez vu ce que vous vouliez voir.

On a marché vers les ruines. La disposition était semblable à celle de la Cité de Nil, à l’ouest. Il y avait dix huttes, ou plutôt il y avait eu dix huttes, construites en demi-cercle. On trouvait même des traces d’un feu près de l’eau. Le silence était inquiétant, hanté. Même le vent soufflait sans un bruit.

Il y avait quelque chose dans l’air, ça sentait la peur.

J’ai frissonné.

— Comment est-ce qu’on a pu rater ça, avec Charley ? s’est demandé Thad, abasourdi.

— À mon avis, vous ne cherchiez pas, a répondu Davey. C’est comme cette vidéo sur YouTube, où on est censé compter les ballons rouges qui passent entre un groupe de mecs sur un terrain de basket. Il y a des ballons partout, des blancs, des bleus, des rouges, c’est un cauchemar de les suivre, mais on est bien décidé à y arriver. Et on est tellement occupé avec nos ballons rouges qu’on ne voit même pas le type habillé en gorille qui court au milieu du groupe. Alors ici ? Il aurait pu y avoir Stonehenge planté là, mais ce n’était pas ce que vous cherchiez. Donc vous n’avez rien vu.

Les paroles de Davey paraissaient incroyablement profondes, le genre de phrases à retenir pour y réfléchir plus tard. Molly l’a regardé comme si elle ne l’avait jamais vu avant, la bouche entrouverte.

Elle a cligné des yeux et s’est tournée vers moi en désignant les maisons abandonnées.

— Pourquoi ils sont partis ? Un tsunami ? Une catastrophe naturelle ?

— Je ne sais pas.

Il fallait que je sache, cependant j’avais aussi très envie de m’en aller.

— Pourquoi quitter une cité parfaite, avec une réserve de fruits juste à côté ? Et la porte stationnaire ?

— N’oubliez pas qu’on est proches de la prairie aussi, a fait remarquer Thad. Peut-être que les animaux les ont fait fuir.

— Ils ne sont pas tous partis, a dit Rives en nous montrant la hutte la plus au sud, où reposait un squelette intact.

Calvin a eu un mouvement de recul et a levé les bras en l’air.

— OK, très bien, c’est bon pour moi. Dans les films d’horreur, c’est toujours le Black qui meurt en premier. Je vais rejoindre Dominique. On sera plus forts à deux.

J’ai vu un deuxième squelette à côté du premier. Rives s’est accroupi près d’un rocher à environ trois mètres de la hutte remplie d’os. Une inscription y était gravée.

— « Cet endroit n’est pas sûr » ? a lu Davey à haute voix. C’est une blague ou quoi ? On se doute bien qu’il n’est pas sûr. Ils parlent de cette cité, ou de l’île ?

— Ce n’est pas important, a répondu Thad. Ça revient au même. Un piège mortel.

— Je crois que c’est très important, j’ai dit en le regardant. Est-ce que c’est ça, l’énigme ? Est-ce que c’est ça, que Charley veut qu’on résolve ?

Thad a haussé les épaules.

— Aucune idée. Mais déjà, on a trouvé les ruines.

Ça nous fait une belle jambe, j’ai pensé.

— Essayons de trouver quelque chose qui en vaille la peine, alors, a déclaré Rives d’une voix ferme. Je préférerais rester le moins longtemps possible ici.

Durant les heures qui ont suivi, nous avons exploré toutes les ruines. À part les deux squelettes et les rochers, il n’y avait rien. Rien d’autre que les fondations d’anciennes huttes, abandonnées bien longtemps avant nous.

Trouve les ruines, résous l’énigme.

Cherche ce que tu ne vois pas.

Rien, pas une intuition, pas une bribe d’information. À chaque pas, j’étais un peu plus déçue. Du liquide a coulé sur ma joue et, pendant un instant, j’ai cru que je m’étais mise à pleurer de découragement. Et puis j’ai levé les yeux. De la pluie tombait du ciel de Nil, douce, fraîche, comme si Nil pleurait notre incapacité à voir. Mon incapacité à comprendre ce que l’histoire de Nil signifiait pour notre avenir.

J’ai fermé les yeux.

L’eau de pluie recouvrait ma peau, la caresse d’une île, mais dans ma tête, l’obscurité n’était pas loin. Elle se moquait de mon aveuglement, attirée par le désespoir dans mes pensées. Elle aimait ma souffrance. Se délectait de ma frustration.

Elle se nourrissait de ma peur.

Ma plus grande peur.

L’obscurité savait que si je perdais Rives, je ne survivrais pas. Elle connaissait le gouffre de douleur que cela engendrerait. Et elle désirait cela. La douleur, la mort. Un pouvoir sur moi.

— Skye ? Est-ce bien le moment ?

Le souffle chaud de Rives dans mon oreille m’a surprise.

J’ai rouvert les yeux.

— Le moment de quoi ?

— De paniquer. Depuis une heure, tu marches en tapant des pieds comme un ours grincheux, et maintenant tu te mords l’intérieur de la joue. Alors, c’est le moment de paniquer ?

Il gardait un ton léger, ce qui voulait dire qu’il essayait de détendre l’atmosphère et d’améliorer mon humeur. Mais ses yeux verts étaient inquisiteurs.

— Non, j’ai répondu en me forçant à me calmer. Je t’ai dit que je t’avertirais le moment venu. Et je ne tape pas des pieds.

Rives a eu ce sourire qui faisait que le monde se réduisait à nous deux.

— Alors tu penses à quoi avec autant de sérieux ?

— À tout.

Toi. Moi. L’île. Ce qu’il faut que je fasse.

Il me tenait la main et m’a attirée vers lui. Mes inquiétudes et mes peurs étaient si turbulentes qu’elles ont traversé mes barrières mentales et ont plongé dans l’esprit de Rives. Je sentais mon esprit toucher le sien. Pendant un instant, j’ai eu l’impression d’être en sécurité.

Puis le monde est revenu en force : la pluie, l’obscurité, la pression.

— Je ne peux pas te perdre, j’ai dit d’une voix étranglée.

Il m’a embrassée comme un fou, avec l’énergie du désespoir. De ses mains tremblantes, il m’a doucement fait reculer et a fouillé mon regard.

— Comment est-ce que tu pourrais me perdre alors que je suis avec toi ?

La pluie nous fouettait les joues.

J’ai essuyé les gouttelettes qui tombaient de ses cils.

— Je ne fais pas confiance à Nil, j’ai murmuré avec douleur.

Les yeux de Rives se sont assombris.

— Moi non plus, jamais.

Chapitre 47

RIVES

76 jours avant l’équinoxe d’automne, après-midi

J’ai lâché Skye.

J’ai souri. J’ai respiré. J’ai repris sa main. On a quitté la Cité morte et on a marché sous la fine pluie. Et je faisais comme si tout allait bien.

Mais rien n’allait.

L’obscurité dans sa tête m’avait choqué. Sa profondeur, son désir. Je l’avais sentie quand ses pensées avaient touché les miennes. Un million de fois plus tangible et plus connectée que la dernière fois, dans l’avion. Plus vivante. Comme si, à cet instant, Skye avait vidé sa tête dans la mienne.

J’avais eu une vision limpide, marquée dans mon esprit au fer rouge, sans aucune chance de mal l’interpréter. Skye, sans vie, sur la roche noire. Skye tuée par Nil.

L’obscurité la voulait.

La voulait morte.

Rivesssss…

Sur l’eau, à travers la pluie, j’entendais le sifflement.

Sois sans peur…

J’ai fermé les yeux, en faisant de mon mieux pour ne pas serrer les poings. Et pour respirer. Ce qui me paraissait une tâche monumentale. C’est facile d’être sans peur quand on n’a rien à perdre.

Moi, j’avais tout.

Je n’avais jamais eu aussi peur de ma vie.

Chapitre 48

NIL

Matin

Celui appelé Rives faiblissait.

L’île savait qu’il y avait une forte probabilité qu’il se brise. Il pensait que ça avait failli arriver la première fois qu’il avait été là, mais il se trompait. Il n’avait fait que lutter contre une fracture. Ce n’était rien en comparaison de ce qui allait arriver. L’île avait mal pour lui. À cause de la douleur à venir. Douleur qu’elle devait infliger.

L’île regrettait cette douleur, mais pas son choix.

Elle regrettait seulement qu’il n’y ait pas d’alternative.

Ainsi soit-il.

La douleur dans la tête de celui appelé Rives força l’île à se détourner de lui, pour aller en voir une autre, bien moins puissante, et qui était toujours perdue.

Tapie dans les arbres, Lana regardait Zane avancer dans la mer. Un désir ardent s’est propagé en elle, aussi puissant que la vague gigantesque qu’il venait de chevaucher. Une belle bleue, que Zane avait fendue avec une précision admirable, sa planche et la vague ne faisant qu’un. Sa posture était détendue, puissante, et il semblait être aux anges.

Elle voulait ça. Pas Zane, c’était ridicule. Non, elle voulait la liberté de l’eau, un lieu qu’elle connaissait parfaitement. Elle était née sur une île, avait grandi sur une île. Et même si ce n’était pas son île, elle connaissait l’eau, et celle-ci l’appelait.

D’abord, elle avait volé de quoi manger dans la hutte. Elle se sentait un peu coupable, mais elle avait trouvé du poisson salé et des tonnes de goyaves. Elle était tellement affamée qu’elle s’était forcée à s’arrêter pour ne pas être malade. Puis elle s’était cachée dans les arbres pour épier.

— Alors c’est ça, ton plan génial ? Te cacher derrière un buisson ?

Lana s’est retournée. Une fille se tenait derrière elle, une main sur la hanche, les yeux pleins de colère. Une posture fière. Carmen, s’est rappelée Lana. La fille qui lui avait volé sa grotte.

— Bonjour, Carmen. Comment se passent tes vacances ?

— Tu es là, cachée dans la brousse, tu les regardes. Et pourtant, tu ne les as pas rejoints. Pourquoi ?

Dans ses yeux, il y avait une soif que Lana n’aimait pas du tout.

— Pourquoi est-ce que je te le dirais ?

— Parce que je te le demande.

Lana a souri.

— Ma voie est différente. Elle me conduira peut-être ici, ou pas. Mais on ne me forcera pas à faire un choix.

Elle a fixé Carmen du regard. Un long moment est passé, puis Carmen a repris.

— Bon, et la porte de secours. Elle arrive dans trois mois ?

— Un peu moins, maintenant.

Est-ce que tout le monde connaissait les secrets de l’île ? Apparemment oui. Soudain, le poids de tous ces secrets l’épuisait. À quoi bon ? Elle était restée cloîtrée dans des grottes sur le rivage nord, au bord de l’hypoglycémie, malheureuse, jusqu’à ce qu’un groupe l’en déloge.

Elle avait assez réfléchi.

Elle a regardé Carmen.

— Dans moins de trois mois, la porte s’ouvrira. Sur la montagne, après la prairie, quand le croissant de lune sera haut. Si tu y es, elle te ramènera chez toi. Sinon… tu peux prendre une porte sauvage, à n’importe quel moment. Elles arrivent à midi. C’est-à-dire maintenant.

Le soleil était haut, le vent soufflait toujours. Les vagues formaient des lignes bleues parfaites qui lui suppliaient de venir en profiter. À l’autre bout de l’île, le ciel était grisonnant, il devait pleuvoir. Mais ici, le ciel était clair.

Comme l’eau.

Comme sa voie.

Je laisse tomber, elle a pensé, puis elle s’est levée.

— Bonne chance, Carmen. J’espère que tu trouveras ta voie. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai une vague à attraper.

Lana est partie sans un regard en arrière. Laissant derrière elle sa cachette et Carmen, elle a marché d’un pas vif jusqu’à la hutte. Elle se sentait plus légère à chaque pas. Elle a attrapé la plus petite planche posée contre la hutte, ses doigts ont caressé le bois doux taillé par les mains de ses ancêtres, une tradition qu’elle était plus que prête à embrasser. Avec un sourire qui n’était adressé qu’à elle-même, elle a calé la planche contre sa hanche.

Elle s’est enfoncée dans l’eau jusqu’à ce que les vagues atteignent ses mollets, puis elle a glissé sur la planche et agité les bras avec force, se sentant soudain plus en confiance que jamais depuis des semaines. Elle s’est arrêtée près de Zane, occupé à scruter l’horizon. Il a sursauté.

— Lana ?

Sa joie d’être en pleine mer lui faisait tourner la tête, et elle a répondu d’une voix pleine de bonheur :

— Tu veux que je te montre comment on surfe quand on est vraiment bon ?

L’île regardait celle appelée Carmen avec inquiétude. Il avait fallu bien trop de force à l’île pour dévier la trajectoire de la lame de Carmen. À cause de la pression calculée, le couteau avait manqué sa cible de justesse. Focalisée sur l’océan, celle appelée Lana n’avait rien vu, rien senti. Elle ne soupçonnait même pas que son destin avait failli être altéré par une main contrôlée par la haine.

Celle appelée Lana avait continué sa route, saine et sauve.

Celle appelée Carmen avait tremblé de fureur.

Cette erreur avait attisé sa colère, conséquence malheureuse de l’interférence de l’île. Mais le choix de celle appelée Lana d’approcher les autres avait déjà été vu, et elle avait un rôle à jouer. Sa mort n’était pas encore écrite.

Cet acte avait coûté à l’île, à plus d’un titre. Il avait sapé ses réserves au-delà de ce qui était acceptable. L’île n’avait plus la force de guider le midi du jour. Alors quand une bête effrayante à la gueule dégoulinante de sang arriva par la porte, l’île ne put que regarder. Et espérer que les humains auraient encore la force de courir.

Les jours passèrent.

Le temps passa.

L’île était habituée au passage du temps.

L’île partageait l’agitation et la frustration croissantes de celle appelée Skye. Celui appelé Thad lui avait offert des indices, et pourtant, elle ne voyait pas. L’aveuglement si monumental de l’espèce humaine laissait l’île perplexe. Il entravait leur capacité à apprendre, à grandir et à se transformer. Même lorsque la Vision était conférée, la compréhension ne suivait pas pour autant, comme si l’aveuglement demeurait par choix. Un choix complètement illogique. Mais l’île croyait dur comme fer que si on lui en donnait l’opportunité, celle appelée Skye finirait par comprendre. Elle n’ignorerait ni le présent ni le futur.

Mais d’abord, il fallait qu’elle ouvre les yeux. Si elle ne pouvait pas y arriver seule, l’île l’y aiderait.

Le temps n’attendait personne, et l’île ne pouvait plus attendre celle appelée Skye.

Il fallait qu’elle regarde, maintenant.

Chapitre 49

SKYE

42 jours avant l’équinoxe d’automne, matin

Au bord de l’eau, l’écume entourait mes chevilles et chatouillait mes orteils. Une véritable invitation à aller jouer avec elle. Le soleil était chaud, apaisant. Mais au plus profond de moi, quelque chose avait basculé.

Comme si je l’observais à travers les yeux de quelqu’un d’autre, j’ai visionné toute la scène devant moi. J’ai pris un premier cliché, puis un deuxième.

Rives et Thad portaient leurs planches sur la plage et riaient à une blague que je n’avais pas pu entendre. Plus près de moi, Lana tordait ses cheveux pour les sécher, les yeux fermés. Elle semblait heureuse. À ma droite, Hafthor se tenait près de Kenji et inspectait ses nouveaux bokkens. Chuck, assis seul, se balançait légèrement tout en jouant avec le feu. À ma gauche, Davey se promenait sur la plage avec une canne à pêche. Molly discutait avec Calvin et Amara ne parlait à personne. Carmen regardait le soleil. Paulo la regardait elle.

Tout le monde était au ralenti. Ça aurait pu être n’importe quel jour, sur n’importe quelle plage.

Mais on n’était pas sur n’importe quelle plage, ni sur n’importe quelle île. On était sur Nil, et la scène tout entière était un mirage.

Quelque chose en moi a cédé.

On n’avait pas de temps à perdre, pas de temps pour jouer. Il nous restait six semaines pour comprendre comment détruire l’île. Je n’en pouvais plus. J’avais envie de hurler, de courir dans tous les sens, de secouer tout le monde en leur ordonnant de se réveiller.

— Skye ?

Je me suis retournée et me suis retrouvée face à Zane. En voyant mon regard, ses yeux se sont élargis, sa prise sur sa planche s’est raffermie.

— Désolé de te déranger. Mais je réfléchissais…

— On aurait plutôt dit que tu surfais.

Ma voix était tranchante. Une partie de moi se sentait vraiment nulle de si mal se comporter avec Zane, mais ma frustration l’emportait.

— Désolée d’être aussi sèche, j’ai dit tout aussi sèchement.

Puis j’ai abandonné.

— Quoi ?

— Je me disais… quand on est allés dans le Quadrant deux pour notre voyage enchanté, tu as dit qu’il nous manquait quelque chose, tu te souviens ?

— Je m’en souviens.

Et je ne pense qu’à ça.

— Je sais ce qui nous manque. Des portes. Des sortantes, plus précisément. Vous en avez vu, vous ?

J’ai réfléchi. Est-ce que j’en avais vu sur la route des ruines ? Les mots de Davey ont résonné dans ma tête. Ce n’était pas ce que vous recherchiez. Alors vous ne l’avez pas vu.

— Non, j’ai admis d’un ton moins acide. Mais je ne cherchais pas, en même temps.

J’avais déjà décidé que les portes sauvages n’étaient pas pour moi.

— Oui, eh ben moi, j’ai cherché, et je n’ai rien vu. Donc… si Nil ne nous envoie plus de portes, on attend tous celle de l’équinoxe, pas vrai ? Et si elle n’arrivait pas, Skye ? Et si l’île avait perdu la capacité de créer des portes ? Ou alors, si elle attendait de nous abattre tous d’un coup, comme dans la Cité morte ? Hafthor dit qu’il sent des tremblements de terre constamment, comme si le sol était agité. Il dit que c’est pire vers la montagne, mais il les sent ici aussi.

— Vraiment ?

Est-ce qu’il y avait plus de cheminées de vapeur qu’avant ? je me suis demandé. Est-ce que le magma s’accumulait, tandis que nous, on était piégés là comme ces pauvres âmes de Pompéi ? J’ai scruté la montagne. D’ici, le sommet était dissimulé par des nuages. La verdure du versant ouest brillait sous le soleil. J’ai aperçu du rouge près des arbres, qui a immédiatement disparu. J’avais dû rêver.

— Je n’ai pas senti de tremblement de terre, j’ai dit comme si le simple fait de le déclarer pouvait en faire une vérité.

Zane a balayé mes paroles.

— Qu’est-ce qui se passerait si le volcan entrait en éruption ou qu’il y avait un énorme tremblement de terre ? Que l’île nous prenait tous en même temps ?

— Je ne sais pas. Mais on ne peut pas se permettre de se soucier de ce genre d’hypothèses. Il faut rester dans le présent. Il faut qu’on trouve ce qui nous manque, à part les portes.

Je ne savais pas si je parlais à Zane ou à moi-même.

Sur la plage, Lana avait disparu. Davey était introuvable. Rives marchait vers moi en mangeant une mangue, Thad discutait avec Paulo. C’était presque la marée haute. Une partie de mon cerveau a enregistré les quelques mouvements des personnes, par habitude. L’autre partie me hurlait « on s’en fout, parce que tu le vois ».

Des bruits d’éclaboussures ont attiré mon attention. Dominique est apparu, haletant. Il a levé sa lance, tout sourires.

— C’était un gros, celui-là. Trop gros pour moi.

— Un poisson trop gros pour toi, Aquaman ? s’est étonné Zane. Pas possible.

Dominique a ri.

— Je t’assure, c’était un monstre. Au moins six mètres, peut-être plus. Le genre de poisson qui pourrait me bouffer. À la minute où il est sorti de la lumière d’eau, je me suis débiné. Je n’allais pas attendre qu’il m’attrape.

— « Lumière d’eau » ? j’ai répété en fronçant les sourcils.

— Oui, j’en vois beaucoup ici.

Voyant que je ne comprenais pas du tout de quoi il parlait, il a expliqué :

— Les trous de lumière. Tu sais, sous l’eau, où la lumière apparaît, brille, et où les requins et les poissons disparaissent. Parfois, je vois la lumière devenir noire et recracher un poisson. Hier, j’ai vu un trou de lumière relâcher une raie. Aujourd’hui, un requin-tigre. Qui sait ce qu’ils renverront demain !

J’ai assimilé la révélation de Dominique.

— Les portes sous l’eau existent, tu les as vues. Elles amènent des animaux à sang froid. Et tu vois surtout des sortantes, contrairement aux portes sur la terre.

Parce qu’elles sont liées. J’avais suspecté leur existence, mais maintenant, j’en avais la preuve. Le yin et le yang.

L’équilibre règne toujours, m’avait dit Rives plus d’une fois. C’est la grande vérité de Nil numéro quatre.

J’ai fermé les yeux à nouveau. Il fallait que je voie.

Les portes terrestres, les lumières d’eau.

La Cité de Nil, pleine de vie, et la Cité morte, pleine de fantômes. Des cités jumelles, sur des côtes opposées.

Quatre labyrinthes, quatre quadrants, espacés uniformément comme les pointes d’une boussole.

Quatre chiffres, deux groupes de deux. Les deux paires étant égales à cinq, ce qui donnait un dix parfait.

La grotte sur la plage du Sud, en forme d’oreille ; la grotte sur le rivage nord, en forme d’œil.

La montagne.

La caverne du Miroir.

Elles n’avaient pas d’équivalent.

J’ai rouvert les yeux, et j’ai trouvé Rives.

— Elles ne vont pas ensemble ! La montagne et la caverne du Miroir ! Le contrepoids de la montagne, c’est peut-être nous, ou peut-être qu’elle représente juste l’île. Je ne suis pas sûre qu’elle ait besoin d’un équivalent, parce qu’elle abrite la plate-forme, et que l’autre plate-forme doit être sous l’eau, pas vrai ? Ou alors sur la Jumelle de la mort. Mais quoi que ce soit, ce n’est pas la caverne du Miroir. Ce qui veut dire que la caverne du Miroir doit avoir un équivalent, à l’autre bout de l’île. C’est ça qu’il faut chercher.

J’ai eu un sourire triomphant. Rives n’avait pas bougé.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est important ! L’équilibre règne toujours, tu te souviens ? C’est ça, qu’on ne voit pas, et il faut partir à sa recherche !

Rives n’avait pas l’air convaincu.

— Tracer une ligne directe depuis la caverne du Miroir à travers l’île, ça place son équivalent sur la côte est, avant les ruines… Pile sous la prairie. On ne peut pas prendre le sentier côtier au sud parce qu’il est bloqué par la lave. Et passer par le nord nous prendrait une semaine.

— Moi je dis : prenons le chemin direct.

— Skye…

— Je sais ce que ça signifie.

Il va falloir qu’on traverse la prairie. Mais cette pensée ne m’inquiétait pas autant que Rives, parce que j’avais la certitude que l’île voulait que j’y aille. Elle me protégerait.

— Je crois qu’il y a quelque chose d’important là-bas. Je ne demande à personne de venir avec moi.

Rives a tiqué.

— Tu sais que tu n’as pas besoin de demander. Bien sûr que je viens avec toi. Mais réfléchissons-y encore quelques jours, d’accord ?

— On n’a pas quelques jours ! L’horloge tourne ! On est là depuis quarante-quatre jours, Rives. Quarante-quatre jours ! Et on n’a rien trouvé du tout. Zéro. Il faut que tu comprennes. Si je reste assise à ne rien faire, je vais devenir folle.

— Pourquoi est-ce qu’on ne poserait pas la question à Paulo ? Ou à Lana ? Ou aux deux ? Peut-être qu’ils savent s’il y a quelque chose là-bas.

— Très bien, j’ai dit en partant vers la plage.

Je n’ai pas dit que je n’irais pas.

Chapitre 50

RIVES

42 jours avant l’équinoxe d’automne, fin de matinée

Merde.

Le mode « commence par réfléchir, ne panique pas » de Skye était enclenché. Je n’aimais pas l’admettre, mais ses décisions n’étaient jamais impulsives, même si c’est l’impression qu’elles pouvaient donner. C’était une cérébrale, presque trop. Elle avait tendance à ignorer les dangers sous son nez, ou alors à les rationaliser.

Comme maintenant.

Une randonnée à travers la prairie ?

Suicidaire.

L’image que j’avais vue dans les ruines m’est revenue à l’esprit. Skye gisant sur la pierre noire, les yeux fermés pour toujours, tuée par l’obscurité. Nil la voulait morte.

Comment est-ce qu’elle fait pour ne pas le voir ?

Skye se dirigeait déjà vers Paulo et Thad, qui discutaient tranquillement. Elle les a interrompus sans s’encombrer de politesses.

— Paulo, j’ai une question. Est-ce que tu sais s’il y a une grotte ou une caverne à l’autre bout de l’île ? Si je dessinais une ligne qui partait de la caverne du Miroir et qui traversait l’île, ça irait où ?

— Dans la prairie ? Il n’y a rien d’autre.

— Tu es sûr ?

Skye a levé le menton, mais j’ai senti sa déception.

— Certain. Pour autant que je sache, il n’y a rien de ce côté de l’île, à part la plate-forme. Et la montagne, bien sûr.

Skye est devenue silencieuse.

Puis elle s’est tournée vers moi, déterminée. Je connaissais ce regard. Il disait que je ferais aussi bien de commencer à préparer mes affaires.

— Rives, il faut que j’y aille. Pour éliminer cette possibilité. Ce n’est pas parce que Paulo ne sait rien que ça veut dire que ça n’existe pas. Et en fait, on n’est pas obligés d’y aller en ligne droite. On peut longer la montagne et redescendre sous la plate-forme vers la côte, plutôt que de traverser la prairie. Marché conclu ?

— Marché conclu.

On est tous les deux. Si tu comptes risquer ta vie, je serai là, auprès de toi.

Elle a souri et levé les yeux au ciel.

— Pas la peine d’être mélodramatique. C’est juste une promenade. Rien de terrible, tu verras.

— Bien sûr. Tu me feras penser à ranger les loups, les tigres et les hyènes dans la catégorie « rien de terrible ».

— Je viendrai nourrir le tigre, a annoncé Dominique d’un air sombre.

— Tu veux être une friandise pour tigre ? a demandé Zane, un peu perdu.

— Pas moi, mais les poissons que j’attrape. Je jette des poissons dans la prairie pour qu’il reste tranquille. Jusque-là, ça a marché.

— C’est fou, a murmuré Thad.

— Tu l’as dit, a acquiescé Zane.

Thad s’est tourné vers Skye, soudain sur ses gardes.

— Alors, on part quand ?

— Demain, a répondu Skye. À l’aube. On n’a plus que six semaines avant la porte de l’équinoxe, alors on n’a pas une minute à perdre. Au fait, quelqu’un a vu Lana ?

Paulo a montré du doigt la plage. Skye est partie dans cette direction d’un pas décidé.

Paulo a regardé Skye s’éloigner, les bras croisés. Lui qui était si calme d’habitude paraissait inquiet.

— Qu’est-ce qui te tracasse, Paulo ? Ça a un rapport avec Skye, ou Lana ?

— Les deux, il a répondu en soupirant. Je ne crois pas que ce voyage sera aussi facile que Skye le pense. C’est une chose de traverser l’île à la recherche d’indices, c’en est une autre d’aller vers la montagne, le cœur de l’île. La dernière fois, l’île n’a pas aimé qu’on essaie de partir en groupe et de couper sa ligne de vie. Je le sais au plus profond de mon âme, tout comme je sais que midi approche. Et même si les animaux nous ont laissés tranquilles dans la Cité ces derniers temps, Nil est aux aguets. Peut-être qu’elle essaie d’endormir notre vigilance, de nous faire nous sentir en sécurité, je ne sais pas. Je ne crois pas que le départ de l’équinoxe se fera sans heurts, pas plus que ce voyage. Et si ce voyage est facile, alors je serai encore plus inquiet. J’ai peur que l’île attende son heure.

Paulo avait un argument solide. Chaque mouvement de Nil était calculé. Point, contrepoint. Pion, roi. La Cité avait été calme, trop calme.

Qu’est-ce que Nil nous prépare ?

Zane avait pâli sous son bronzage.

— Hé ben, pour casser l’ambiance, bravo. Pas super comme discours de motivation. À mon avis, tu peux rayer chauffeur de salle de ta liste de métiers possibles. Sans vouloir être méchant.

— T’inquiète, a répondu Paulo avec un sourire un peu forcé. « Allez, les gars ! » C’est mieux ?

— Parfait. Ça m’a vraiment fait ressentir quelque chose, là.

Zane s’est frappé la poitrine.

Paulo a ri, puis a tourné les yeux vers Carmen. Son sourire s’est envolé.

Et le vent s’est arrêté.

Chapitre 51

NIL

Midi

Le groupe était en pleine discussion, occupé à fomenter un plan. Déterminés à chercher des réponses qu’ils ne trouveraient jamais, les humains étaient devenus ennuyeux.

Oui, pensa l’île, il était temps de s’amuser un peu.

Après tout, il était midi.

C’était la meilleure heure pour saigner.

Paulo regardait Carmen. Elle souriait, feignant la politesse, mais avant qu’elle revête son masque insipide, il avait perçu la haine sur son visage. Il ne lui faisait pas confiance et ne l’aimait pas spécialement non plus. Elle jouait son rôle dans l’équipe, mais pas très bien. Paulo ne comprenait pas pourquoi elle s’embêtait à faire semblant.

Les gens ne font semblant que lorsqu’ils ont quelque chose à cacher. Il l’observait avec attention, attendant un faux pas.

Soudain, l’air s’est immobilisé, comme si la brise avait été aspirée.

Rives l’a remarqué au même moment que Paulo.

— Porte à une heure. Au milieu de la plage.

Au-dessus du sable, une porte se dressait de toute sa hauteur et, après un instant de calme absolu, elle a commencé à avancer. Les portes sauvages perturbaient toujours Paulo. Plus fines que la porte du solstice, elles se tordaient, scintillaient, et surtout se déplaçaient, comme si elles étaient en vie, comme des missiles à tête chercheuse.

Du coin de l’œil, Paulo a vu Amara filer vers la porte, lance à la main, le visage décidé. Une seconde plus tard, Carmen s’est lancée à sa poursuite.

— Carmen, arrête ! a crié Paulo en filant vers elle et en agitant les bras. Laisse-la la prendre !

Viens, murmurait la porte avec joie. Cours.

Très bien, a pensé Paulo. Je vais courir. Mais pas pour partir.

Amara se rapprochait de la porte, tout comme Carmen. Paulo l’a plaquée juste au moment où Amara sautait. Dans la lumière iridescente, son visage est passé de la résolution au soulagement. La porte a disparu, la lance d’Amara abandonnée sur le sable. Carmen s’est tournée vers Paulo, furieuse.

— Comment oses-tu ! C’était la mienne !

— Non, a répliqué Paulo en élevant la voix. Cette porte t’aurait tuée.

— Je serais arrivée la première !

— Alors essaie encore, a proposé Rives. C’est une double. La porte numéro deux vient de débarquer.

La deuxième porte se trouvait au niveau de la lisière de la forêt.

Carmen a aussitôt détalé. Près des arbres, à quelques mètres à peine de la porte, Lana a trébuché dans la direction opposée à la porte, un chaton minuscule dans les bras. Avec un couinement étouffé, le chat s’est débattu et a réussi à se dégager. Il a filé vers la porte.

— Le chaton va gagner…, a murmuré Zane.

Carmen s’en était aperçue aussi. Avec un hurlement de frustration, elle a projeté sa lame sur le mur brillant à l’instant où le chaton le traversait. Carmen avait visé juste. La lame percerait le cœur de l’animal.

Une lumière blanche a éclaté comme un pétard.

Le couteau, renvoyé avec une force colossale, a entaillé le biceps de Carmen, laissant une ligne de rubis brillant derrière lui. La lame est tombée dans un cri et le sang a coulé dans le sable.

— Une troisième ? a demandé Thad en scrutant la plage, tous ses sens en alerte.

— Je ne crois pas, a dit Rives. Le vent est revenu.

Il a marché jusqu’à Carmen et a ramassé le couteau par terre.

— C’est à moi !

— En fait, non. En tout cas, plus maintenant, il a répondu en lui tendant un morceau de tissu. Tiens, pour ton bras.

Elle l’a accepté à contrecœur.

— Écoute, Carmen. On a tous envie de s’en aller. Mais tu aurais pu te tuer, ou tuer quelqu’un d’autre avec le couteau. Je le garde. Et si j’étais toi, j’y réfléchirais à deux fois avant de foncer sur toutes les portes.

— Je ne suis pas toi.

— Encore une chose. Je me fous de ce que tu fais, d’où tu vas. Mais j’apprécierais que tu ne tues personne. Nil aime trop ça.

Lana a regardé Carmen s’éloigner. Dans son sillage, le sol était tacheté de sang. Comme le sang de l’ours au nord.

Lana a frissonné.

Ses bras lui semblaient vides, son chaton lui manquait. Elle prenait soin de lui depuis l’attaque de l’ours, et elle n’arrivait pas à comprendre pourquoi le chaton avait voulu quitter la sécurité de ses bras pour bondir dans une porte sauvage. Ça ressemblait à un message. Un rappel.

Réveille-toi. Rien n’est permanent.

Ne t’attache pas.

Trop tard.

Elle ne savait pas si elle pensait au chaton ou à quelque chose d’autre. Quelqu’un d’autre.

Au moins, Carmen n’avait pas tué ce pauvre animal. Cette fille était tarée.

Skye marchait sur la plage en direction de Lana, mais ses yeux étaient braqués sur la montagne. Lana a remarqué qu’elle avait l’air fatiguée et, plus étrange encore, qu’elle était seule. Normalement, elle avait toujours quelqu’un avec elle. Lana ne comprenait pas pourquoi Skye attirait tant les gens, pourquoi elle avait tant d’amis. Sa très forte tendance à se mêler de ce qui ne la regardait pas, à insister et à fourrer son nez partout irritait Lana au plus haut point. Skye a fini par se tourner vers elle.

— Ça va ?

— C’est à moi de te le demander, a rétorqué Lana. Tu as l’air… stressée.

— Je suis stressée. Et tu sais pourquoi. Il ne nous reste plus beaucoup de temps pour comprendre cet endroit. On retourne à la montagne demain, pour fouiller la côte est. On part à la recherche de l’équivalent de la caverne du Miroir. Malheureusement, Paulo ne sait rien à son sujet.

— Évidemment qu’il ne sait rien, a répondu Lana d’un ton glacé.

Skye avait l’air perdue.

— C’est un garçon, a précisé Lana avec exaspération.

— Et alors ?

Elle n’est pas bien maligne, a pensé Lana. Pas étonnant qu’elle ne trouve rien.

— L’île n’offre la Vision qu’aux femmes.

— Donc Paulo n’a pas vu cet endroit, mais toi si ? C’est où ?

— La réflexion avant la Vision, Skye. L’île t’appellera au bassin de la Vision si tu es prête, si tu es censée savoir. Si l’île ne t’appelle pas…

— Tu sais où c’est, et tu ne veux pas me le dire.

— Je n’ai pas encore été appelée, peut-être que ça n’arrivera jamais. Mais pour ce voyage, tu es seule.

Et moi aussi, a pensé Lana en s’en allant.

Molly avait regardé la scène avec Carmen se dérouler sous ses yeux. Elle s’est tournée vers Calvin.

— Tu aurais pu atteindre la porte avant Amara, tu es si rapide. Pourquoi tu n’as pas essayé ?

Il s’est massé le crâne.

— Paulo dit que ces portes-là peuvent nous envoyer n’importe où. Je pourrais me retrouver en Antarctique, tu imagines ? À mon avis, mieux vaut attendre six semaines que partir de cette façon. Tu crois que j’aurais dû tenter ma chance ?

— Non. Je pense que tu as fait ce qu’il fallait. Mais si tu avais senti que la chose à faire était de courir, alors ça aurait été différent.

— Elle a raison, a appuyé Hafthor. Tu dois écouter la voix en toi et partir quand le moment sera le bon. Quand ton heure sera venue. Aujourd’hui, ce n’était pas l’heure de Carmen, mais presque.

Puis, sans un mot de plus, Hafthor est parti.

— Eh ben, a dit Calvin après un moment de silence. Il rigole pas, celui-là.

Molly était d’accord. Un sentiment étrange l’envahissait : est-ce qu’Hafthor parlait de la fuite ou de la mort ?

Sur la plage, le sang de Carmen était encore visible sur le sable. En s’approchant des traces, Hafthor a senti le sol trembler. Il s’est agenouillé, submergé par une sensation profonde.

Le peuple caché n’est pas content, a-t-il pensé. Et ça empirait de minute en minute.

Il avait l’impression d’être un intrus, même s’il n’avait jamais choisi de venir.

Il a tourné les yeux vers la montagne. Peut-être que je devrais faire une offrande. Quelque chose qui puisse apaiser le peuple caché.

Sur le sable, le sang de Carmen avait à présent disparu. Absorbé par l’île, comme s’il n’avait jamais été là. Le sable était de nouveau d’un blanc pur.

Offrande déjà acceptée, a compris Hafthor.

Cette pensée n’était pas de bon augure. Pas plus que celles qui ont suivi. Sauf que ces pensées – ces ordres –, il ne les ignorerait pas.

Il avait été convoqué.

L’île dévorait chaque émotion, avec un appétit toujours plus grand. Elle se complaisait dans la déception, l’inquiétude, la colère, la douleur.

Mais plus que tout, elle se délectait du sang de la guerrière. Elle avait attendu le sang du mâle, celui qui était resté avant : Paulo. Mais il n’avait pas bien compris l’appel de l’île. L’île était certaine que la guerrière l’aurait poignardé dans le cœur, faisant d’abord couler son sang, puis son électria. Mais ces humains étaient imprévisibles. Volatils et, à leur façon, uniques.

Pourtant, tous saignaient.

Et bientôt, tous saigneraient.

Chapitre 52

SKYE

41 jours avant l’équinoxe d’automne, aube

Zane parcourait la Cité en long, en large et en travers. Il était plus agité que moi, ce qui était un exploit, étant donné que je m’étais réveillée bien avant l’aube et que je mourais d’envie de partir depuis ce moment. Mais Zane n’allait pas partir, lui.

Il m’a arrêtée à son troisième passage.

— Skye, tu as vu Lana ? Je ne la trouve pas.

— Non. Mais je ne crois pas qu’elle prévoyait de venir, si ?

— Non, mais on surfe tous les jours depuis presque trois semaines. Juste elle et moi. Je pensais… je ne sais pas. Qu’elle m’aurait au moins dit au revoir, ou quelque chose comme ça.

— Pourquoi ? Où tu vas ?

— Je ne parle pas de moi, je parle de Lana. Elle est partie.

— Partie ?

Il a hoché la tête puis a passé la main dans ses cheveux en bataille. Les yeux fermés, il a émis un rire léger.

— Tu veux que je te dise un truc fou ? Je ne sais pas si je l’aime bien parce que moi, je l’aime bien, ou si c’est un coup de Nil. Je veux dire, je l’aime bien, parce que j’ai jamais surfé avec quelqu’un comme ça, et parce que, ensemble, on se paie des vagues qui font passer celles que l’on trouve chez moi pour des ondulations dans une flaque. Et elle est intelligente, marrante même, quand elle n’essaie pas d’être une espèce de Maaka mystique. Ou peut-être que je l’aime bien parce que je rêve d’elle, parce que cet endroit m’empêche d’arrêter de penser à elle… Je ne sais pas, Skye, c’est tellement dingue. C’est laquelle, la Lana que je connais ?

Il me regardait comme s’il avait besoin d’une réponse et qu’il espérait que j’en avais une en stock.

— Les deux, j’ai répondu avec un sourire. Peut-être qu’elles ne sont pas si différentes. Fais confiance à ta tête, mais surtout, fais confiance à ton cœur.

Parce que l’île n’en a pas, j’ai pensé.

Si ?

Quand on est partis, dès les premières lueurs de l’aube, j’ai repensé à tout ce que Zane n’avait pas dit : il suspectait que lui et Lana étaient plus que des amis, et que son absence avait plus de sens qu’on le croit.

Lana est partie, j’ai pensé. Elle avait quitté la Cité, peut-être pour toujours.

Avait-elle reçu l’appel qu’elle attendait ? Moi, j’allais débarquer sans être invitée, et pas seule, en plus. J’avais Rives, Thad, Davey, Hafthor, Molly, Paulo et Kenji. Hafthor avait pris la place de Calvin au dernier moment. Cette fois, les deux groupes n’étaient pas équilibrés. En même temps, ce n’était pas à moi d’interdire aux gens de venir. Et puis plus on aurait d’yeux, mieux ça vaudrait.

Hier, Dominique s’était porté volontaire pour nous accompagner, même si je savais qu’il n’aimait pas passer par l’intérieur des terres. Il devait avoir changé d’avis, parce qu’au moment de partir il n’était pas plus présent que Lana.

Cherche, Skye.

Cherche ce que tu ne vois pas.

À chaque pas, à chaque minute, j’entendais le murmure, je sentais l’attraction. Je ne me suis jamais arrêtée de chercher.

On a vite traversé le champ de fleurs, où des motifs colorés étaient balayés par la brise, puis l’ancienne coulée de lave au sud, où le sol gris était fissuré à la manière d’une toile d’araignée. Au nord, on apercevait du rouge : une autre coulée de lave, plus récente, et pourtant plus vieille que je ne pouvais l’imaginer. Elle teintait le ciel de rouille. Les falaises du rivage sud montaient la garde à notre droite. Au-delà, l’océan grondait avec une constance rassurante.

— Je ne vois aucun animal, j’ai dit à Rives. Même pas des petits. Même pas une souris.

— Rien de mon côté non plus…

— C’est comme si l’île nous aidait.

— Ou nous rassemblait comme un troupeau.

— Je préfère ma version.

— Je sais, oui.

Contrairement à moi, il n’a pas souri. Ses yeux continuaient de scruter les environs. Mais je ne savais pas si on cherchait – ou si on voyait – les mêmes choses.

Une autre étape, une autre heure, puis encore une autre. Le soleil était plus chaud, plus fort. Les uns après les autres, on s’est protégé les épaules et la tête avec un tissu pour éviter une insolation. Le vent du sud ne faiblissait pas. Les pierres changeaient de forme et d’agencement. L’absence de vie était inquiétante, même pour Nil.

Le rouge à notre gauche a disparu. Le champ de lave noire autour de nous a laissé place à des fourrés enchevêtrés et à de hautes herbes. La prairie était recouverte de pousses vertes, l’espoir renaissant des cendres.

— Tigre, a dit soudain Kenji, son bokken à la main.

À l’autre bout de la prairie, le félin était immobile comme la mort, face à nous.

Davey a juré puis s’est tourné vers Rives et moi.

— Et maintenant, on fait quoi ? Demi-tour ?

— Je pense que ça ira, j’ai répondu.

— Tu penses ? C’est un sacré risque à prendre…

— C’est l’intuition féminine, a rétorqué Molly avec un clin d’œil. Et l’expérience. Skye, c’est le même tigre que celui qui t’a laissée partir la dernière fois, pas vrai ?

J’ai regardé le tigre.

Pendant un long moment, j’aurais juré qu’il m’observait. De ses grands yeux dorés, sombres et vifs, comme s’il savait tout ce qu’il y avait à savoir.

Puis le moment est passé.

Il a tourné la tête vers la côte et a attrapé quelque chose en plein vol.

— Putain ! Vous avez vu ça ? s’est exclamé Davey. Il a chopé un poisson dans les airs !

Hafthor a plissé les yeux, puis a parlé comme si tout ça n’avait rien d’étonnant.

— Un mérou. Dominique est là.

Le tigre s’est allongé avec sa proie.

— Allons-y, j’ai dit avec assurance. On longe la montagne, et tout ira bien.

— Ça paraît juste, a répondu Hafthor. Ici, le peuple caché est satisfait.

— C’est bien ça qui m’inquiète, a dit Rives.

En file indienne, on a fait le tour de la montagne, par la gauche. Nous avons passé le rocher qui portait la gravure de la Cible et continué jusqu’aux marches qui conduisaient à la plate-forme en contre-haut.

J’ai continué d’avancer et j’ai regardé en bas. Un autre escalier, équivalent à celui qui montait à la plate-forme, descendait de façon légèrement incurvée. Camouflé dans la roche noire, ce chemin était très facile à rater, surtout si on ne le cherchait pas.

Mais moi, je cherchais.

Mon instinct me disait qu’il ne menait pas à une simple plage. Débordante d’excitation, je me suis tournée vers Rives. Je souriais comme une folle, même si je ne l’étais pas.

— C’est pas super, ça ? Ces marches doivent conduire à un endroit important. Après tout, l’autre escalier mène à la plate-forme !

J’ai commencé à descendre, mais Rives m’a arrêtée.

— Attends une seconde.

Il a regardé en contrebas, hésitant.

— Tu te fais trop de soucis. Fais-moi confiance, on est là où on devrait être. Je le sens.

Je me suis mise sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Je t’aime, j’ai dit en posant la main sur son cœur. Maintenant, allons-y.

J’ai pris la tête du groupe, suivie de Rives et Molly.

— Oh, c’est magnifique, a soufflé Molly.

C’était vrai. En bas de l’escalier, je me suis arrêtée pour admirer le paysage. Des rochers luisaient comme des joyaux noirs au-dessus de l’eau, aspergés par les embruns. À gauche, d’autres rochers formaient une piscine à ciel ouvert, complètement fermée, de forme ovale. Le vent avait une légère odeur de soufre.

— Je connais cet endroit ! s’est exclamé Paulo. Les sources chaudes. Mon frère m’en a parlé. Ce bassin est réchauffé par le volcan.

Derrière la piscine, une longue corniche courait sur toute la longueur et disparaissait dans le virage. Presque tout au bout, un trou béant.

Je me suis avancée le long de la corniche. Rives m’a attrapé le bras.

— Skye, stop. Regarde un peu l’entrée. Des animaux morts. Et des os. Il y a déjà quelque chose là-dedans, et ça a peut-être encore faim. Peut-être que c’est là que tous les petits animaux se sont retrouvés.

J’ai regardé d’un peu plus près, et effectivement, Rives avait raison. Il y avait des os blanchis éparpillés devant l’entrée, ainsi qu’un raton fraîchement tué. J’avais envie de savoir, mais je ne voulais pas non plus tomber sur un prédateur.

— Il doit y avoir une autre grotte, j’ai dit. C’est obligé.

— Peut-être, peut-être pas. Je vais aller voir au nord, après le tournant.

Rives a lancé un regard à Thad, qui a hoché la tête, puis s’est tourné vers moi en levant un sourcil.

— Ne t’approche pas de la grotte, d’accord ?

— Arrête de me dire ce que je dois faire, j’ai répondu, irritée. Et sache que je ne suis pas suicidaire. Vas-y, et fais attention.

Rives est parti avec Thad et Paulo. Hafthor, Molly et Davey pataugeaient dans le bassin.

Je me suis glissée dans l’eau, profitant de ce moment pour réfléchir. L’eau chaude me réconfortait. Je n’avais pas pied, alors je suis restée accrochée à la corniche, détendue, à écouter Molly rire et Davey faire des blagues, à me demander où était Dominique et pourquoi Hafthor était si silencieux.

Cherche ce que tu ne vois pas.

C’est sous l’eau, j’ai pensé tout à coup. Comme la caverne du Miroir.

J’ai plongé. J’ai nagé, passé les jambes d’Hafthor, de Molly et de Davey en gardant une main contre la paroi, en direction du sud. Je laissais derrière moi la grotte avec les os. Droit devant, une ouverture de la largeur d’une voiture me faisait signe.

Viens.

On m’appelait.

J’ai traversé la brèche en cherchant mon chemin du bout des doigts. J’ai refait surface dans une petite caverne, au milieu d’un bassin de la taille d’une baignoire. Il y avait de la lumière de l’autre côté. Molly est arrivée derrière moi et m’a tapoté l’épaule.

— Tu es grave, toi, tu le sais, ça ?

— Mais non, j’ai répondu en riant.

Doucement, mes yeux se sont habitués à la faible luminosité.

— Ce ne serait pas la même gravure que dans l’autre grotte ? a demandé Molly. Celle du Miroir ?

Sur le mur, une gravure nous observait : un énorme œil, d’au moins un mètre cinquante de longueur, placé à l’intérieur d’un diamant. Pas une seule autre gravure visible. Cette grotte était bien plus petite que celle qui abritait le Miroir. Pourtant, certaines similarités étaient frappantes : un passage, tourné vers l’intérieur des terres, vers la montagne, juste après la gravure d’un œil, source de la lumière.

— J’y vais, j’ai dit à Molly en sortant de l’eau.

Tout au bout, la lumière m’invitait.

Molly m’a suivie.

— Qu’on soit bien clair, c’est peut-être une mauvaise idée, elle a dit.

— Qu’on soit bien clair, c’est noté.

Je ne pouvais pas m’arrêter de sourire. Ça n’avait pas l’air d’une mauvaise idée, mais plutôt de l’idée la plus parfaite au monde, la chose naturelle et juste à faire.

Je le sentais dans l’essence même de ma personne.

On a rapidement traversé le passage. À présent, on se tenait dans une autre caverne, avec un bassin plus grand que le précédent. En fait, il était exactement de la même taille et de la même forme que celui de la caverne du Miroir. Celui-là aussi était baigné de lumière, mais il n’y avait pas d’eau qui s’écoulait d’un trou.

Cette caverne n’était que lumière.

— C’est ça, j’ai murmuré avec respect.

La surface de l’eau était pareille à du mercure, infusée de lumière, pas très différente d’une porte iridescente. Mais plus riche. Plus profonde. Comme si elle pouvait faire naître une porte, comme si elle détenait la vie.

Des couleurs ondulaient sous la surface, passant à l’argenté avant de disparaître. L’eau devenait claire et pure, puis une autre couleur apparaissait. Puis à nouveau de l’argent. Les couleurs, les lumières et le métal tourbillonnaient et s’évanouissaient. L’eau scintillait comme un diamant.

J’étais littéralement sous le charme.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? s’est interrogée Molly.

Elle regardait les murs qui entouraient le bassin. Ils étaient sans gravure. Si des mains humaines les avaient touchés, elles n’avaient laissé aucune trace.

— Je ne sais pas.

Je me suis accroupie, hypnotisée par la lumière liquide. Je ressentais le besoin de toucher l’eau, comme j’avais eu envie de caresser l’onyx captivant de la porte entrante près de la baie. Elle n’était qu’à quelques centimètres de ma main.

Skye. Les murmures dans ma tête chantaient d’une voix soyeuse, me suppliaient, pleins de désir.

Cherche.

Regarde.

Vois.

J’ai mis ma main au-dessus de l’eau. En réponse, la surface s’est éclaircie, les couleurs se sont agitées et ont scintillé de plus en plus vite. Toujours plus d’éclairs argentés, de lumière.

Ouiiii, l’eau avait l’air de dire. Touche.

— Skye, je ne pense pas que tu devrais toucher.

La voix de Molly trahissait sa peur.

— T’inquiète.

Molly ne comprenait pas, pas comme moi. Il fallait que je touche. Il fallait que je voie.

J’ai délicatement touché l’eau du bout du doigt. Elle paraissait plus épaisse qu’humide. Avant que je puisse cligner des yeux, ma main tout entière a été aspirée sous la surface.

Mon esprit a explosé en une boule de feu, de lumière, de couleurs et de sons.

Moi, accroupie au bord du bassin, avec une folle envie de voir ; Molly, qui se précipitait vers moi, les yeux écarquillés de terreur ; Rives, se retournant, soudain blanc comme un linge.

Plus.

Thad qui voyait Rives chanceler ; Paulo qui criait mon nom, mais dont les mots étaient volés par la mer ; Hafthor qui quittait l’eau d’un pas assuré ; Davey à la recherche de Molly, la peur au ventre ; Lana face à la montagne, choquée ; Carmen qui regardait la prairie avec de la haine dans son cœur ; un garçon appelé Dai, recroquevillé sur le sable, avec de la fièvre.

Plus.

Charley qui suppliait Rika, avec le journal d’oncle Scott dans les mains ; mon père, les yeux fermés, qui priait.

Plus.

Davey qui regardait Molly avec désir ; Charley qui touchait la cicatrice de Thad avec désir ; Rives qui me souriait avec désir.

Zane qui surfait aux côtés de Lana, plein d’espoir.

Un garçon avec des cheveux comme du feu qui saignait sur le sable.

Une fille avec des cheveux comme de l’obsidienne qui s’écroulait sur la roche.

Charley qui tombait dans une porte, un cri sur les lèvres.

Thad, le torse maculé de sang, un guépard sur les épaules.

Une fille avec des cheveux blond vénitien qui remettait en place le bras cassé d’un garçon.

Un garçon avec des cheveux sombres qui regardait son reflet.

Un garçon avec un collier de coquillages qui dormait pour toujours.

Les images se sont succédé, le temps est devenu flou. Il allait à l’envers, à l’endroit, et parfois de façon horizontale.

Et puis tout s’est arrêté.

C’était le commencement.

Le choix, et le choisi. L’île se déployait tel un bouton de fleur. La première porte s’est levée, comme un premier jour de printemps.

Il y avait le prince, royal et courageux, qui avait traversé la première porte avec curiosité et espoir, suivi un battement de cœur plus tard par un chat blanc comme la neige. La porte s’était fermée. L’intervalle avait été choisi. Il y avait le prince, droit et majestueux, qui s’émerveillait de la beauté de l’île et de sa tranquillité. Sa force et son respect pour la terre se transmettaient à l’île, lui imprimant une marque. Il y avait la princesse, qui attendait à l’extérieur, la tête haute malgré la peur dans son cœur, faisant preuve d’une autre sorte de force.

Un autre temps, une autre porte. Le prince et la princesse, à nouveau ensemble, révélant le pouvoir indestructible du couple.

J’ai tout vu, tout senti. L’un après l’autre, les souvenirs de l’île sont devenus les miens, pris au piège dans ma tête pour que je les observe, les comprenne, les ressente. Chaque parole prononcée, chaque pensée, chaque choix effectué. Chaque victoire, chaque défaite.

Chaque vie.

Chaque mort.

Plus, a murmuré l’île.

Chapitre 53

RIVES

41 jours avant l’équinoxe d’automne, juste avant le crépuscule

La douleur m’a transpercé, viscérale, si profondément que j’en ai eu le souffle coupé. J’ai trébuché. Mais cette douleur brutale n’était pas la mienne. C’était celle de Skye.

Quelque chose de terrible était en train de se produire.

Elle ne m’a rien promis.

— Skye ! j’ai hurlé.

Et puis j’ai couru.

Chapitre 54

NIL

Crépuscule

Celle appelée Skye était au bord du point de rupture.

L’espace d’un souffle, l’île hésita, sans savoir ce qu’elle pouvait supporter. Lui briser l’esprit serait insoutenable, en plus d’être du gâchis. Pourtant, sans le souvenir le plus cruel de tous, tout le reste ne vaudrait rien. Elle ne comprendrait pas, elle ne verrait pas.

Quoi qu’il en soit, cela aurait un coût. L’île le comprenait, et si la fille appelée Skye survivait, elle finirait par le comprendre aussi.

L’île n’avait plus le choix.

Elle emprunterait aux humains l’émotion qu’ils appelaient espoir. Elle espérerait que celle appelée Skye serait aussi forte que l’île le pensait, que son esprit ne se briserait pas.

Pour la première fois, l’île s’ouvrit entièrement à un humain. Elle laissa celle appelée Skye voir.

Tout.

Chapitre 55

SKYE

41 jours avant l’équinoxe d’automne, crépuscule

Les barrières protectrices de mon esprit ont cédé. Les murs de cristal ont implosé. Ils étaient fragiles, finalement. Les tessons pleuvaient, froids, coupants, tranchant chacune de mes cellules. L’obscurité s’est déversée en moi, sans aucune restriction.

Sans aucune limite.

La douleur était insupportable, comme elle devait l’être. Était. Est.

Et à cet instant, j’ai compris.

J’ai tout compris.

Trop.

Chapitre 56

RIVES

41 jours avant l’équinoxe d’automne, après le crépuscule

Skye !

Rien.

Pas de réponse, pas même un murmure. Je ne l’entendais pas. Je ne la sentais pas. Les scénarios catastrophe se sont empilés dans ma tête hors de contrôle. Seules mes jambes fonctionnaient correctement. J’ai couru, faisant tout pour retourner auprès d’elle.

J’ai passé la pointe de la falaise et j’ai failli renverser Davey.

— Où elles sont ? j’ai demandé en lui attrapant les épaules. Où est Skye ?

— Je venais te chercher. Suis-moi.

Il est descendu de la corniche et s’est mis à nager de toutes ses forces. Je l’ai suivi. Sous l’eau, il a montré une brèche dans les rochers, similaire à la sortie côté océan de la caverne du Miroir.

J’ai filé à travers le passage sous-marin. Quand j’ai refait surface, j’ai entendu mon nom.

— Rives ! Par ici !

Le cri de Molly était un écho. Il rebondissait de toutes parts.

Par ici. Par ici. Par ici.

— Rives ! elle a crié à nouveau.

Sa voix était empreinte de peur, une réminiscence d’un autre cri : celui de Miya. C’était dans une autre vie, vécue par un Rives différent.

Le cri de Molly s’est évanoui. Je me suis extirpé de l’eau et j’ai suivi l’écho, ainsi que la lumière. Quand j’ai déboulé dans l’autre caverne, plus grande, très lumineuse, Molly a levé son visage trempé de larmes vers moi. Skye était immobile dans ses bras, les yeux fermés.

Je me suis jeté à ses côtés. Sa peau était brûlante, comme si elle avait de la fièvre.

Délicatement, j’ai caressé sa joue avec le pouce.

— Skye ?

Rien.

J’ai levé les yeux vers Molly.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Skye a trouvé cet endroit, et je l’ai suivie. D’abord la caverne avec l’œil, et ensuite celle-là. Il y avait de l’eau. Elle l’a touchée, et ça a aspiré son bras jusqu’au coude. L’eau s’est illuminée comme un soleil liquide, j’ai senti qu’elle était heureuse, extatique, même. Mais le visage de Skye a perdu ses couleurs. Je l’ai tirée de là aussi vite que j’ai pu, Skye n’a eu la main immergée qu’un court instant, je te le jure. Cinq secondes, pas plus. Mais elle n’a pas bougé depuis. Et le bassin a disparu.

— Disparu, j’ai répété.

Molly a hoché la tête.

— Il s’est infiltré dans le sol, comme s’il n’avait jamais existé.

Le fond de la caverne était sec. Aucune trace du poison de Nil, juste une victime.

Skye.

J’ai pris Skye des bras de Molly.

— Je vais rester ici avec elle, en attendant qu’elle se réveille.

Si elle se réveille, a corrigé un murmure cruel.

— Elle ne peut pas nager si elle est inconsciente, j’ai ajouté. Va le dire à Thad, d’accord ?

Molly a hoché la tête, puis elle est partie.

Skye ne bougeait pas, en dehors du fait qu’elle respirait.

À moi. À moi. À moi, murmurait la brise.

Non, j’ai contré avec force. Skye n’appartenait à personne : pas à moi, et certainement pas à Nil. Sa volonté et son esprit n’appartenaient qu’à elle.

Thad est arrivé, le souffle court. Ses yeux se sont posés sur Skye.

— Comment elle va ?

— Pas bien. J’ai l’impression qu’elle a de la fièvre.

Je me sentais si inutile. Je ne savais pas comment l’aider.

Thad s’est assis dos au mur, il s’installait confortablement.

— Tu n’es pas obligé de rester, je lui ai dit.

— Je sais.

Il a fermé les yeux. Une longue minute a passé.

— Merci, j’ai dit.

— T’inquiète, mon frère, a répondu Thad. On va se sortir de là ensemble. Tous ensemble.

Dans la caverne, la nuit est tombée. Le temps a passé. Skye n’a pas remué un orteil. La lumière a disparu et le bruit dans ma tête a pris de l’ampleur.

Rivessssss…

Elle est à moi, ricanait l’obscurité. Je l’ai touchée. Je l’ai sentie. Je l’ai prise.

Non, j’ai répliqué avec rage. Elle n’est pas à toi, et elle ne le sera jamais.

Trop tard.

Ces deux mots ont résonné dans ma tête, suivis d’un rire satisfait et hautain. Ils se répercutaient contre ma boîte crânienne et s’enfonçaient profondément en moi.

Heure après heure, provocation après provocation, Skye ne se réveillait pas.

L’aube a percé, inondant la caverne de lumière. Skye était toujours immobile, sa peau était toujours brûlante. Thad avait l’air d’avoir passé une nuit blanche, comme moi. J’avais la bouche sèche. La tête abîmée.

— Thad, il faut qu’on sorte d’ici. Maintenant.

— J’ai rien contre, mon frère. Mais comment ?

Chapitre 57

NIL

Aube

Jouer avec le mâle, Rives, avait été exceptionnellement amusant. Il était si vulnérable, si émotif, sa plus grande faiblesse était si facile à trouver et à exploiter. L’île l’avait provoqué jusqu’à ce qu’il ne réponde plus, ce qui avait forcé l’île à trouver de quoi se divertir ailleurs.

Provoquer le mâle, Thad, avait été moins gratifiant. Le lien avec sa compagne protégeait son esprit. Il n’y avait pas de porte ouverte à la peur.

Et la femelle, Skye, avait tout simplement refusé de jouer. Le lien avec son compagnon s’était fracturé, son esprit s’était éteint.

Insatisfaisant, pensait l’île. Et contre-productif.

C’était peut-être pour cette raison que lorsque le mâle, Hafthor, appela le trio à travers une fêlure dans la roche, l’île ne se soucia pas de savoir s’ils avaient entendu ou répondu. L’île n’avait plus envie de divertissement. Elle avait envie de pouvoir. Elle avait besoin du second pour avoir le premier.

Le pouvoir d’abord, décida-t-elle.

L’île se tourna vers le mâle, Dai, qui s’accrochait à la vie. L’île frémissait, attendant avec impatience le glissement final, celui qui le ferait appartenir à l’île pour toujours.

Chapitre 58

SKYE

40 jours avant l’équinoxe d’automne, aube

Tout me semblait à vif : ma tête, mes membres, mon cœur. J’avais mal dans tout mon corps.

Ça m’a demandé un effort monumental d’ouvrir les yeux. Autour de moi, des fantômes volaient, leur histoire était maintenant mienne, gravée dans mon cerveau à vie. Rives me regardait, aussi réel que les fantômes, comme si je l’avais fait apparaître, lui aussi.

— Skye, il a dit avec des yeux trop brillants. Tu es blessée ?

Blessée, j’ai pensé. Un mot si insignifiant. « Blessée », ça ne pouvait pas décrire ce qui m’était arrivé, ça ne faisait qu’effleurer la surface. Mon cerveau avait été retourné, puis on y avait mis le feu. Pareil pour mon corps.

— Je suis si fatiguée.

Ma voix sonnait différemment. Faible, distante.

Vide.

La lumière dans la caverne s’est tamisée.

— Il y a quelqu’un ?

C’était la voix d’Hafthor, elle venait d’en haut. Son visage a remplacé la lumière et le ciel.

— J’ai trouvé une ouverture. Et je pense que je peux l’élargir.

Rives a fait bouclier avec son corps, la chaleur de son torse tout contre moi. Une peur fulgurante et du désir sont montés en moi à son contact.

C’est trop.

J’ai fermé les yeux. Autour de nous, des pierres pleuvaient. Je sentais l’averse de terre et de roche tandis qu’Hafthor frappait la paroi. Stop, j’ai eu envie de dire. Cet endroit était sacré, il ne fallait pas le perturber. Et pourtant, ça paraissait aussi juste. La radiance que j’avais ressentie auparavant avait disparu. Quelque chose avait basculé.

Ça faisait mal d’être éveillée.

Je me suis réveillée plus tard dans les bras d’Hafthor. On avançait dans le champ de lave sous un soleil de plomb. La lumière me brûlait les yeux, m’obligeant à les refermer aussi sec.

Tout le monde parlait de moi.

Elle brûle.

Est-ce qu’elle est dans le coma ?

Qu’est-ce que l’eau lui a fait ?

Ce n’était pas de l’eau, c’était quelque chose d’autre.

Les yeux fermés, je ne pouvais qu’écouter. Ce n’était pas le moment de parler. Je ne pouvais pas discuter de ce qui m’était arrivé avant d’y avoir réfléchi moi-même. Alors j’ai passé au crible chaque souvenir, mais c’était encore trop. Les minutes et les moments se rejouaient dans ma tête, des bribes de passé cherchant à prendre de l’importance dans le présent.

Le temps a filé, mes barrières mentales étaient des ruines que je ne pourrais jamais restaurer. Ce n’était pas grave, elles n’étaient plus nécessaires. Ça ne servait à rien d’empêcher d’entrer une chose qui était déjà à l’intérieur.

Je me suis repliée plus profondément encore, loin du passé, loin du présent. Loin de moi. J’ai trouvé un endroit en moi que Nil n’avait pas touché. Pas de couleur, pas de son, seulement des murs d’un blanc pur. Impénétrables.

À moi.

Dans ce moment de quiétude, dans ma chambre privée aux murs immaculés, vide de toute chose à part moi, j’ai pu respirer. Je me suis reposée. Et tout s’est mis en place.

Le passé et le présent ne faisaient qu’un. La profondeur et l’ampleur de cette clarté étaient stupéfiantes. Ce moment, ce maintenant, était le futur d’hier.

Il me fallait voir demain.

J’ai ouvert la porte et je suis sortie. Le blanc s’est écroulé, les souvenirs ont de nouveau bourdonné. Le passé se reformait en un portrait du futur. Les lignes se sont estompées, les morceaux n’étaient plus qu’un.

Un futur. Deux chemins.

J’ai vu celui qui était le moins souvent emprunté.

Dans ce moment de clairvoyance, j’ai su exactement ce qu’il fallait faire.

Chapitre 59

RIVES

40 jours avant l’équinoxe d’automne, fin d’après-midi

Hafthor a porté Skye sur tout le chemin du retour.

J’avais protesté, mais Hafthor avait refusé de céder.

— C’est à moi de le faire, il avait répondu de sa voix calme et inébranlable. L’île me l’a dit. C’est ce dont elle a besoin.

C’est plutôt ce que l’île veut, j’ai pensé avec amertume. Nous garder séparés, créer une distance entre nous.

J’ai regardé Skye, dont la tête immobile était appuyée contre le torse d’Hafthor. Ce gars était une bête, la version islandaise de Captain America. Je savais qu’il n’allait pas la lâcher, c’est juste que je voulais être celui qui la portait.

Notre voyage de retour a été aussi peu mouvementé que l’aller. J’ai vu un cheval, un buffle, un lémurien et une girafe. Skye aurait compris l’ironie, mais ses yeux étaient fermés.

Arrivé à la Cité, Hafthor a posé Skye dans son lit. Je me suis assis auprès d’elle et je lui ai tenu la main. Elle paraissait plus petite maintenant, sous le drap.

S’il te plaît, réveille-toi.

Elle avait retrouvé des couleurs, mais sa peau était toujours chaude. Son esprit était intouchable. Plus de murs sombres. Rien.

Notre lien avait disparu.

Thad et Molly nous ont rendu visite au cours de la nuit. Je m’assoupissais par intermittence. Si je dormais, c’était seulement parce que j’étais resté debout toute la nuit précédente. Au moins, ici dans la Cité, Nil me laissait dormir. Pas de murmures, pas de provocations.

J’espérais que Nil n’était pas en train de jouer avec l’esprit de Skye, qu’il n’était pas déjà trop tard.

Nil vole du temps, Nil vole des vies.

Nil était une voleuse cruelle, elle prenait sans aucun remords. Sans aucune pensée ou considération pour les autres. Le plaisir était son seul objectif.

Nil est égoïste, j’ai soudain compris.

La connaissance, c’était le pouvoir. La question, c’était comment utiliser cette révélation pour la battre ?

Zane et Molly sont arrivés le matin suivant avec de l’eau.

— Chef, tu as besoin de liquide. Et de solide, d’ailleurs. Et j’imagine d’une pause toilettes.

— Je vais rester avec elle pendant que tu vas faire un petit tour, a ajouté Molly.

J’étais revenu en moins de dix minutes.

— Pas de petit déjeuner ? s’est étonné Zane en voyant mes mains vides.

— Pas faim.

Je me suis assis près de Skye. Ses yeux étaient toujours fermés, sa respiration régulière, sa peau chaude. J’ai passé mes doigts dans les siens. Elle n’a pas bougé.

— C’est dingue, a dit Zane en la regardant. Thad m’a tout raconté. Que Skye avait touché un liquide bizarre, que ça l’avait assommée, et qu’elle était plus ou moins comme ça depuis.

— C’est bien ça, a confirmé Molly.

— Vous avez croisé Lana ? a demandé Zane, plein d’espoir.

— Pas de Lana, pas de Carmen. Personne d’autre. Et on n’a strictement rien appris.

— Tu as tort.

La douce voix de Skye a fait se tourner les têtes vers elle. Elle a lâché ma main et s’est assise lentement. Ses cheveux blonds étaient toujours en bataille, son menton toujours résolu. Mais quelque chose d’étranger dans ses yeux me désarçonnait. Ça m’a empêché de la serrer dans mes bras.

— Comment tu te sens ? je lui ai demandé.

J’ai étudié son visage et ses mouvements pour avoir une réponse. Les cernes sous ses yeux étaient de retour, subtils, mais bien présents.

— Je vais bien, mais il y a quelque chose que je dois dire à tout le monde en même temps.

Elle s’est levée, puis est sortie de la hutte sans un regard en arrière. Elle s’est assise près du feu, sur le plus gros rocher, et tout le monde s’est réuni autour d’elle. Je me suis assis à côté, mais l’île était entre nous.

Elle a levé la tête.

— Il y a quelques minutes, je disais à Rives qu’il avait tort, qu’on n’était pas revenus bredouilles. J’ai tout appris.

Elle a marqué une pause et nous a tous regardés tour à tour. C’était étrange, et ça ne lui ressemblait pas du tout.

— Quand j’ai touché le bassin, l’île m’a montré son histoire, ainsi que les histoires de tous les gens qui sont venus avant.

Skye a cligné des yeux lentement, comme si elle essayait d’emmurer des souvenirs, mais son expression de calme n’a pas changé.

— L’île était bonne. Bienveillante, au moins au début. Non… ce n’est pas ça. D’abord, elle existait, simplement. Elle dérivait. Elle a trouvé cet endroit, cette strate de l’espace, un fragment qui est le reflet de notre monde, et elle s’est arrêtée. Elle a attendu. La première porte s’est ouverte, attirée par le prince. Il a appris à l’île la force et la gentillesse, puis la princesse, la suivante à passer la porte, a appris à l’île l’espoir et une autre forme de force. À travers ce couple, l’île a découvert la profondeur de l’amour et son incroyable pouvoir, ainsi que le pouvoir inhérent à l’équilibre. La connaissance allait dans les deux sens.

Elle a soupiré.

— C’est toujours le cas. Nous avons appris des choses à l’île. De bonnes choses, et des choses terribles. On lui a appris la force, la gentillesse et l’amour, et on lui a appris la cruauté, le pouvoir et la douleur. Et quand nous avons lâché les bombes atomiques ce jour de solstice, nous lui avons causé une douleur d’une magnitude inimaginable, insupportable, comme si l’île était brûlée vive. À cet instant, quand la douleur a été trop forte, quelque chose a volé en éclats. Après ça, le côté obscur de Nil a pris de l’ampleur. Et il n’a fait que grandir depuis.

Zane a sifflé entre ses dents.

— Alors l’île est dingue ? Littéralement ? On est coincés sur une schizo ?

Skye a pris au sérieux la question de Zane, parce qu’il ne plaisantait pas.

— Peut-être. Je ne sais pas si les bombes et la douleur ont eu pour conséquence le développement d’une personnalité séparée, ou si la douleur a remonté à bloc le côté obscur de Nil. Mais… les deux côtés ont toujours été présents. Le bon et le mauvais, le sombre et le lumineux. Maintenant, le côté obscur est devenu tellement puissant qu’il étouffe le lumineux. C’est comme si on avait infecté l’île. Comme si les bombes avaient causé une maladie qui ne pouvait pas être soignée. Et ça empire. Que ce soit un cancer qui grandit de l’intérieur ou une personnalité sombre qui prend le pouvoir, le résultat est le même : l’obscurité devient plus forte chaque jour. Elle se nourrit de nous, et elle est plus sombre qu’on l’imagine. Mais ce n’est pas ça, le pire.

— Vraiment ? Qu’est-ce qui peut être pire que ça ?

La peur affûtait mes paroles. Parce que Skye avait de nouveau l’air malade. Plus que ça. Vide.

— La partie bienveillante est en train de mourir, a continué Skye d’une voix calme, chirurgicale. C’est pour ça qu’elle voulait que je revienne. Pour me montrer le passé, pour que je puisse comprendre. Elle s’est battue pour contenir l’obscurité, mais elle perd. Elle est si faible. Avant, elle guidait les gens qui venaient, les protégeait tandis qu’ils trouvaient leur force intérieure. Maintenant, c’est tout juste si elle peut aider. Plus le côté lumineux s’affaiblit, plus l’obscurité a un pouvoir sur notre monde. Bientôt, le côté lumineux disparaîtra, pour de bon. Et si le côté obscur gagne ? Il pillera notre monde sans aucune limite. La fissure entre les mondes s’est fragilisée elle aussi. La partie bienveillante la gardait. Si cette fissure se déchire, les conséquences seront désastreuses.

Tout le monde était silencieux.

Malgré la chaleur de sa peau, une partie du feu de Skye avait disparu.

Qu’est-ce que Nil lui a fait ?

Le côté lumineux de Nil lui avait montré le passé, mais le côté obscur s’était invité lui aussi. Peut-être à la manière d’un cheval de Troie, ou peut-être qu’il avait juste forcé le passage. Quoi qu’il en soit, malgré la séparation, c’était Nil. Les deux côtés la voulaient, pour des raisons différentes. Et je savais très bien que le côté obscur souhaitait la garder.

J’ai pris sa main et, à mon grand soulagement, elle m’a laissé faire.

Davey est intervenu :

— Et quand tu dis « désastreux », tu veux dire…

— J’ai vu le passé, pas le futur. Le passé ne fait que prédire le futur. Alors même si je ne peux pas dire précisément ce qui va se passer, je sais que ce sera terrible. Si la fissure s’élargit, Nil se déversera dans notre monde et l’affectera. De façon permanente. Notre monde deviendra le nouveau Nil. Et il n’y aura pas de côté lumineux pour contrebalancer.

— Et aucun moyen de s’enfuir, j’ai ajouté.

— Exactement.

Un silence lourd s’est abattu sur le groupe. Le crépitement du feu résonnait dans la quiétude de la soirée comme un avertissement.

— Il faut qu’on l’arrête, a dit Paulo d’une voix déterminée. Mais comment ?

— La clef était dans la Cité morte, a répondu Skye en tendant l’oreille vers les bois avant de se tourner vers moi. Il faut qu’on fasse exploser l’île.

Chapitre 60

NIL

Matin

Celui appelé Rives comprenait l’île comme personne.

Il comprenait que l’île était une entité à deux visages, que deux projets s’affrontaient pour obtenir la suprématie. Sans que sa compagne prononce les mots, au plus profond de lui, il savait déjà que la fin était écrite, et il savait quelle était cette fin.

Simplement, il refusait de la voir.

Peut-être était-ce un trait humain, ou peut-être que ce défaut était personnel à celui appelé Rives.

Peut-être qu’il pensait pouvoir la changer.

Peut-être qu’il comprenait qu’il ne pouvait pas. En tout cas, son esprit était fermé, ce qui était malheureux. Si celui appelé Rives refusait de voir, peut-être que celle appelée Lana pourrait bénéficier de la Vision de Skye, ou au moins apprendre d’elle.

Celle appelée Lana savait très bien écouter.

Lana espionnait, cachée derrière des arbres, un amplificateur de son fabriqué avec une feuille de taro plaqué contre l’oreille.

Elle était arrivée à la falaise qui abritait le bassin de la Vision avant le groupe, mais avait attendu avant d’entrer. Lana ne croyait pas vraiment que Skye le trouverait, que l’île l’appellerait. Elle avait été choquée de voir que l’île avait offert la Vision à Skye. Pire encore : Skye avait touché le bassin. Elle n’aurait pas dû pouvoir. La grand-mère de Lana avait expliqué qu’on ne pouvait pas le toucher.

« Tends la main au-dessus de l’eau, elle lui avait conseillé, la paume vers le bas. L’eau répondra si elle approuve, et tu sentiras la Vision s’élever comme de l’air liquide, invisible, chaud, puis elle se déversera en toi, dans ton esprit. Tu ne toucheras pas l’eau. En fait, tu ne peux pas. L’eau ne le permettra pas, mais sois sans crainte, mon enfant, le toucher n’est pas nécessaire. S’il t’estime digne, le bassin te transmettra la Vision, qui est la connaissance du futur. Un vrai cadeau, offert seulement à quelques élus. »

Pas à moi, elle s’était lamentée. Plus maintenant.

Quand Lana était entrée dans la caverne, le bassin avait disparu. Il ne restait plus qu’un lit sec. En observant la dépression jonchée de galets et de morceaux de roche, Lana aurait pu se demander si le bassin sacré avait vraiment existé. Mais une image très nette se dessinait dans son esprit : Skye, agenouillée au bord de l’eau, le bras immergé jusqu’au coude.

Skye avait ruiné le bassin, tout comme ses amis avaient ruiné le rai de lumière. Le plafond de la caverne était détruit, le sol recouvert de pierres et de terre.

Est-ce que les haole cesseraient un jour leur entreprise de destruction ?

Et pourquoi est-ce que la Vision de Skye allait en sens inverse ?

Lana s’est arrachée à ses pensées pour se concentrer sur le groupe. Skye s’était arrêtée et penchait la tête en direction de la cachette de Lana, comme si elle savait qu’elle était là. Un long moment a passé, durant lequel Lana était certaine que Skye l’appellerait.

Mais non.

Skye a repris la parole, comme si la présence de Lana n’était pas une surprise, ou n’était pas importante.

— Il faut qu’on fasse exploser l’île, a dit Skye calmement.

Abasourdie, Lana a déboulé de sa cachette comme une bête sauvage.

— Vous allez arrêter un jour de toujours tout détruire ? D’abord les bombes, ensuite la caverne. Et maintenant vous voulez faire exploser l’île tout entière ? C’est quoi, votre problème, à vous et votre peuple ?

— On est revenu à la version ton peuple contre le nôtre, on dirait ? a fait Rives d’une voix glaciale.

L’expression sur le visage de Skye n’a pas bougé.

— Lana, a dit Skye avec assurance. L’île cherche sa propre mort. Tu n’as pas entendu ce que je viens de dire au groupe ? Le côté lumineux se meurt, mais pas le côté obscur.

— Je t’ai entendue, mais je ne suis pas convaincue.

— Je comprends. Je peux te parler une minute ? Seule ? Dans ta cachette, peut-être ?

— Bien sûr.

Elles se sont éloignées du groupe, qui a tout suite commencé à marmonner, leurs paroles se mêlant au bruit de l’océan en toile de fond.

— Lana, a dit Skye en se massant les tempes. Je sais que tu n’aimes pas les non-insulaires de façon générale, et moi en particulier. Mais écoute. J’ai vu… j’ai tout vu. Je sais pour ta tante, Lina.

Lana a tressauté, surprise. Skye a continué comme si de rien n’était.

— Je sais qu’elle a ignoré l’appel de l’île et qu’elle n’a jamais reçu le don de la Vision. Je sais qu’elle est tombée amoureuse d’un garçon venu de Turquie, qu’elle ne voulait pas le quitter pour aller au bassin de la Vision. Et je sais qu’elle avait peur. Je ne juge pas, Lana, je me contente de dire ce que je sais. Mais je sais aussi que si elle avait reçu le don de la Vision, elle aurait su pour le glissement de terrain sur le rivage nord, et deux personnes auraient été sauvées, l’un d’eux étant le garçon qu’elle aimait. Et elle n’aurait pas pris cette porte sauvage, qui l’a lâchée au milieu d’une autoroute. Si elle avait reçu le don de la Vision, elle aurait survécu.

Skye a fermé les yeux, sa voix n’était plus qu’un souffle lointain.

— Mais elle ne l’a pas fait. L’île n’aime pas être ignorée. L’autre nuit, l’île t’a appelée, mais tu n’es pas venue à temps. Tu as attendu de savoir ce que je ferais. Moi, je devais voir le passé, et toi le futur. Il ne restait assez d’énergie à l’île que pour léguer la Vision une seule fois.

Elle a soupiré, puis a levé ses yeux fatigués sur Lana.

— Il y a des semaines, je t’ai dit que tu n’étais pas seule. Mais maintenant, moi si. Je dois convaincre tout le monde qu’il ne faut pas répéter le passé. On n’a plus le temps. Si tu m’as écoutée, tu sais que je n’ai pas simplement vu l’histoire de ta tante. J’ai vu toute l’histoire. De l’île, de chaque personne qui a traversé une porte, et j’ai senti la souffrance. Comme si c’était la mienne. Ce n’est qu’un aperçu du potentiel de l’île. Si elle met la main sur notre monde, son pouvoir grandira de façon exponentielle et les dommages seront catastrophiques. On ne peut pas laisser faire ça. Il faut qu’on y mette fin.

Skye était si calme, si détachée, que Lana avait l’envie étrange de la secouer.

— Il ne faut pas se leurrer, Lana. Le monde tel que nous le connaissons prendra fin à l’équinoxe, d’une manière ou d’une autre. Ce chapitre de Nil est terminé. Ce sera elle ou nous. Et pas seulement nous, mais notre monde tout entier. C’est une menace vivante, que l’on a la capacité d’arrêter. Alors je choisis la première option. Faire exploser l’île et partir ensemble. Tout ce que je te demande, c’est de ne pas te dresser contre nous.

Le regard de Skye clouait Lana sur place. Elle n’a rien répondu, encore occupée à assimiler ses paroles.

— Le choix t’appartient. C’est ce que j’ai dit à Paulo, une fois… Tu n’as pas besoin de m’apprécier ou de me parler. Mais je sais que tu peux parler à Paulo, ou à Zane. Parle avec quelqu’un, même avec toi-même. Sache qu’il y a un pouvoir dans le choix que tu feras, quel qu’il soit.

Skye a fait mine de s’en aller.

— Pourquoi toi ? a demandé Lana.

Skye s’est retournée, l’air amusé.

— Pourquoi pas moi ? Tu sais, ça aurait pu être toi. J’imagine que j’ai eu de la chance. Ou peut-être que l’île a vu des choses en nous que nous n’avons pas vues nous-mêmes. On finira par le découvrir.

La tristesse dans ses yeux était si profonde et émouvante que Lana en a eu le souffle coupé.

— Je suis désolée pour ta tante. Tu lui ressembles, tu sais.

Skye est partie, laissant Lana plantée dans le sol couvert de feuilles.

« Crée ton propre chemin. Ne répète pas le passé. » Peut-être qu’elle avait mal interprété les paroles de sa grand-mère.

Skye a repris place au milieu du groupe. Toutes les voix se sont éteintes au même instant. Rives la regardait comme si elle allait se briser. La lumière du matin s’élevait, peignant certains visages d’or et creusant des ombres sur d’autres. Tous les yeux étaient braqués sur Skye.

Comme si le monde entier retenait sa respiration.

Un basculement s’opérait juste sous ses yeux. Tout comme Lana avait su qu’elle devait traverser la porte du solstice en juin dernier, elle comprenait que cet instant était décisif. Soit elle acceptait le changement, soit elle restait à l’écart pour toujours.

Lana, a murmuré le vent. Choisis.

Sans hésitation, elle s’est avancée et s’est assise à la seule place libre : à côté de Zane.

Davey a regardé Lana la solitaire retourner dans le camp comme si elle n’en était jamais partie. Quand elle s’est assise à côté de Zane, celui-ci a légèrement redressé les épaules. Elle ne devait pas le laisser indifférent.

— On se connaît ? a plaisanté Zane. Parce que tu me rappelles une fille que j’ai rencontrée, elle s’appelait Lana. Les cheveux noirs, elle surfe comme une championne. Elle aime aussi partir sans dire au revoir…

Lana a levé les yeux au ciel.

— C’est merveilleux, a interrompu Davey. Vraiment touchant. Mais est-ce qu’on pourrait en revenir au plan « faisons péter l’île » ? Et par « plan », j’entends « idée qui paraît plus dangereuse que réalisable ». À moins que j’aie raté quelque chose, il n’y a pas d’explosifs cachés dans la Baraque.

— On a tous raté quelque chose, a répondu Skye. Quelque chose d’invisible, de volatil. L’île m’a dit de regarder à l’intérieur. Eh bien, à l’intérieur de l’île, il y a un gaz sans odeur. Il a tué ces animaux devant cette grotte, et il a tué les gens dans la Cité morte pendant leur sommeil. Je l’ai vu.

— Ça se tient, a songé Thad. « Cherche ce que tu ne vois pas. »

Davey devinait qu’il se passait plus de choses dans la tête de Rives que ce que son visage laissait transparaître. Depuis que Skye avait été sortie de ce trou, Davey trouvait que Rives ressemblait à un tigre en cage. Il faisait les cent pas, dans l’attente, en permanence sur les nerfs.

— On n’a pas vu la moindre trace d’une attaque, c’était comme s’ils étaient morts par magie, a continué Skye avec ce même ton détaché. Mais ce n’était pas de la magie. Un dégagement de gaz s’est infiltré dans la Cité morte. Plus tard, un tremblement de terre a scellé la fuite. La poche de gaz se trouve sous la montagne. Alors si on y met le feu, le volcan pourrait entrer en éruption. Au minimum, la montagne et la plate-forme seraient détruites. Il faut qu’on l’allume la nuit de la porte de l’équinoxe.

La voix de Rives a coupé l’air comme une lame chaude.

— Et tu veux être celle qui le fera. Skye, tu vas mourir.

— Non, on peut le faire détonner à distance, si on arrive à trouver de quoi faire une mèche.

Rives n’avait pas l’air convaincu.

— Hashtag mèche. Hashtag inflammable. Hashtag incendie télécommandé, a marmonné Chuck en se balançant doucement.

— C’est fort, comme idée, a dit Zane.

— Hashtag je suis d’accord, a plaisanté Davey.

— Arrête, a sifflé Molly dans son oreille.

Il a failli sortir un autre hashtag pour qu’elle se penche sur lui encore une fois, mais il ne l’a pas fait. Chuck n’était pas un mauvais gars, il était juste excentrique.

— On peut le faire, a dit Skye d’une voix qui irradiait la confiance.

— Vraiment ? a demandé Rives. Comment ?

— Je sais ! s’est soudain exclamé Chuck. On fait sécher de la ficelle, on la frotte avec de la résine de pin. Ça fera une mèche collante. On allume un bout et boum !

Il a fait un grand geste avec les mains. Davey est resté scotché. Chuck avait l’air sûr de lui.

— Et le hashtag ? a chuchoté Davey à l’oreille de Molly.

Molly lui a donné un petit coup de coude. Il a attrapé sa main, et des étincelles ont volé entre eux. Son regard a croisé le sien, plein de chaleur. Molly a repris sa main comme si elle s’était brûlée.

Personne ne les regardait.

— Il y a des pins, ici ? a demandé Thad.

— Oui, ont répondu Skye et Chuck en même temps.

— C’est exactement ce dont on a besoin, a acquiescé Skye. Il nous faut juste quelqu’un de rapide. Parce qu’une fois la mèche allumée, il faudra filer jusqu’à la porte. Des volontaires ?

— J’imagine que c’est pour moi, a dit Calvin.

— Tu n’es pas obligé de faire ça, mon cher Calvin, s’est empressé de dire Davey. On peut tirer à la courte paille.

— Si, je suis obligé, il a répliqué avant de sourire de façon inattendue. Personne n’est plus rapide que moi. Et là, je vais faire la course avec le feu.

Ou la mort, a pensé Davey, inquiet.

Molly a souri et a serré la main de Calvin. Elle a blêmi.

— Molly, qu’est-ce qui ne va pas ? lui a demandé Davey.

— Rien, elle a répondu en calant sa main entre ses cuisses. Je réfléchis à un plan. Tu es le plus rapide, Calvin.

— Eh bien, tout le monde ! s’est réjoui Zane. On dirait qu’on a un plan ! L’opération Détonation est lancée.

Chapitre 61

SKYE

37 jours avant l’équinoxe d’automne, milieu de matinée

— Skye, a dit Rives en me prenant la main. Regarde-moi, s’il te plaît.

Je me suis tournée vers lui.

— Je ne sais pas ce qui ne va pas ou comment je peux t’aider, il a continué. Tu t’effaces juste sous mes yeux, comme chez nous, sauf que c’est pire. Laisse-moi entrer, laisse-moi t’aider. Parle-moi, Skye. Ne te ferme pas à moi.

Mais c’était déjà fait. Il le fallait, parce que Rives était la seule personne qui pouvait me briser complètement.

— Je t’aime, plus que tu ne le crois, j’ai dit en fermant les yeux.

Je suis retournée dans ma minuscule chambre aux murs blancs. La porte s’est fermée, j’étais seule. Moins de douleur, moins de sentiments. Moins de moi. Mais ici, je pouvais respirer. J’ai rouvert les yeux sur ceux de Rives, consciente que mon regard paraissait vide.

— Pour le moment, ça concerne plus que notre couple. Fais-moi confiance pour savoir quelle est la bonne chose à faire, d’accord ?

— Pour nous ?

— Pour tout le monde.

— C’est ce qui me fait peur.

Pendant un moment, le temps s’est arrêté. Les secondes se sont égrainées, immaculées, s’évaporant dans le fossé qui grandissait entre nous.

L’appel de Paulo a remis les pendules à l’heure.

— Rives ! Tu as une minute ?

Rives a lâché ma main, m’a embrassée sur le front et m’a laissée seule au milieu de la foule. Je suis partie vers l’océan, dérivant légèrement au nord, jusqu’à un amas rocheux. Je me suis assise sur la pierre la plus haute.

J’en avais trop vu.

Trop d’espoirs, de rêves, d’amours perdues, de cœurs brisés, d’esprits ruinés. J’avais vu la beauté à grande échelle, la laideur à une échelle microscopique, j’avais observé la cruauté, la gentillesse, le courage, la lâcheté. J’avais vu chaque visiteur à travers les yeux de Nil. J’avais été témoin du voyage de chaque personne. Et j’avais ressenti ce que Nil ressentait.

J’avais senti la croissance de l’île, son changement, l’horreur, et plus encore.

J’avais compris son évolution.

C’était trop.

Mais je ne pouvais pas revenir en arrière. Je ne pouvais pas arrêter de savoir. De nouvelles voies s’étaient créées, de nouveaux souvenirs marqués de façon permanente. Je ne m’étais jamais sentie aussi insignifiante dans ma propre tête, ou si dépassée.

Thad a effleuré mon épaule.

— Skye ? Ça va ?

Pas du tout.

— Non. Ça ne va pas. Je pensais que les souvenirs et la douleur finiraient par s’effacer. Mais non. Et je crois que ça n’arrivera jamais.

Thad est d’abord resté silencieux.

— Rives s’inquiète pour toi.

Il a raison, j’ai pensé.

— Je ne sais pas à quoi tu penses, il a continué, mais si tu as besoin de parler, je suis là. Charley serait mieux dans ce rôle, mais je ne suis pas complètement nul non plus.

J’ai levé les yeux vers lui, je voyais tout si clairement.

— Merci. Je sais que tu ne m’as toujours pas pardonné d’être là. Je comprends pourquoi. Mais vraiment, tu as ma parole que je n’ai jamais voulu que toi, Charley ou Rives, vous reveniez sur Nil. Et moi non plus, d’ailleurs. Mais ça ne veut pas dire que ça ne devait pas arriver.

Thad m’a observée en silence.

— Il faut que tu fasses sortir Nil de ta tête, Skye. Ne l’écoute pas. Tu es plus forte qu’elle. Bloque-la.

— J’aimerais pouvoir, j’ai soufflé.

Thad ne pouvait pas comprendre, parce qu’il n’avait pas vu. Il n’avait pas senti. Pas comme moi. Mais je pouvais lui montrer une minuscule goutte de l’océan de souvenirs qui remuait dans ma tête.

Lentement, en prenant soin de prononcer chaque syllabe et chaque ligne, j’ai récité des paroles qui n’étaient pas les miennes, chacune débordant de peine, de désespoir et d’espoir qui saturaient le souvenir derrière elles :

une blague cruelle

un coup du sort

te rencontrer quand il est presque trop tard

mes jours sont comptés

mon horloge tourne

mes espoirs brisés sont des plaies que je panse

on ne vit qu’une fois

je comprends maintenant

j’ai perdu mon cœur sans savoir comment

prends-le, piétine-le

je n’en veux plus

je saigne, les chances sont truquées

pour toi je courrais

pour toi je mourrais

allez Nil

encore un essai

Je me suis arrêtée.

Thad me regardait, stupéfié.

— Comment tu peux connaître ça ? J’ai écrit ces paroles dans ma tête pendant ma dernière nuit ici. Charley dormait encore. Je ne lui ai jamais dit, je n’ai jamais rien écrit sur un papier. Comment tu peux savoir ça ?

— Comme je l’ai dit, je sais tout. J’ai tout vu.

Ma voix se faisait plus détachée. Quand les souvenirs de quelqu’un se déversaient, il me restait peu de place à moi.

— Tout est dans ma tête. Et il n’y a pas que les souvenirs. Il y a les émotions qu’ils entraînent. Je ne peux pas les contenir. Je ne peux pas les éteindre.

Pas sans m’éteindre, moi aussi.

Thad avait l’air perplexe, et un peu sceptique.

— Encore ? j’ai demandé.

Sans attendre, j’ai récité les mots de Thad, que j’avais tant envie de faire sortir de ma tête :

pistolet pointé

sur ma tempe

midi me dit

que tu veux ma mort

vas-y, fais-le

appuie sur la détente

murmures

rires

ils prennent de l’ampleur

pose ton arme

jette-la

je te déteste

je te possède

je suis ton clown

retiens-toi, défoule-toi

cours

chronomètre

je parie sur le noir…

— Stop, m’a coupé Thad d’une voix rauque. J’ai compris.

Son expression était passée du scepticisme à la compréhension et, si je ne me trompais pas, à la peur.

— Ça fait beaucoup à avaler d’un coup.

— Tu n’as pas idée, j’ai répondu platement.

Comment est-ce que je peux me sentir à la fois vide et saturée, à deux doigts du point de rupture ? Je ne supportais plus d’être dans ma tête.

Un moment a passé pendant lequel le seul son était celui des vagues.

— Je ne savais même pas que tu jouais de la guitare.

Ça paraissait important, maintenant.

— Si, a répondu Thad d’une voix absente.

Il s’est tourné vers moi, toute trace de ressentiment effacée.

— Est-ce que je peux faire quoi que ce soit ?

— En fait, oui. Tu te souviens que tu avais demandé à Rives de protéger Charley si ton dernier jour ne se passait pas comme prévu, la première fois ?

— Oui ? a répondu Thad, méfiant.

— Je veux que tu protèges Rives. Si le dernier jour se passe comme je pense qu’il se passera, il aura besoin de toi. Et tu dois t’assurer qu’il prendra la porte de l’équinoxe. Avant moi.

— Skye, non, a protesté Thad, qui comprenait enfin. Ne fais pas ça.

— Je n’ai pas le choix. Je suis la seule qui puisse faire ce qui doit être fait. Promets-le-moi, Thad. Promets-moi que tu seras derrière Rives. Promets-moi de t’assurer qu’il me laisse partir.

Thad a compris que je ne parlais pas simplement d’une porte. Il a secoué la tête, encore et encore.

— S’il te plaît, Skye. Ne fais pas ça. Ça va le tuer.

— Non. Ça le sauvera. Promets-le-moi, Thad.

— Je te le promets, il a fini par dire d’une voix morne.

— Encore une chose.

L’image de la silhouette tremblante de Dai m’a traversé l’esprit, et je me suis sentie très mal de ne pas en avoir fait ma priorité avant.

— Il y a un garçon sur la plage du Sud, il lutte contre la fièvre. Il faut qu’on envoie quelqu’un l’aider avant qu’il ne soit trop tard.

Thad s’est relevé.

— Je ne sais pas trop ce qu’on va pouvoir faire pour lui.

— On peut s’assurer qu’il ne mourra pas avec Nil comme seule compagnie, j’ai murmuré. On vaut mieux que ça.

— Très bien, tueuse de Nil. Je m’en occupe.

Chapitre 62

RIVES

37 jours avant l’équinoxe d’automne, milieu de matinée

Quelque chose n’allait pas.

Pas du tout.

Quelque chose d’invasif et d’invisible avait basculé dans ce monde et menaçait d’oblitérer le nôtre. Un autre changement approchait, et je ne savais pas encore quand il surviendrait.

Skye avait disparu pendant que Paulo récoltait de la résine et de la ficelle pour Chuck, qui confectionnerait la mèche. Thad n’était pas là non plus. Je n’ai pas été surpris de les trouver tous les deux assis sur les rochers de la plage. J’ai repensé à la fois où j’avais offert un bracelet à Skye à ce même endroit. J’avais écrit « joyeux anniversaire » dans le sable.

Maintenant, elle me tournait le dos. Ça en disait long.

— Je peux me joindre à vous ? j’ai demandé.

Thad s’est levé.

— Elle est à toi, mon frère. Je pars pour la plage du Sud. On se revoit plus tard.

J’ai hoché la tête, mais mes yeux sont restés rivés sur Skye. Elle faisait face à la mer.

— Qu’est-ce qui se passe ? Et s’il te plaît, ne me réponds pas « rien ». Je ne suis pas stupide, Skye. Ni aveugle. Et je suis mort d’inquiétude.

— Je sais.

Sa voix était douce. Elle s’est tournée vers moi, les mains sur les genoux. Ses yeux étaient sombres, distants.

— Tu te souviens de ce que Maaka t’a dit sur la plate-forme ?

— Il m’a dit beaucoup de choses.

— À propos du feu. Il t’a demandé de ne pas apporter de feu dans la porte.

« Souviens-toi de ce que je t’ai dit », m’avait averti Maaka la veille de ce nouveau voyage. Est-ce qu’il avait su qu’on aurait cette conversation ?

Je me suis replongé dans le présent.

— Et ?

— Il faut qu’on apporte du feu dans la porte de l’équinoxe. C’est la deuxième partie de l’équation. On fait exploser l’île en incendiant les cavernes remplies de gaz, puis on met le feu à la porte.

— On ? Toi et moi ?

Elle a secoué la tête, de la tristesse dans les yeux.

— Pas toi. Moi. Cette fois, ce sera moi la dernière.

— Certainement pas. La porte pourrait imploser. Elle pourrait te tuer, Skye. Maaka a explicitement dit de ne pas le faire.

— Je sais. Parce qu’il voulait te sauver.

La vision de Skye morte sur le sol de Nil est réapparue dans ma tête. Skye était assise devant moi, les yeux vides, la voix lasse. Je me suis mis à trembler.

— Qu’est-ce que tu es en train de dire, Skye ? Que tu as envie de mourir ? Que tu te fous de mourir ?

Elle a cligné des yeux.

— Je suis en train de dire que je sais ce que je fais. Que je fais ce qui doit être fait. J’aurais dû être la dernière à traverser, l’autre fois. Ce sera le cas dans trente-sept jours. Il n’y a pas d’autre option.

— Bien sûr que si ! j’ai explosé. Il y a toujours des options. Des choix.

Choisis-moi, la suppliait mon cœur.

Son expression n’a pas changé.

— Tu es en train de me dire que tu es prête à mourir. Pour Nil.

— Pas pour Nil, pour tous les autres.

— Pas pour moi. Moi, je veux que tu vives.

Skye n’a rien répondu.

— Ce n’est pas toi qui parles, j’ai dit abruptement. C’est Nil. Nil t’a fait quelque chose quand tu as touché cette eau, et tu n’as pas les idées claires. Ce n’est pas ton choix !

Les yeux de Skye se sont embrasés, et j’ai su que je l’avais blessée et mise en colère. Mais au moins, je reconnaissais ma Skye.

— Bien sûr que Nil m’a fait quelque chose quand j’ai touché l’eau ! elle a aboyé. J’ai tout vu ! Chaque fuite, chaque mort. Chaque pensée, chaque espoir, chaque peur. Chaque moment de souffrance. Et si j’ai une chance d’empêcher l’histoire de se répéter, il faut que je le fasse. Tu ne comprends pas ça ?

Je l’ai prise dans mes bras et je l’ai serrée fort.

— Oui et non. Je vois que tu es plus déterminée à y mettre fin que jamais, mais je ne vois pas pourquoi tu devrais être la dernière à traverser. Je ne te perdrai pas, Skye.

Trop tard, a caqueté le vent.

Skye ne m’a pas serré en retour. N’a pas répondu. Je l’ai tenue à bout de bras, cherchant dans ses yeux la lueur que j’y avais décelée quelques secondes plus tôt. Elle était partie. Ma Skye était toujours là-dedans, prise au piège.

— Je trouverai un autre moyen, j’ai juré. Je refuse de te perdre. Tu te souviens de nos plans ? De notre avenir ? Toi la journaliste, moi le photographe ? Ça, c’est nous. Toi et moi. Voir le monde entier ensemble, pas juste ce trou à rats.

J’ai scruté son visage, ses yeux, la position de ses épaules, en y cherchant une trace de Skye.

Rien.

— On trouvera un autre moyen, j’ai dit, désespéré de ne pas réussir à la faire réagir. Je ne peux pas m’imaginer ma vie sans toi, et je n’ai pas envie d’essayer. Je ne laisserai pas Nil gagner.

Une larme a coulé sur le visage de Skye.

— Elle a déjà gagné, elle a fini par murmurer.

Chapitre 63

NIL

Milieu de matinée

La femelle, Skye, devait mourir. Elle aurait dû céder avant, il y a bien longtemps, plus d’une fois. Sa résistance devenait extrêmement agaçante.

Ça suffit, décida l’île.

La guerrière avait été préparée. Son cœur avait été transformé. Elle était la personne parfaite pour éliminer Skye, quand le moment viendrait. La nuit fournirait la couverture rêvée pour une lame lancée avec précision. Ou mieux encore, peut-être que la guerrière laisserait Skye brûler. Une fin qui lui conviendrait. La méthode n’avait pas d’importance, la guerrière emploierait tous les moyens à sa disposition.

Une décharge de puissance traversa l’île à cette pensée. Elle brûlait d’un désir de pouvoir, et ils apporteraient ce pouvoir. Ils saigneraient.

Ils brûleraient tous, périraient tous. Jusqu’au dernier. Leur grand plan échouerait.

Et ce serait glorieux.

Carmen avait regardé et écouté pendant que ces crétins de la Cité mordaient à l’hameçon de Skye et de son plan de destruction. La seule partie de ce plan que Carmen acceptait, c’était de partir à minuit. Le reste, elle s’en fichait. Skye est clairement une déséquilibrée, elle avait pensé en l’écoutant. Une fille imprévisible, qui pensait vraiment qu’elle était appelée à détruire l’île.

Skye doit être arrêtée.

On ne pouvait pas la laisser mettre son plan à exécution. En fait, elle ne devait ni partir ni vivre, parce qu’elle serait capable de revenir une troisième fois. Elle était tarée à ce point.

C’est pour ça que je suis là, a soudain compris Carmen. Elle, Carmen Medina, avait été amenée ici pour sauver cet endroit.

Et elle le ferait.

Elle agirait quand le moment serait le bon. Ce sentiment d’avoir une mission lui procurait un tel plaisir qu’elle a souri en retroussant les lèvres.

Pendant que la Cité faisait ses plans, elle ferait les siens.

Près du Mur, Molly était assise sur une pierre et regardait ses mains, comme si elles appartenaient à quelqu’un d’autre. Il y avait les mêmes ongles cassés, les mêmes cuticules, la même cicatrice près de son pouce gauche, là où elle s’était brûlée avec un cierge magique.

C’étaient bien ses mains.

Et pourtant, de manière inexplicable, elles étaient complètement différentes. Ces mains détenaient un pouvoir. Ou le prenaient, elle n’était pas encore sûre de ce qui était vrai. Quelque chose lui était arrivé dans la caverne l’autre jour. Quand elle avait tiré Skye de ce bassin, elle avait senti une bouffée de chaleur la traverser des pieds à la tête, la recouvrant entièrement avant de disparaître. Sur le moment, elle n’y avait pas accordé plus d’importance que ça et se disait que c’était la panique, l’adrénaline, ou quelque chose de tout aussi nécessaire pour lui donner la force de libérer Skye de cette eau infâme. Mais maintenant, elle n’en était plus certaine. Depuis, elle voyait des choses. Des choses qu’elle n’avait pas envie de voir.

Chaque fois qu’elle touchait quelqu’un, elle avait des flashes. Des visions de leur avenir. Pas une image complète, mais un aperçu : une décision prise, une action engagée, un sentiment exprimé, toujours des fragments de moments à venir. C’était ensuite à Molly d’assembler le puzzle.

Et l’image qu’elle avait eue de Davey l’autre matin la faisait rougir rien que d’y penser.

Comme si le simple fait de penser à lui l’avait fait apparaître, Davey s’est assis à ses côtés.

— Ça va, tes mains ? Tu les regardes depuis une bonne heure.

— Ça va, oui.

Molly a pensé au fait que Davey lui ramenait un bol d’eau tous les soirs sans qu’elle lui ait rien demandé. Elle a pensé à sa façon de réconforter Rives, une main sur son épaule, les yeux embués. Et à un garçon que Molly n’avait jamais vu, que Davey enterrait sans poser de question, sans craquer, tandis que l’émotion lui tordait le visage, ses cheveux noirs trempés de sueur. Ces dernières images venaient du futur, un aperçu inquiétant des événements à venir.

— Est-ce que tu as trompé Lauren ? elle a demandé tout à coup.

D’où est-ce que je sors ça, moi ? elle s’est demandé.

— Non. Je te le jure. En fait, j’ai cassé avec Lauren, ou peut-être que c’est elle qui a cassé avec moi, le soir avant qu’on arrive ici. On savait tous les deux que ça ne marchait pas. Le cœur n’y était pas.

— Du coup, tu t’es consolé avec Emma ? a accusé Molly d’une voix plus glaciale qu’elle n’aurait aimé.

Davey a pouffé.

— Pas vraiment, non. Emma essayait de prouver quelque chose.

Molly a levé les sourcils.

— Avec ses lèvres ?

Davey a regardé la mer. Ses cheveux lui tombaient dans les yeux. Il a besoin d’aller chez le coiffeur, elle a pensé. Comme si ça avait de l’importance.

— Elle m’a accusé d’être amoureux de quelqu’un d’autre. Elle m’a embrassé pour me mettre au défi de lui prouver qu’elle avait tort. Mais je ne l’ai pas embrassée. Tu n’as pas vu ce que tu croyais voir.

Je vois plus que tu ne l’imagines, a pensé Molly.

— Et donc ? elle l’a pressé en sentant le monde autour d’elle tourner. Tu es amoureux de quelqu’un d’autre ?

— Oui.

Davey a baissé les yeux. Quelque chose crépitait dans l’espace entre eux. Des syllabes imprégnées de pouvoir restaient en suspens, dans l’attente de former des mots qui pouvaient tout changer.

Molly les a laissées filer. C’était trop rapide, trop pesant.

Alors elle a changé de sujet.

— Davey, il m’est arrivé quelque chose dans cette caverne quand j’étais avec Skye. Je n’ai pas touché l’eau, ou en tout cas je ne crois pas. Mais quelque chose s’est produit. Depuis, dès que je touche quelqu’un, je vois son futur. Juste des aperçus ici, sur l’île.

— L’inverse de Skye, il s’est étonné, ses yeux bleu-gris teintés d’inquiétude. Tu vas bien ?

— Oui. Peut-être. Je ne sais pas. C’est juste… je ne sais pas ce que je dois faire de ça, ou comment ça peut nous aider.

— Je te prendrais bien dans mes bras, mais j’ai peur de te toucher.

— Tu as bien raison d’avoir peur, elle a plaisanté.

— On dirait ton frère.

Un sourire amer a déformé son visage. Il a détourné les yeux.

Son profil était d’une beauté frappante. Pas étonnant que Lauren soit tombée sous le charme. Ses cheveux noirs en bataille, ses pommettes, ses lèvres. Ses longs cils légèrement recourbés. Ils ne s’étaient jamais assis, juste tous les deux, sans un de ses frères ou un ami, avant d’arriver sur Nil.

Elle n’avait jamais songé au fait que ça pouvait être étrange, jusqu’à aujourd’hui.

— Quand j’ai pris ta main l’autre matin…

Davey parlait lentement, en choisissant ses mots.

— … j’ai senti un truc. Toi aussi, pas vrai ?

Elle a hoché la tête.

— Alors tu as… vu quelque chose ? C’était quoi ?

— Différentes choses. Toi qui réconfortais Rives, toi sur la plage avec Thad et James.

Toi m’embrassant avec fougue, moi t’embrassant en retour. Elle s’est tournée pour qu’il ne puisse pas voir son visage, qui s’était empourpré.

— Je me souviens quand tu t’es fait cette cicatrice à la main. Ton frère te courait après avec un cierge magique, et j’avais tellement peur qu’il te blesse que je l’avais mis par terre. Et quand il est tombé, tu es venue en courant, le cierge a volé et t’a touchée. Je m’étais senti mal.

Il a levé les yeux vers elle.

— C’est toi, Molly. Ça a toujours été toi.

Le monde de Molly s’est écroulé et s’est rebâti au même instant.

— Pourquoi tu m’as toujours laissée croire que tu étais un con ?

Davey a eu un petit sourire.

— Pourquoi tu n’as jamais vu le vrai moi ?

— Davey ! a appelé Thad depuis la plage. Tu peux venir ? Il faut qu’on aille faire un tour à la plage du Sud.

Sans se retourner, Molly savait que James attendait, silencieux, au côté de Thad. Et elle savait ce qu’ils allaient trouver. Elle a failli vomir, failli demander à Davey de ne pas les accompagner. Il restait trop de non-dits.

Au lieu de ça, elle a regardé Thad.

— Emportez une pelle, elle a dit d’une voix éraillée par l’émotion. Vous allez en avoir besoin.

Chapitre 64

SKYE

23 jours avant l’équinoxe d’automne, matin

Rives me manquait terriblement. J’avais arraché une partie de moi-même pour essayer de nous protéger tous les deux. Depuis que Nil avait vidé ses souvenirs dans ma tête, j’avais évité Rives autant que possible.

Mieux vaut que Rives s’habitue à la vie sans moi, je m’étais raisonnée. Parce que ma fin était écrite, il n’y avait pas d’autre solution. Je n’avais pas besoin de la Vision pour le savoir. Le futur que je désirais tant avec lui n’arriverait jamais. Et pour cette raison, être près de Rives était trop douloureux. Sa présence, sa peau, son regard qui m’embrasait… Tout était un cruel rappel de ce que j’avais déjà perdu.

Assise au bord de la plage, j’essayais de ne pas penser. Près des arbres, une girafe mâchonnait une branche. Elle avait l’air de se sentir chez elle, satisfaite, probablement parce qu’elle ne partirait jamais.

Comme moi.

À quelques mètres de la girafe, des feuilles ont bruissé. La girafe s’est arrêtée de mâcher, les oreilles dressées.

Une fourrure noire luisait au soleil, les muscles tendus. La verdure a bougé, révélant des pattes, des moustaches et des yeux comme des fentes. Une panthère, puissante, prédatrice.

Elle était tapie à dix mètres, maximum.

Je suis restée immobile, en espérant que la girafe fasse une ruade ou je ne sais quel autre truc dans son arsenal de défense.

La girafe s’est tournée vers la panthère, qui a bondi. D’un mouvement fluide, la panthère l’a abattue. J’ai regardé la scène se produire comme si j’étais au cinéma. Je savais que l’île me protégerait, parce qu’elle avait besoin de moi.

Je me suis mise en boule et je me suis bouché les oreilles jusqu’à ce que les cris de la girafe cessent.

— Skye, m’a interrompue Molly en m’effleurant l’épaule. Ça va ?

J’ai rouvert les yeux. Elle était agenouillée à côté de moi. Elle a répété mon nom et a essuyé les larmes sur mes joues.

— Ça fait un moment qu’on te cherche. Rives est mort d’inquiétude. Il est allé dans les Arches en pensant que tu y serais. Je sais que tu as du mal avec le… poids de la connaissance. Je ne peux pas imaginer à quel point ça doit être difficile pour toi. Mais t’enfuir, ce n’est pas la bonne solution.

— Je ne me suis pas enfuie.

Si ?

La panthère était partie. La carcasse de la girafe gisait sur le sable.

— Je vois. Tu ne t’es pas enfuie. Mais disparaître sans rien dire à personne, c’est pas bon. On devrait rentrer. Il y a une panthère dans le coin, et des chiens sauvages aussi. On est plus en sécurité dans la Cité. Je n’aime pas te savoir seule ici.

J’ai repensé à Dai, sur la plage. Il était mort seul. Je savais que mon intuition était la bonne.

— Ils ont enterré Dai, pas vrai ? Davey et Thad. Et James. Ils l’ont enterré sur la plage.

Molly a hoché la tête.

— Tu sais pourquoi il avait de la fièvre ? j’ai demandé sans attendre de réponse. Parce qu’il s’est coupé à la jambe quand il est tombé de la porte. Et la plaie s’est infectée. Il n’a jamais eu la moindre chance.

Je me suis tournée vers l’océan.

— Personne n’arrive malade. Tu le savais, ça ? L’île ne transfère pas les bactéries et les virus, juste l’ADN dans sa forme la plus pure. Et l’île préfère les Américains, parce que c’est nous qui avons lâché les bombes. Œil pour œil, dent pour dent. Les portes sauvages sont attirées par nous.

Trop. J’en sais trop. J’étais une encyclopédie de Nil ambulante.

— D’accord, a dit Molly. C’est bon à savoir.

— Vraiment ?

Je n’en étais pas sûre.

On est tombées sur Chuck et Davey à mi-chemin sur la plage.

— Bonjour, mesdames. Chuck et moi, on va à la chasse à la goyave.

— Il y a une panthère juste là, je les ai avertis en m’apercevant que je n’avais rien dit à Molly. Elle vient d’avoir une girafe, alors je ne pense pas qu’elle ait faim, mais je voulais que vous le sachiez.

Davey a fait demi-tour. Au même instant, le vent s’est arrêté. Vingt mètres plus loin, une porte s’est élevée dans les airs, brillante comme le soleil de midi.

Elle filerait vers le nord dans quelques secondes.

— Chuck, vas-y, a ordonné Molly. Tu as fait ce que tu étais censé faire. Les autres, courez !

Chuck a foncé droit sur la porte.

Et puis il est parti.

Il nous restait vingt-trois jours.

Chapitre 65

RIVES

22 jours avant l’équinoxe d’automne, aube

Skye m’avait repoussé.

Elle ne m’ignorait pas, on ne se battait pas. D’une certaine façon, ça aurait été préférable. Au moins, j’aurais su qu’elle en avait quelque chose à faire. Elle me traitait comme une vague connaissance, pas comme quelqu’un qu’elle aimait. Pas comme quelqu’un qui irait en enfer pour elle, et qui l’avait déjà fait.

J’ai serré ma planche. Je mourais d’envie d’aller à l’eau, c’était le seul endroit qui calmait ma furie ces derniers jours. Je détestais toucher le sol de Nil. Une partie de moi enviait Chuck, qui avait attrapé son ticket de retour. L’autre partie voulait que je reste, que je tabasse Nil à mort, que je la voie brûler.

Thad avançait plus vite que moi, ce matin. Il était déjà au bord de l’eau, planche sous le bras, à jauger les vagues. Ou peut-être qu’il se préparait à affronter le froid de l’eau. On n’avait pas de combinaisons ici, et quand on restait dans l’eau trop longtemps, le froid s’infiltrait.

Du Nil tout craché.

— Thad, j’ai appelé.

Quand il a entendu son nom, il s’est retourné.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon frère ?

— Tu parles toujours à Charley ?

— Oui ! il a répondu avec un sourire.

Putain de chanceux.

— Eh bien, la prochaine fois que tu lui parles, demande-lui ce que je suis censé faire pour sauver Skye.

Je ne plaisantais pas. Je me raccrochais aux branches, c’était tout ce qui me restait.

— Je ne peux pas l’accepter, Thad. Elle a décrété qu’elle serait la dernière, qu’elle apporterait la torche dans la porte stationnaire. Nil lui monte à la tête. Ce n’est pas son choix. C’est celui de Nil.

— Je vais poser la question à Charley. Mais ça n’aura pas d’importance. Rives, Skye sait ce qu’elle demande. Elle demande que tu la laisses partir.

J’ai repoussé la main que Thad avait posée sur mon épaule.

— C’est pas à toi de me dire ça ! Toi, tu as Charley qui t’attend. Je suis en train de perdre Skye, Thad ! Pour toujours. Et toi, tu me demandes de la laisser partir. De dire que c’est pas grave. Je ne peux pas faire ça.

— C’est ce qu’elle veut.

— Non. C’est ce que Nil veut.

Thad me demandait de ne rien faire. De la laisser tomber, de la laisser partir.

De la laisser mourir.

— Tu ne sais pas ce que Skye veut, j’ai dit froidement.

Tu ne la connais pas.

— Si. Je lui parle, Rives. Tous les jours. J’ai écouté ce que tu ne veux pas entendre. Elle ne supporte pas ce qui se passe dans sa tête. C’est trop. L’île l’a changée, et elle ne peut revenir en arrière. Elle ne peut pas remonter les aiguilles de l’horloge. Elle ne peut pas faire sortir tout ce qu’elle sait et tout ce qu’elle sent de sa tête. Molly l’a vu. C’est la seule façon.

— C’est des conneries, j’ai grogné. Je ne suis pas revenu ici pour la perdre. Je suis revenu pour la sauver. Attends… comment ça, Molly l’a vu ?

— Molly voit le futur dès qu’elle touche quelqu’un. Comme Ramia. Et Molly a vu Skye prendre la porte une torche à la main.

— Et alors ? C’est une image que Nil a plantée dans sa tête. L’île joue un jeu, Thad. Tu sais comment elle est. Et même si Molly avait des visions du futur, elle ne voit pas l’ensemble du tableau. Ce n’est pas terminé. Oh que non !

Je me suis retourné, j’en avais fini avec Thad. Avec tout ce merdier qu’était Nil. À cet instant, les deux colonnes de Nil se sont fondues en une seule : cruelle.

Thad avait eu raison à propos de Nil.

Mais il se plantait complètement pour Skye.

Je suis retourné à la Baraque, mes plans pour la matinée foutus en l’air. Tout ce que je voulais, c’était discuter avec Skye. La supplier si besoin, lui faire comprendre que se sacrifier n’était pas nécessaire. Il fallait que j’arrive à la convaincre, à la raisonner, à lui faire voir qu’elle n’avait pas les idées claires. Et qu’il existait forcément un autre moyen.

De retour dans la Cité, je me suis dirigé vers notre hutte. J’étais tellement plongé dans ma réflexion que je ne me suis pas aperçu qu’il y avait quelqu’un à l’intérieur. La voix de Skye m’a arrêté.

— Alors, ce sont des pièces du futur, elle disait.

— Oui. Des images différentes chaque fois, à chaque toucher. Mais… pas avec toi. C’est bizarre. Quand je te touche, je ne vois qu’une image. La même image chaque fois, claire comme de l’eau de roche. Toi qui traverses la porte avec une torche allumée, une boule de feu qui explose dans l’obscurité, et puis plus rien. Le noir absolu.

Les filles ne m’ont pas remarqué. Assises chacune sur un lit, elles étaient entièrement focalisées l’une sur l’autre.

— Après le noir, est-ce que tu vois quelque chose ?

L’espoir dans la voix de Skye me portait, le premier signe positif depuis des semaines.

— Non. La vision est terminée.

Skye a souri, avec un air satisfait qui m’a choqué.

Ma voix a fendu l’air dans la hutte, chaude et désespérée.

— Ça ne veut rien dire, Skye. C’est ce que veut Nil. C’est ce que Nil a toujours voulu. Toi. Morte. S’il te plaît, ne fais pas ça. C’est Nil qui parle, pas toi.

Skye a soupiré. Je n’aimais pas la pitié dans ses yeux.

— Rives, je sais ce que veut Nil et ce dont elle a besoin. Oui, Nil est dans ma tête, en moi. Je ne vais pas le nier. Mais je suis là, moi aussi. Et c’est mon choix d’être la dernière. C’est pour ça que j’ai été ramenée ici.

Elle avait le même ton résolu que lorsqu’elle avait dit qu’elle irait sur la Jumelle de la mort il y a des semaines. Ça me rendait malade.

— C’est mon choix, Rives, elle a répété d’une voix profondément triste. Nil ne peut pas mourir si je vis. Il faut que tu me laisses partir. Si tu m’aimes, tu me laisseras faire. Je suis désolée.

Elle a fermé les yeux.

Je suis désolée.

Je ne sais comment, on en était arrivés aux excuses, alors que je me battais toujours pour avoir une chance. Comme si la discussion était terminée.

Et c’était le cas.

Elle avait fait son choix, et je n’en faisais pas partie.

Mon cœur s’est gelé. Il a explosé. Électrocardiogramme plat.

Je me suis détourné le premier.

Chapitre 66

NIL

Presque midi

L’île laissait les humains tranquilles.

Leur douleur était trop grande. Ce n’était pas étonnant.

Alors l’île se concentra sur les créatures à quatre pattes. Elle mania ses pouvoirs déclinants en quelques salves, parfaitement ajustées, purgeant l’île de ses bêtes, en particulier celles qui préféraient la viande. Si les humains échouaient, si celle appelée Skye échouait, alors l’île ne pourrait plus jamais guider ou entretenir la vie humaine pour l’éternité à venir. Les bêtes ici seraient le dernier de leurs problèmes, mais pour le moment, l’île souhaitait préserver autant de vies humaines que possible, avec la fin qui approchait.

Dans trois semaines, le croissant de lune se lèverait.

La fin était écrite.

Midi arriva, puissant, attirant, et avec l’aide de l’île, un grand félin partit. Son séjour avait été court. Cependant, il en restait trois autres, tous avec une fourrure luisante, un avec une crinière épaisse. Ils poseraient peut-être un problème.

La fissure ondoyait sous le pouvoir qui émanait des deux côtés.

Elle s’élargit, et l’île ne résista pas à y jeter un œil. Pour voir le monde au-delà, fascinant, brut, plein d’électria qui pulsait et flottait en rubans semblables à des rais de lumière.

Mais comme d’habitude, le regard de l’île fut attiré par elle, l’autre femelle puissante, celle qui était de l’autre côté. Son lien avec son compagnon attirait l’île comme la plus brillante des lumières. Oui, pensa-t-elle. Elle lui donnerait une chance d’avoir la connaissance, et ce serait à elle de la transmettre.

Charley a monté les marches de la maison de Rika puis a frappé à sa porte.

Maaka avait disparu. S’il était toujours sur l’île, personne ne voulait lui dire. D’ailleurs, personne ne voulait lui dire quoi que ce soit. En fait, ces derniers temps, elle suspectait que tout le monde l’évitait.

Mais Rika savait des choses. Les mots qu’elle avait prononcés la dernière fois la torturaient.

« L’île va saigner, et des gens que tu aimes seront perdus. Voilà la fin que tu recherches, mon enfant. Prépare-toi. »

Comment est-ce que je peux me préparer à l’inconnu ? se demandait Charley. Il fallait qu’elle sache.

Elle a levé la main pour frapper à nouveau.

La porte s’est ouverte d’un coup. Rika se tenait de l’autre côté, un léger sourire aux lèvres.

— Tu es revenue pour les muffins à l’ananas, hein, Charley ?

Charley s’est surprise à hocher la tête.

— Oui.

Entre autres choses.

— Alors entre.

Charley s’est avancée, remarquant les mêmes éclats de couleurs dans la maison, couplés à ce même sentiment de connaissance et de vérité. Mais cette fois, Charley était préparée. Elle n’a pas flanché en voyant le plateau de muffins et les bouteilles de limonade qui attendaient sur la table.

— Assieds-toi, je t’en prie.

Charley s’est assise. Elle a ouvert une boisson, en a bu une gorgée et a souri.

— Rika, merci de me recevoir, surtout que je suis venue sans prévenir.

Rika a penché la tête.

C’est un jeu, pensait Charley. Elles savaient toutes les deux qu’elle allait venir. Charley est allée droit au but, elle n’avait pas le temps de jouer.

— Vous avez dit que des gens que j’aimais seraient perdus. Qu’est-ce que je peux faire pour empêcher ça ?

— Rien. Ils sont là-bas, tu es ici. S’ils sont perdus, ils doivent retrouver leur propre chemin.

Perdus, pas morts, a pensé Charley.

— Alors on peut les trouver, pas vrai ?

Charley avait l’impression qu’elles tournaient en rond.

— Certains, oui. Pas tous. Trois seront perdus pour toujours.

— Pas Thad, a dit Charley. Dites-moi que Thad ne fait pas partie des trois.

Rika est restée silencieuse.

Charley s’est énervée.

— Vous ne pouvez pas me le dire, ou vous ne voulez pas ?

— Un peu des deux. La fin est écrite, mais le milieu la façonne.

— Donc, en gros, vous ne savez rien.

— Tu es si jeune, comme eux tous. Je sais que l’île en gardera trois. Lesquels, eh bien, ça pourrait changer.

Charley a fermé les yeux.

— Il y a tellement de choses que je ne comprends pas. Je veux trouver quelque chose ici pour les aider là-bas.

— Dis à ton amie de chercher, mon enfant. Ensuite, elle trouvera ce qu’elle cherche, pas vrai ?

Charley est restée bouche bée. C’étaient ses paroles, prononcées il y a des mois. « Ma grand-mère aime bien dire qu’on trouve ce qu’on cherche », elle avait dit à Natalie. Et Rika savait.

— La réponse à l’énigme réside en ton amie. La fin est écrite, mais pas le futur. Je n’en dirai pas plus. Tu peux revenir quand tu veux, pour mes muffins ou ma compagnie. Mais je n’ai plus de sagesse à t’offrir, plus de connaissance à partager. Tu possèdes déjà les réponses que tu cherches, mon enfant. Toutes. Courage. Tout n’est pas perdu. Allez, vas-y maintenant. Il y a un endroit où tu dois être.

— Ah bon ?

— Il est midi, mon enfant. Il y a toujours un endroit où être à midi. Ou bien, où ne pas être…

C’est tellement vrai, a pensé Charley. Elle est partie en pensant à Thad, en priant pour qu’il puisse l’entendre.

Tout n’est pas perdu, elle a pensé avec force. Dis à Skye qu’elle a les réponses. Dis-lui de regarder à l’intérieur, que la réponse à l’énigme se trouve en elle. Et dis-lui que la fin est écrite, mais pas le futur. Je t’aime.

En descendant les marches quatre à quatre, elle savait qu’elle ne reviendrait pas.

La fissure se rétrécit, l’île se retira.

Dans trois semaines, tout ici serait perdu. Le temps déclarerait un vainqueur, comme toujours.

Il serait le seul survivant.

Chapitre 67

SKYE

7 jours avant l’équinoxe d’automne, nuit

Rives ne me parlait plus, ne me regardait plus. Il pensait que j’avais choisi Nil plutôt que lui. Comment ne peut-il pas voir que je n’ai pas le choix ?

Si seulement il pouvait se souvenir de ses propres mots. « Je pense que Nil est ta destinée, alors comment est-ce que l’accepter pourrait être égoïste ? » m’avait-il demandé la dernière fois qu’on était là. À une heure différente, dans un endroit différent, mais ça sonnait toujours aussi juste.

Comment avait-il pu oublier ? Comment est-ce qu’il avait pu me perdre de vue ?

Ma destinée, c’était de mettre fin à cet endroit.

De mourir. Ici.

Je n’avais pas le choix.

Nil avait bien un cœur. Il était noir. Malade. L’obscurité que je voyais était l’essence de Nil, froide, sombre, cruelle, morte. J’étais la seule à pouvoir la vaincre, parce que j’étais la seule à vraiment la comprendre.

Et d’une certaine façon, on était connectés.

On vivait toutes les deux, on mourrait toutes les deux.

C’était le plan de Nil depuis le début.

Si j’avais mon journal, voilà ce que j’y aurais écrit. Mais je ne l’avais pas, alors je laissais les mots couler dans ma chambre privée, déversant de l’encre de la couleur du cœur de Nil sur chaque mur blanc, effaçant les lignes chaque jour pour recommencer. Pour me libérer l’esprit.

Il me restait sept jours.

J’y arriverais.

J’écrirais la fin de Nil.

Je m’appelle Skye Bracken, et c’est ma destinée.

Chapitre 68

RIVES

4 jours avant l’équinoxe d’automne, fin d’après-midi

J’étais en pilotage automatique.

Ces trois dernières semaines, j’avais répété des gestes. J’avais chassé avec Thad, ramené des lapins et un petit sanglier. J’avais pisté un rhinocéros avec James, lui était le maître et moi l’apprenti. On avait fait ça pour savoir où l’animal s’était installé. La réponse : loin de nous. Avec Paulo, j’avais épluché des plantes pour en faire de la ficelle. J’avais travaillé avec Kenji et Hafthor pour enduire la ficelle de résine et augmenter l’inflammabilité de la mèche. C’était un processus pénible qu’on ne pouvait pas accélérer. J’avais récolté des noix de bancoulier et fait des torches, car je savais qu’on aurait besoin d’éclairer notre chemin pour notre dernière nuit. Chaque fois, je me demandais si la torche que je fabriquais serait celle qui tuerait Skye.

J’étais assis dans le sable, près du feu, entouré de pierres chaudes, là où on cuirait le sanglier à la tombée de la nuit. Mon appétit était absent, comme mon futur.

La voix de Thad m’a extirpé de mes pensées noires.

— Rives, Molly dit qu’il y a un garçon qui vient d’arriver dans la baie. Le pauvre, on dirait qu’il a pris la dernière porte. Tu veux venir avec moi pour l’accueillir ?

— Pas vraiment.

— C’est un oui ou c’est un non ?

— Un oui, j’imagine.

On a marché en silence. J’étais toujours énervé contre Thad. Il s’était rangé du côté de Skye. Ils parlaient sans arrêt ensemble.

Skye et moi, c’est tout juste si on s’adressait la parole.

— Skye aurait besoin de ton soutien, tu sais.

— De soutien pour son suicide ? Ça va pas, la tête ?

Thad avait toujours Charley qui l’attendait et lui transmettait des mots d’amour télépathiques. Moi, je fabriquais des torches pour envoyer la fille que j’aimais à la mort.

J’avais presque envie de le frapper. Je lui ai envoyé un regard si noir qu’il a reculé et levé les mains.

— Je parle de la soutenir, elle. Ici, maintenant. Pendant que tu le peux encore. Tu t’es fermé à elle, Rives, au moment où elle avait le plus besoin de toi.

— C’est ça, j’ai répondu avec amertume. C’est elle qui s’est fermée, Thad. C’est son choix. Sa décision. La moitié du temps, elle dort sur la plage.

— Seulement parce que tu refuses de lui parler.

Le silence est tombé. La grotte de Cristal scintillait.

Quand nous sommes retournés à l’air libre, je me suis tourné vers Thad.

— Tu n’as aucune idée de ce que je ressens. Aucune. Alors, s’il te plaît, ne me dis pas ce que je dois faire, d’accord ?

— Tu as raison, je ne sais pas ce que tu ressens. Mais j’ai une assez bonne idée de ce que Skye ressent, et là, elle a besoin de toi, même si elle ne le dit pas. Ou qu’elle ne peut pas le dire. Alors penses-y, OK ?

— Crois-moi, je ne pense qu’à ça.

Thad s’est tourné vers la plage.

— Encore deux choses. D’abord, ce soir, c’est Soirée Nil. Skye a insisté. Pour le moral, pour se souhaiter bonne chance pour le voyage de demain. C’est ce qu’elle a dit.

Bonne chance. Pff. J’ai failli pouffer.

— Et la deuxième chose ?

— Charley m’a dit qu’on trouverait ce qu’on cherche.

— Et qu’est-ce que ça veut dire, ça, encore ?

— Je crois… j’arrive pas à croire que je dis ça, mais… je crois que ça a un rapport avec la lumière et l’obscurité. Si on cherche le côté sombre, on le trouvera. Et si on cherche la lumière, on la trouvera aussi, hein ?

— Elle se trompe. Tout ça, c’est la même chose. La lumière, l’obscurité. Tout ça, c’est Nil. Moi, tout ce que je cherche, c’est une autre façon de faire. Un autre plan, une autre solution, qui n’implique pas que Skye mette le feu à Nil et se tue par la même occasion. Il me reste trois jours pour trouver, Thad. Soixante-douze heures. C’est tout. Et après ça, il faudrait encore que j’arrive à convaincre Skye. Voilà ce que moi, je cherche. Alors pourquoi je n’arrive pas à trouver ?

— Charley m’a dit que Skye devait regarder à l’intérieur. Que Skye connaissait déjà la réponse à l’énigme, que la réponse était en elle.

— Quelle énigme ? Cet endroit tout entier est une énigme.

J’ai relâché mes poings, je ne sentais plus mes mains. Thad est resté silencieux.

— Est-ce que Charley t’a fait passer quelque chose d’autre ? Quelque chose qui puisse aider ? Quelque chose de concret ?

— Eh bien…, a répondu Thad, mal à l’aise. Elle a aussi dit : « Tout n’est pas encore perdu. »

— Évidemment, puisque Skye est toujours en vie.

Je suis parti, plus remonté que jamais.

— Allons chercher le nouveau et finissons-en.

Le nouveau était assis sur le sable noir et clignait des yeux. D’après les traces sur le sol, il n’avait pas beaucoup bougé de l’endroit où il avait atterri.

Je me suis accroupi près de lui.

— Hé, salut, je m’appelle Rives. Comment tu t’appelles ?

Il s’est tourné vers moi dans un sursaut, les yeux effrayés.

— Garrett.

— Eh bien, Garrett, aujourd’hui, c’est ton jour de chance. Tu es arrivé sur Nil, une île qui ne devrait pas exister. Mais la bonne nouvelle, c’est que dans quatre jours, tu pourras partir, alors la visite sera de courte durée. Le secret, c’est de rester en vie.

J’ai souri, en espérant que ça ait l’air plus chaleureux que ce que je ressentais.

— Tu veux des vêtements ?

Hafthor, Paulo et Zane mangeaient un ananas quand Thad et moi sommes arrivés pour les présenter à Garrett.

Garrett a levé les yeux sur Hafthor.

— Hafthor, comme Thor ? il a demandé, perplexe.

Hafthor a hoché la tête.

— Oui, mais sans marteau.

— Oh, mon Dieu ! s’est exclamé Zane en éclatant de rire. C’est officiel, les gars. La fin est proche. Hafthor se met à faire des blagues.

Il a tapé dans la main d’Hafthor et quelque chose en moi a lâché.

Je m’apprêtais à en mettre une à Zane, mais Thad s’est interposé.

— Va faire un tour, Rives. Va te calmer.

Je suis parti. Puis je me suis mis à courir.

Rivesssss, susurrait la mer. J’ai gagné. Elle est à moi. Et tu m’appartiens aussi.

Certainement pas, j’ai pensé.

J’avais toujours un besoin désespéré de plan B. Parce que si Skye avait les réponses, elle ne les partageait pas avec moi.

Peut-être qu’il n’y a pas de plan B.

Un rire cruel a résonné dans ma tête, suivi par une pensée glaciale : tu apprends enfin, Rives.

Chapitre 69

NIL

Juste après minuit

Qu’ils complotent, qu’ils fassent leurs plans, pensait l’île avec plaisir. Elle observait la forme du groupe, en prenait la mesure. À quelques minables exceptions près, ils étaient tous sous le contrôle de l’île. L’image était parfaite à présent. Plus aucun humain ne serait appelé, et personne ne partirait, pas pendant les trois prochains jours.

Et dans trois jours, le carnage serait glorieux.

Dans trois jours, le croissant de lune se lèverait. Dans trois jours, tous ces humains périraient. Car l’île avait ses propres plans, et ces humains ne faisaient pas le poids.

Mais pour le moment, l’île se reposait. Attendait. Se préparait.

Elle prit une grande inspiration, se gargarisant de la douce odeur de la peur et de l’incroyable pic d’électria à venir.

Molly s’est raidie.

— Tu as senti ça ? elle a chuchoté à Davey.

— Quoi ? il a répondu en se frottant les yeux.

— Un grondement. Comme un rire. Je ne sais pas.

Molly s’est assise dans son lit, bien réveillée.

— C’était bizarre. Cet endroit, tout ça, tout est bizarre. Ma vie est devenue bizarre.

Davey s’est assis à côté d’elle. Ses cheveux étaient aussi sauvages que l’île à cet instant, sa mèche bleue avalée par la nuit.

— C’est vrai que tout est bizarre. Mais il n’y a personne de plus forte que toi, Molly. Personne. Tu peux supporter tout ce que cet endroit te balance, et plus encore.

Elle s’est tournée vers lui. Son regard s’est posé sur ses yeux, ses pommettes, ses lèvres.

— Si ça a toujours été moi, elle a murmuré, alors pourquoi tu n’as rien dit ?

— Parce que ton frère m’a dit un jour qu’il me tuerait si je te touchais. Le code des grands frères, un truc comme ça. Et tu as dit à Lauren que tu me considérais comme un frère.

— J’ai menti, elle a répondu d’une voix rauque. Et mon frère n’est pas là.

Davey s’est penché, mais s’est arrêté juste avant d’atteindre ses lèvres. Ce moment était tout pour lui.

— Je m’en ficherais même s’il était là, a chuchoté Davey en lui caressant la joue. S’il était là, je lui dirais la vérité. Que je suis tellement amoureux de toi que ça vaut bien tous les coups qu’il peut m’envoyer. Et que j’ai été un crétin de ne pas l’avoir dit plus tôt.

Là, elle l’a embrassé. Férocement, profondément, sans retenue, comme si ce baiser devait compenser des années d’attente.

Oui, c’est vraiment tout, a pensé Davey. La chance d’être avec Molly, loin d’ici.

Et il allait se battre pour préserver ça, de toutes ses forces.

Chapitre 70

SKYE

3 jours avant l’équinoxe d’automne, aube

L’aube s’est levée, comme un million d’autres avant elle. Seulement, aujourd’hui, l’aube portait en elle le compte à rebours final.

L’horloge de Nil tournait, tout comme la mienne.

Je n’avais jamais été aussi fatiguée. L’épuisement de Nil et le mien étaient si intimement liés que je ne pouvais plus dire où finissait le mien et où commençait celui de Nil. J’espérais avec ferveur qu’au bout du compte j’aurais la force de faire ce qui devait être fait, et que Nil ne me ferait pas une mauvaise blague comme à Paulo, ou comme ce qu’elle m’avait fait lors de cette première matinée dans la caverne du Miroir.

À côté de moi, sur une autre pierre réchauffée par le soleil, Thad était assis bras croisés et étudiait le groupe réuni autour du feu. L’expression sur le visage de Paulo reflétait celle de Thad : intense, concentrée. Zane, perpétuellement heureux, souriait et parlait avec Lana, qui avait l’air pensive. Molly était assise à côté de moi et mangeait de l’ananas. Ses jambes touchaient presque celles de Calvin, qui lui parlait doucement. Davey, Hafthor et Kenji étaient debout et ne parlaient pas. Garrett avait l’air seul alors qu’il était assis à côté de Thad. Dominique était appuyé contre un arbre, son trident à la main. Il a vu que je le regardais et m’a adressé un clin d’œil.

Je lui ai souri. Et puis j’ai regardé Rives. Mon beau Rives. Il se tenait près du Mur et tripotait la lame sur sa hanche. Si quelqu’un avait Nil dans la tête, c’était lui. Je voulais le secouer, lui crier dessus, lui demander de revenir.

Mais il avait fait son choix, lui aussi. Il avait choisi de voir ce qu’il y avait de pire dans mon choix, ce qu’il y avait de pire en moi.

Il ne nous restait plus rien, à part des souvenirs.

Rives a marché jusqu’à Thad sans jamais me regarder.

— Révisons le plan une dernière fois.

Thad a hoché la tête, et Rives a fait face au groupe.

— Très bien, tout le monde, écoutez. Un petit rappel avant qu’on s’en aille. Molly n’a pas vu d’autre nouveau que Garrett et, à partir d’aujourd’hui, il n’y aura plus de portes sauvages. Alors on pense que Garrett est notre dernier nouveau, et avec un peu de chance, le dernier tout court. Mais il faut qu’on soit sûrs. Alors, on va ratisser l’île par équipes et se retrouver à la montagne dans trois jours. Le départ est à minuit, on devrait être à la plate-forme pour midi, histoire d’être sûr. Il faut aussi qu’on trouve Carmen et qu’on l’avertisse, si possible. Skye, Zane et Paulo ont déjà fait ça la dernière fois, alors ils savent comment ça marche. Pareil pour moi. Restez avec votre groupe. Tout le monde a un sifflet, au cas où vous seriez séparés ou que vous ayez besoin d’aide. Deux courts, ça veut dire « je suis là », pareil pour répondre. Trois courts, ça veut dire « danger », et vous pouvez passer à un SOS si vous avez besoin d’aide : trois courts, trois longs, trois courts. C’est clair ?

Rives a fait une pause pour regarder tout le monde acquiescer.

— Paulo, James et Kenji partiront au nord-est pour balayer l’intérieur. N’approchez pas des bancs de boue. Molly, Davey et Dominique iront plein nord pour inspecter la côte et le coin nord-ouest. Lana, Zane, Garrett et Thad iront au sud pour s’occuper de la côte et du sud-est. Skye, Hafthor, Calvin et moi, on ira droit sur la montagne en couvrant la partie sud-ouest au passage. Tout le monde a un quadrant, ne faites pas n’importe quoi. Cherchez seulement des gens. On ne veut oublier personne. Hafthor portera la mèche. Nous autres, on s’occupera des torches, de la ficelle et de la nourriture. Le but, c’est de se retrouver à la plate-forme dans trois jours. Notre équipe y arrivera la première, posera la mèche et commencera à aligner des torches sur le chemin de Calvin, pour l’aider à y voir quelque chose. Je sais qu’il aura la sienne, mais plus on aura de lumière, mieux ce sera. À minuit, on sera tous en place. Quand la porte commencera à se lever, on sifflera pour signaler à Calvin d’allumer la mèche et de courir. Il aura moins de deux cents mètres à couvrir en un peu plus d’une minute, il pourra arriver à la porte à temps sans problème.

Il a regardé Calvin, qui a hoché la tête.

— Le temps que la porte se mette en place, Calvin devrait avoir fait un bon tiers du chemin. On traversera la porte un par un. Skye a choisi d’être la dernière.

Il ne m’a pas regardée. Molly m’a adressé un sourire de sympathie.

— Très bien, on remballe et on décolle.

Paulo s’est approché quand on a été prêts à partir. Ses yeux sombres brûlaient d’émotion.

— Skye, je ne crois pas que tu sois censée être la dernière. Je crois que ça devrait être moi. Pour corriger mon erreur de la dernière fois.

Je l’ai serré dans mes bras.

— Paulo, tu es gentil. Mais je sais que c’est moi.

Il a secoué la tête.

— J’ai entendu l’île, Skye. Tu étais censée voir, nous guider, comprendre la fin. Mais tu n’es pas censée mourir. Tu devais résoudre l’énigme, tu te souviens ? Je ne crois pas que tu l’aies fait.

Ma colère a éclaté, et mes mots s’en sont fait sentir.

— Si, je l’ai fait. À l’intérieur de l’île, il y a du gaz. Un gaz mortel. Il y a aussi de la lave, et on peut les connecter avec du feu. Énigme ou pas, je sais que je dois être la dernière.

— Ça paraît injuste. J’ai besoin de cette chance, Skye. Une deuxième chance.

— On ne fait pas ça pour te donner une deuxième chance, Paulo. Mais pour faire un choix final.

— Je sais. Et je suis prêt à faire ce choix.

— Moi aussi, j’ai rétorqué en levant le menton.

— On rediscutera de ça dans trois jours. C’est censé être moi. Demande à Molly.

Avec un sourire triste, il a fait un pas en arrière puis est parti, résigné.

Rives nous regardait, bras croisés.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? je l’ai interrogé. « Demande à Molly » ?

— Peut-être qu’il faut demander à Molly, par exemple.

Elle se tenait à côté de Davey, qui ajustait un planeur sur son dos. C’était le dernier en état de marche. Je ne m’étais même pas aperçue que Davey savait s’en servir.

J’ai couru si vite vers elle que ça m’a surprise.

— Molly ! Paulo vient de me dire qu’il est censé être le dernier. Et il m’a dit de te demander. Qu’est-ce qui a changé ? Qu’est-ce que tu as vu ?

Molly semblait déchirée. Elle a répondu lentement – ou alors c’était moi qui parlais ridiculement vite.

— Skye… Le truc, c’est que mes visions ne sont pas claires. La façon dont elles s’organisent, dont elles s’emboîtent. Elles changent. Alors je les interprète, et qui sait ce que je vois vraiment.

— Et qu’est-ce que tu vois ? a demandé la voix de Rives derrière moi. Pourquoi Paulo pense qu’il doit être le dernier ?

— Parce que, parfois, il l’est. Et parfois non. Je ne sais pas.

Elle a fermé les yeux, comme pour ordonner aux images de s’en aller. Je savais exactement ce qu’elle ressentait.

— Ce n’est pas grave, j’ai dit.

J’ai voulu la serrer dans mes bras, mais je me suis arrêtée avant de la toucher. Les visions qu’elle avait de moi étaient bien pires que toutes les autres, et devenaient plus sombres chaque fois.

— Mais si tu vois quelque chose et que tu penses qu’il faut que je le sache, tu me promets de me le dire ?

Elle a hoché la tête.

J’ai regardé Davey et Dominique.

— Prenez soin d’elle, s’il vous plaît. Et de vous.

— Pas de souci, a répondu Dominique avec un sourire. Toi aussi. Prends soin de toi, Skye. Ne donne pas de pouvoir à cet endroit. On se voit dans trois jours.

— Trois jours, j’ai promis.

Chapitre 71

RIVES

Équinoxe d’automne, presque midi

Skye marchait lentement.

Très lentement. Comme si ses pieds s’étaient transformés en plomb, ou comme si elle essayait de faire durer le voyage. J’étais incapable de dire si son allure était intentionnelle ou pas. Aucune explication n’avait de sens, ici.

Après tout, c’était elle qui avait choisi aujourd’hui pour mourir.

— Skye, j’ai dit pour la vingtième fois de la matinée. Il faut qu’on aille plus vite. On n’est même pas encore près de la prairie, là.

— Je sais. Je fais ce que je peux.

Sa voix semblait faible.

— Je peux te porter, a proposé Hafthor.

— Non, tu as déjà la mèche. Je vais me débrouiller.

Pendant quelques minutes, elle a en effet accéléré le pas, puis s’est de nouveau retrouvée à la traîne. Je ne savais pas si Skye perdait du temps, mais nous, c’était sûr que oui.

On ne serait jamais arrivés à la plate-forme pour midi. Même minuit, ce n’était pas gagné à cette vitesse.

— Bon.

J’ai donné mes torches à Hafthor et je l’ai soulevée.

— Si tu ne veux pas être en retard à ta fête d’adieux, va falloir se bouger un peu, ce qui veut dire que tu voyageras dans mes bras.

— Repose-moi, elle m’a ordonné.

— Quand on y sera, j’ai répondu. Mais ça fait plaisir de voir qu’il reste une étincelle quelque part en toi.

Elle a pesté, et ça m’a fait me sentir mieux. Mais aussi bien pire. Parce que ça, c’était ma Skye, et qu’elle avait choisi la mort. La mort par Nil, pour Nil, et sans moi.

On a pu avancer bien plus vite. J’ai tout bloqué dans mon esprit, je me suis focalisé sur le sol et la fille dans mes bras, dans le présent.

Un pas à gauche. Attention au trou. Attention devant.

Heureusement, j’avais Hafthor et Calvin pour surveiller nos arrières.

Le champ de lave s’étendait devant nous, noir et vide, à l’exception d’un élan solitaire. Il ne le savait pas, mais son horloge tournait aussi. Le mont Nil se dressait au milieu de fins nuages, encore bien plus loin que je ne l’aurais aimé. J’aurais voulu être déjà en train de mettre en place la mèche et d’essayer de faire entendre raison à Skye.

Lui faire changer d’avis.

Au fond, je croyais toujours qu’elle pourrait changer d’avis.

Menteur, a murmuré la brise. Tu la connais. Et tu sais que tu l’as perdue.

Sors de ma tête.

Je me suis forcé à me concentrer.

Regarde autour de toi.

Fais attention.

Le ciel au-dessus de nous était clair, magnifique. De la verdure constellait l’horizon comme la vie, l’espoir. C’était une île paradisiaque, un somptueux mensonge.

Skye, dans mes bras, était un poids mort de bien des façons.

— Vous entendez ça ? a demandé Calvin en regardant autour de lui. Une voix ?

J’ai secoué la tête.

— Non, laissez tomber, c’était rien. Putain. Cet endroit me fout les jetons des fois. J’ai hâte de partir. Je suis en train de devenir fou.

On n’avait vu personne, ni aujourd’hui ni hier, comme prévu. Mais ce qui était perturbant, c’est qu’en approchant de la prairie, il n’y avait aucun signe des autres équipes non plus. Elles auraient dû arriver avant nous, étant donné l’allure à laquelle on allait.

La prairie n’était pas déserte pour autant.

Près des arbres, un rhinocéros montait la garde. Un zèbre secouait la queue au milieu des nouvelles pousses.

Où est-ce qu’ils sont, tous ?

J’ai eu une pensée dingue : et si on avait raté la porte de l’équinoxe ? Si je m’étais planté, qu’on avait mal calculé la date ? Et si Nil nous avait volé une journée entière ?

Mon sixième sens s’est enflammé.

Non, on n’avait pas pu tous perdre un jour entier. Une personne, peut-être, mais pas quatre. Même si on avait perdu du temps hier.

Autour de nous, l’air paraissait lourd. L’île semblait retenir son souffle en attendant de voir ce qui allait se passer. Cette tranquillité me perturbait, c’était comme le calme juste avant midi.

— Lâche-moi, a dit Skye abruptement. Tout de suite.

Je l’ai reposée, en douceur. Ses semelles venaient de toucher le sol quand la première secousse s’est fait sentir. Pendant un instant glacial, le sol et l’air se sont troublés, comme si une dimension avait glissé, comme si la mère de toutes les portes s’apprêtait à s’élever. Le sol grognait, bougeait. Une crevasse énorme s’est ouverte à quelques mètres de nous, un glissement horrible qui sifflait nos noms. J’ai attrapé Skye et je l’ai dégagée d’une autre fente qui la menaçait. Hafthor faisait tout pour rester debout. Les torches ont volé. Calvin a essayé de les rattraper mais les a ratées d’un millimètre. Elles sont tombées au fond d’un trou nouvellement formé. Disparues.

Aux alentours, la prairie était chaotique. Comme une bouteille de boisson gazeuse qu’on a secouée trop longtemps.

Deux lions ont filé vers la montagne à côté du rhinocéros. Un appel a retenti au loin, clairement un SOS, mais a été coupé. Des loups ont hurlé. Un ratel est sorti des herbes et a glissé dans une fente. Un zèbre galopait en diagonale, droit sur nous, puis a viré, complètement paniqué. Un éléphant a barri au loin.

Le tremblement s’est arrêté aussi vite qu’il avait commencé.

— Dépêchons-nous, a dit Hafthor en aidant Calvin à se relever. Je pense que ce n’était que le début. Et il ne faut pas qu’on soit coincés de ce côté de la crevasse si elle décide de s’agrandir.

Devant, une énorme fente bloquait l’accès à la prairie dans les deux directions sur une bonne trentaine de mètres.

En suivant la fissure, on a couru vers le nord à la recherche d’un point d’accès. Mes yeux oscillaient entre Skye, la crevasse et notre périmètre. Toujours aucun signe des autres équipes. On a fini par trouver un passage où la fissure était suffisamment étroite pour qu’on la traverse, et on s’est retrouvés au bout de la prairie.

On était suffisamment proches de la forêt vierge décimée pour distinguer les feuilles sur les arbres, que ce soit les nouveaux ou ceux qui, par miracle, avaient survécu au feu. D’ici, la plate-forme sur la montagne était à une bonne heure de marche. Et il fallait encore qu’on mette en place la mèche, qu’on allume les torches, et qu’on positionne tout le monde.

Le tic-tac s’accélérait dans ma tête.

J’ai fait signe à Hafthor : il me fallait mon arc pour faire du feu.

— Je vais allumer une torche pour tenir les lions à distance.

— On n’en a plus, a dit Hafthor. On les a toutes perdues.

— Sérieusement ?

Bien sûr qu’il était sérieux.

— Rives, est-ce que la montagne a toujours fumé comme ça ? a demandé Calvin.

La vapeur sifflait près du sommet. Il y en avait plus que d’habitude, mais rien d’alarmant. Pour le moment.

— Oui et non, j’ai répondu. Ça a l’air un peu chaud.

Comme Skye, j’ai pensé. Sa peau était toujours brûlante.

Elle était maintenant d’une pâleur presque morbide. Les cernes sous ses yeux étaient noirs comme Nil.

Je lui ai passé ma gourde. Il ne restait plus grand-chose.

— Bois, tu en as besoin.

Skye a secoué la tête.

— Arrête de faire ta martyre, je me suis énervé. Prends l’eau. S’il te plaît.

Elle a soulevé la gourde et un couteau l’a frappée en plein centre, la lui faisant tomber des mains.

J’ai fait passer Skye derrière moi d’un bras quand Carmen est sortie de derrière un buisson de mortelle. Ses yeux sombres étaient habités par la folie.

— Tu ne peux pas faire ça ! elle a hurlé à l’attention de Skye. Tu ne comprends rien à la beauté de cet endroit. À son pouvoir, à son futur. Il est vieux comme le monde, comme la vie. Tu ne peux pas le comprendre, pas comme moi.

Sa voix mielleuse enrobait chacun de ses mots, comme si elle parlait à son amour. Un autre couteau est apparu dans sa main et Skye s’est pressée contre mon dos.

— Et tu ne peux pas tuer l’île, Skye. Tu ne peux pas lui faire de mal. Je ne te laisserai pas faire.

— Et moi, je ne te laisserai pas faire de mal à Skye, j’ai répliqué.

Carmen m’a regardé, agacée.

— Bouge, elle a ordonné. C’est pas ton combat.

— Non, ce n’est pas ton combat à toi.

— Carmen, a dit Skye d’une voix douce et calme. C’est toi qui ne comprends pas cet endroit. Son histoire, sa douleur. L’île a mal, et elle fait du mal à d’autres. Quand viendra minuit, je ferai ce qui doit être fait.

Carmen a eu un rictus.

— Tout comme moi.

Elle a levé son arme et a crié quand le couteau est tombé de sa main. Il a rebondi deux fois sur la roche noire avant de disparaître dans une fissure, avalé par l’obscurité. Carmen s’est retournée. James se tenait derrière elle.

— Abruti ! Tu ne sais pas ce que tu viens de faire !

Carmen lui a envoyé son poing dans le visage, mais James l’a intercepté.

— Si. Tu ne feras de mal à personne ici. Ficelle, Rives ?

— Calvin en a.

Quelques minutes plus tard, Carmen avait les mains liées avec ce qui nous restait de ficelle.

— Où est Paulo ? a demandé Skye.

— Avec Kenji. J’ai vu Carmen vous suivre. Je savais qu’à trois on ferait trop de bruit, alors je leur ai demandé de ne pas venir.

Une triple alerte a retenti, se transformant rapidement en un SOS. Non, deux. Un qui venait d’au-delà de la prairie, côté mer, l’autre du sud.

Des aboiements et des grognements ont résonné au loin. Un cauchemar de Nil se jouait.

— James, est-ce qu’il te reste une torche ? j’ai demandé.

— Une.

— Très bien, ça va le faire. Allume-la. Calvin, va placer la mèche. Passe par l’est, et essaie d’éviter la prairie si tu peux. Il faudra peut-être que tu prennes un peu au nord, pas loin des ruines, pour arriver à la côte. Attention en mettant ça dans la grotte. Laisse-toi beaucoup de marge, d’accord ? Si tu as le moindre problème, siffle deux fois. Comme ça, je saurai que c’est toi. J’essaierai de venir aussi vite que possible. James, reste avec Carmen. Dirigez-vous vers la plate-forme. Hafthor, avec Skye. Suivez Calvin pour voir ce qui se passe. Restez près de la côte, prenez le premier chemin, comme ça vous évitez les lions. Mais ne laissez pas Skye.

Cette dernière partie était un ordre. Hafthor a hoché la tête.

Et puis, répétant le passé, j’ai couru. En direction de la montagne, loin de Skye, en suivant le SOS continu. Je refusais de me retourner. Mon esprit était déjà loin devant, avec Thad et son équipe. J’ai couru là où ils étaient censés se trouver.

Ils devraient déjà être à la montagne. Le SOS ne venait que confirmer ce que je savais.

L’équipe de Thad avait de sérieux ennuis.

Chapitre 72

SKYE

Équinoxe d’automne, fin d’après-midi

Rives a sauté par-dessus la crevasse puis a couru vers le sud en suivant le SOS.

Je ne lui ai pas demandé quel signal il allait suivre. Je savais qu’il irait aider Thad.

En plus, on se dirigeait vers la côte, vers l’autre alerte. Il fallait juste que j’arrive à suivre Hafthor et que je surveille Carmen, qui me fusillait du regard.

Elle a essayé de me tuer, j’ai pensé, incrédule.

Et elle essaiera à nouveau, une petite voix a assuré.

— Ce n’est pas toi, j’ai dit à Carmen et gardant une distance de sécurité. Ta haine. C’est l’île qui te nourrit.

Elle se nourrit de toi.

Elle a eu un rire froid et cruel.

— Comme si tu me connaissais. Tu ne me connais pas.

— Et tu ne me connais pas non plus. Mais je connais l’île, et je sais ce qu’elle fait aux gens. Elle transforme en quelqu’un que ta propre famille ne reconnaîtrait pas.

— Comment tu oses parler de ma famille ? Ferme ta putain de gueule.

Très bien. Je me suis arrêtée de parler, mais plus pour moi que pour Carmen.

Je n’avais jamais été aussi fatiguée. Tout ce que je voulais, c’était m’allonger et dormir.

Bientôt…, a fredonné la brise.

On n’avait pas fait beaucoup de chemin quand James nous a annoncé :

— Problème sur la gauche. Écoutez bien ou on va tous mourir.

Trois lions et trois hyènes avançaient dans notre direction, silencieusement, les yeux rivés sur nous. Les lions étaient devant, guidés par une lionne. On était à cinq contre six, avec seulement une torche.

— Calvin, prends la torche, a dit James d’une voix tranquille.

J’ai apprêté ma fronde et j’ai cherché des pierres sur le sol. Je n’en avais qu’une poignée dans mon sac, ça partirait vite.

— J’ai ma lance, a continué James. Ayez l’air imposants, faites du bruit. Jetez des cailloux, visez leur tête. Et quoi qu’il arrive, ne courez pas.

James a élargi sa posture, agité les bras et crié. Il déviait de façon imperceptible vers la gauche et la côte.

On l’a tous suivi en gesticulant et en hurlant comme des fous. Les lions ont ralenti, peut-être un peu confus. Hafthor visait extrêmement bien et en a touché deux au nez.

Ça marche, j’ai pensé, laissant l’espoir grandir en moi.

Plus que vingt mètres avant le bord de la falaise, moins de dix avant les arbres. Maintenant, je comprenais où nous menait James : un chemin qui descendait le long de la falaise, nous plaçant près des sources chaudes et de la caverne abritant le bassin de la Vision.

Brusquement, la terre a tremblé, comme si elle était en vie. Carmen a trébuché, elle a heurté le sol avec ses mains liées et elle a roulé.

Les lions ont couru, le temps s’est ralenti.

Une lionne a bondi, toutes griffes dehors, sur James, qui est resté calme en la voyant foncer sur lui. À la dernière seconde, il a enfoncé sa lance en plein dans la gueule ouverte. Un autre lion a sauté sur Hafthor. Il l’a attrapé à deux mains et lui a mis un coup de boule. Ils ont roulé à terre. Le troisième félin se concentrait sur Calvin et crachait face à la torche allumée. J’ai jeté une pierre, mais je l’ai raté.

— Va aider Hafthor ! j’ai crié à Calvin. Il a besoin de toi !

J’ai préparé à nouveau ma fronde, terrifiée pour Hafthor, qui se battait contre un lion à mains nues.

— Reste derrière moi ! a hurlé Calvin.

James a arraché sa lance de la gueule de la lionne morte. Il avait l’air de se détester pour ce qu’il avait fait. Puis il s’est tourné vers Hafthor, sa lance ensanglantée à la main.

J’ai fait un pas de côté et j’ai visé le lion qui restait toujours hors de portée de la torche.

J’ai tiré. Quelque chose a effleuré mon épaule et j’ai raté encore une fois. Deux mains sont apparues devant mon visage, et un fil m’a étranglée.

— Une dernière parole ? a grincé Carmen à mon oreille.

Tu te fous de moi ? j’ai pensé. Puis je lui ai mis un gros coup de coude dans les côtes et je lui ai fait ma meilleure prise de krav maga. Elle a hurlé et relâché la pression, m’offrant l’ouverture que j’attendais pour me dégager. Elle se tenait le flanc, le visage marqué par la douleur et la stupeur.

Hafthor luttait toujours contre le lion, les bras tendus, les mains agrippant sa crinière. C’était un duel de force et de volonté. Le sang peignait les bras et le torse d’Hafthor, qui était sur le dos. Les mâchoires du lion n’étaient qu’à quelques centimètres de sa gorge exposée.

Je ne savais pas quoi faire. Je ne me faisais pas assez confiance pour ne pas toucher Hafthor. J’avais du mal à viser, aujourd’hui. James s’apprêtait à attaquer le troisième zébu. Discrètement, il tournait autour de l’animal, sa lance à la main. Calvin était tout l’opposé : il braillait en agitant sa torche devant le lion.

Carmen est partie en courant en direction de la forêt vierge.

Distrait, le lion l’a poursuivie. Cette fois, je n’ai pas hésité. J’ai lancé une pierre et atteint le lion en plein dans le crâne. James a fermé les yeux en enfonçant sa lance dans le cœur de l’animal pour finir ce que j’avais commencé. Il a arraché sa lance avec un cri de colère, puis il est parti à la poursuite de Carmen.

Je me suis tournée vers Hafthor, à temps pour voir que sa prise sur la crinière du premier lion faiblissait. Le lion l’a mordu à l’épaule et l’a maintenu au sol.

Hafthor a rugi presque aussi fort que l’animal.

— Calvin ! j’ai crié. Vite !

Calvin a couru et a pressé la torche allumée contre le flanc de l’animal. Immédiatement, le lion a reculé. Hafthor s’est remis sur pied, son épaule ensanglantée. Il lui manquait de la chair. Le lion a poussé un cri guttural, sa fourrure fumait.

Pendant une seconde, l’image était d’une clarté absolue.

Hafthor qui vacillait, le sang rouge sombre qui coulait le long de son bras. Le lion qui lui faisait face, son pelage doré fumant, ses babines retroussées et ses dents rougies.

Le sol a tremblé, mais le rythme était différent des autres fois. La vibration s’amplifiait à chaque seconde.

Le lion a sauté sur Hafthor. Calvin s’est jeté en avant avec la torche, suffisamment près pour mettre feu à la fourrure de la bête. Les hyènes se sont dispersées. J’ai regardé derrière moi et le temps s’est accéléré. Un éléphant massif était en train de nous charger.

— Courez !

Calvin est resté pétrifié. Hafthor a tiré sur son bras et l’a envoyé valser, en sécurité. Emporté par son élan, Hafthor a trébuché. Aveuglé par le feu et la peur, le lion a foncé sur l’éléphant. Immédiatement, celui-ci a changé de trajectoire. Droit sur Hafthor, en passant suffisamment près de moi pour que je sente sa chaleur sur ma peau.

L’éléphant effrayé a piétiné Hafthor, puis a continué.

Le lion en feu a disparu dans les arbres, les deux autres étaient morts.

Je me suis précipitée près d’Hafthor. Sur le dos, en sang, il avait le torse broyé d’un côté. Je lui ai pris la main. Ma voix tremblait.

— Hafthor ? C’est Skye.

Ses paupières ont frémi.

— Skye, il a soufflé tandis qu’un sourire détendu lui animait les lèvres. Je ne suis pas… perdu.

Il a toussé et du sang a gargouillé dans sa gorge. Il a essayé de toucher son épaule, là où son tatouage se trouvait, un geste que je l’avais vu exécuter d’innombrables fois, comme pour se rassurer. Mais sa main a lâché avant d’entrer en contact avec la peau. Ses doigts ont frotté l’air de Nil avant de s’abattre sur le sol. La lumière a quitté ses yeux. La pression dans ma main a disparu.

— Hafthor ?

Les larmes coulaient sur mes joues. Le sol a eu une sorte de spasme, et une fine vague d’énergie débridée m’a parcourue comme une porte invisible, une bouffée tangible de plaisir et de pouvoir que je ne pouvais pas nier.

En proie au chagrin, je ne pouvais pas bouger, pas respirer, pas gonfler mes poumons. Le poids de la douleur était écrasant. J’allais céder.

Bientôt…, a susurré le vent.

— Skye, il faut qu’on y aille, a dit Calvin avec douceur.

J’ai vu le choc dans ses yeux bruns, le sang étalé sur sa joue et son torse, la torche vacillante dans sa main. À présent, il portait deux sacoches : la sienne, et celle d’Hafthor.

— Skye, il a dit avec inquiétude. Il faut qu’on s’éloigne de ces trois chiens, là-bas.

Les hyènes s’attaquaient au premier lion que James avait tué. Elles déchiraient son corps sans vie avec frénésie.

— Des hyènes, j’ai corrigé dans un soupir. Ce sont des hyènes.

J’ai regardé Hafthor. Ses yeux vides. Pendant un instant interminable, j’ai vu Dex. Puis Hafthor, puis le visage de centaines d’autres. Tous morts. Tous perdus, pour toujours.

Je me suis baissée pour lui fermer les yeux.

— Paix, j’ai chuchoté.

Les larmes troublaient ma vision.

Hafthor, parti. Dex, parti.

Rives, disparu.

Rives.

Il n’était nulle part. Il n’y avait que Calvin, qui me regardait, anxieuse. La peur m’a saisie, un flot invisible m’a entraînée là où je ne voulais pas être. Pendant un long moment, il n’y avait plus d’air.

Tu peux le faire, Skye. Commence par réfléchir, tu paniqueras plus tard.

J’ai respiré et j’ai relevé la tête.

— Il faut qu’on atteigne la côte, j’ai dit à Calvin. Il faut qu’on trouve qui d’autre a sifflé et a besoin d’aide. Ensuite, il faut qu’on aille placer cette mèche.

On a laissé Hafthor. Je n’arrivais pas à suivre les grandes enjambées de Calvin, mais je me suis surpassée jusqu’à ce qu’on arrive au bord de la falaise. Là, je me suis écroulée, éreintée.

— Je dois me reposer, juste une minute.

En dessous de nous, les sources chaudes. L’entrée de la grotte était sur notre gauche. Je ne la voyais pas d’où j’étais, mais je pouvais me la figurer.

— Je ne vois personne, a constaté Calvin. Ils devraient être là.

Il a pris son sifflet et a soufflé deux fois. La réponse ne s’est pas fait attendre, faible mais claire. Calvin a sifflé à nouveau, une séquence courte de cinq notes que je n’ai pas reconnue. La même séquence a répondu, comme un écho.

Calvin s’est détendu.

— Davey va bien. Pareil pour Molly.

La torche de Calvin s’est éteinte. La brise marine sentait la fumée, elle aussi.

Regarde, a murmuré la mer.

Une seconde, puis deux.

REGARDE.

J’ai jeté un œil en arrière et j’ai poussé un cri de surprise.

Les arbres qui bordaient la prairie crachaient des flammes qui léchaient l’air, affamées, brûlantes. D’énormes volutes de fumée s’élevaient dans les airs comme des champignons massifs.

— Calvin, j’ai murmuré. Nil est en feu.

Chapitre 73

RIVES

Équinoxe d’automne, juste avant le crépuscule

J’ai lutté contre la furieuse envie de me retourner.

De repartir en arrière, même.

Rivessss…, susurrait le vent.

À moi… Cherche…

Je n’ai pas mordu à l’hameçon. J’ai couru.

Sors.

Ce mot était de moi. Mes pensées, ma tête.

J’approchais du bord de la falaise quand le SOS a retenti à nouveau. J’ai répondu : « Bien reçu, je suis sur le coup. »

Quelqu’un a répété mon signal. Un cri s’est mêlé au grondement des vagues, un tonnerre marin, et mon estomac s’est retourné. Il ne devrait y avoir personne de ce côté du mont. Ici, la lave coulait suffisamment près pour nous ébouillanter, l’eau brûlait comme de l’acide.

J’ai passé la tête par-dessus le rebord.

La lave se déversait comme une rivière de boue noire craquelée de rouge. Comme si l’enfer s’était ouvert. Lana, Zane et Thad étaient entassés sur un rocher entouré d’eau chuintante. Zane avait une plaie à la tempe, assez importante pour que je la voie d’ici.

— Rives ! a crié Thad en me faisant signe. Par ici !

Il avait le bras en sang, lui aussi.

Il fallait que je les sorte de là, que je les fasse remonter. J’ai failli leur dire de ne pas bouger, mais en même temps, ils n’avaient pas trop le choix.

Je suis parti vers le sud jusqu’à ce que je trouve un chemin contre la falaise un peu moins propice pour me tuer que les autres. À force de glissades contrôlées, je suis arrivé en bas en un seul morceau.

Dos à la falaise, j’ai marché sur la bordure jusqu’à atteindre le trio. Ils étaient coincés par la marée, mais assez proches pour pouvoir sauter par-dessus l’eau. Deux mètres, maximum.

— Il va falloir sauter ! j’ai dit. Pas d’autre moyen.

— On peut pas, a grimacé Thad. Zane s’est bousillé la cheville. Et je crois qu’il a un traumatisme crânien.

— Je vais bien ! a assuré Zane en se tapant le front en sang. Juste une égratignure…

— C’est ça, oui, a dit Lana en levant les yeux au ciel. Parce que c’est normal de voir l’os.

Malgré son côté mordant habituel, Lana avait l’air inquiète.

— Je peux le lancer, a proposé Thad. Mais il va falloir que tu l’attrapes.

Faire passer Zane de l’autre côté a été brutal. Il fallait veiller à ne pas tremper sa cheville dans l’eau et à le garder debout. Après des efforts répétés et quelques grosses frayeurs, Thad, Lana et moi avons réussi à lui faire traverser l’eau. Zane ne s’est même pas évanoui, ce qui était impressionnant, parce que sa cheville semblait avoir été éclatée entre deux rochers.

Après avoir réussi tant bien que mal à le remonter, on l’a déposé sur le sol puis on s’est écroulés pour reprendre notre souffle. Rien ni personne aux alentours. Juste nous, haletants, et Nil, qui nous écoutait.

J’avais la bouche sèche. À cause de la soif, de l’appréhension.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? j’ai demandé à Thad. Pourquoi est-ce que vous étiez tellement au sud ?

— Zane a cru entendre quelqu’un. Ça a commencé sur la plage, le premier jour, et on s’est retrouvés à suivre la voix jusqu’à la Cité. Il n’y avait personne. Alors on est repartis, avec une journée de retard. Ce matin, Zane a recommencé à entendre une voix. Je n’ai pas réussi à le convaincre que ce n’était pas réel.

— Ça me rappelle quelque chose. Calvin a entendu des voix, lui aussi. Mais on n’a jamais trouvé personne.

Thad a hésité.

— Nous non plus. Au début, je n’étais pas sûr, parce que j’avais cru l’entendre aussi. Mais après… Zane était dans tous ses états. C’est tout juste si on arrivait à le suivre. On était au pied de cette falaise quand il y a eu le tremblement, on s’est fait piéger. Je ne me souvenais pas qu’il y avait autant de lave ici avant, mais je te jure, c’est un fleuve. Les rochers ont basculé si vite, certains ont glissé. Zane aussi. Quand il est tombé, il s’est ruiné la cheville et s’est assommé. Faut voir le bon côté des choses, il n’entend plus de voix. Peut-être que le coup a fait dégager Nil de sa tête, hein ?

— Peut-être.

Le traumatisme crânien comme antidote à Nil ? Plutôt un effet secondaire, à mon avis.

— Tu tiens le coup, Zane ?

— Bien sûr, chef. Désolé d’avoir merdé. Mais j’ai vraiment cru que je l’avais entendu. Et j’aurais pas pu le laisser tomber comme ça si c’était lui.

— Qui ça ?

— Sy, a avoué Zane avec un rire gêné. Mais ce n’était pas lui. Et j’ai failli mettre les pieds dans la lave en pensant que je le voyais, qu’il nous appelait à l’aide. Sérieux, j’ai failli finir en barbecue. Finalement, le tremblement de terre m’a sauvé. Si ça, c’est pas merder… Maintenant, Garrett ne semble plus aussi fou.

— Mais d’ailleurs, où est Garrett ?

Je l’avais complètement oublié, le nouveau.

— Il est mort, a soufflé Lana. C’était horrible.

— Quoi ?

— Il a marché jusqu’au bout de la falaise, a expliqué Thad. Il parlait à quelqu’un, et il a fait un pas dans le vide.

— Nil l’a forcé à le faire, a déclaré Lana. C’est la seule explication possible. Je crois qu’il a vu quelque chose qui n’était pas réel.

Comme Talla dans la porte, qui nous conduisait ici.

Les jeux d’esprit de Nil étaient devenus plus mortels que jamais.

Lana s’est frotté les bras. Le vent était frais sur notre peau mouillée. La lumière du jour déclinait à toute vitesse.

Ce monde avait un goût de pourri, l’air était amer.

Je me suis relevé d’un bond. Je sentais la pression du temps, comme si j’étais coincé au fond d’un sablier et que les grains de sable me tombaient dessus, pesants et étouffants.

J’ai passé un bras sous l’épaule de Zane.

— Il faut qu’on y aille. Zane, Thad et moi, on va t’aider, mais il faut qu’on se dépêche. La nuit va bientôt tomber. On devrait allumer une torche, juste pour être sûrs.

— Je ne crois pas qu’on aura besoin de torche, a fait remarquer Lana. Regardez, l’île est déjà en train de brûler.

Chapitre 74

NIL

Crépuscule

L’île observait les humains se précipiter dans tous les sens, pour mettre leur plan pitoyable à exécution.

Courez, pensait l’île. Allumez vos feux. Prenez vos positions.

L’île se délecterait de voir ces humains brûler.

La brûlure était la douleur la plus cruelle de toutes. L’île flancha en repensant à ce souvenir. Puis elle rugit, débordante de haine, assoiffée de sang et de vengeance. Cette soif ne serait jamais étanchée.

Mais cette nuit, ce serait un début.

Cette nuit, les humains brûleraient tous, la mort de leur groupe serait incroyablement utile et lui fournirait le pic d’électria qu’elle attendait depuis si longtemps, assez puissant pour déchirer la fissure pour toujours. L’île ne serait plus confinée dans cette coquille. Elle serait libre.

Et puis elle déclencherait un chaos sans équivalent, dans un tout autre monde : leur monde.

Oui, pensait l’île, tremblant d’anticipation tandis que les humains construisaient leur propre bûcher. Alimentez vos feux. Nous brûlerons ensemble. Mais vous serez les seuls à mourir.

Chapitre 75

SKYE

Équinoxe d’automne, fin du crépuscule

L’île a bougé sous mes pieds. Je me sentais bancale, étrangement désorientée. À côté de moi, Calvin regardait le feu.

La peur m’est tombée dessus comme un seau d’eau glacée. Ça m’a fait l’effet d’une gifle, et ça m’a réveillée.

Depuis combien de temps on est là ?

Le soleil était une boule rouge sang qui effleurait la mer, et il fallait encore qu’on mette en place toutes les torches et la mèche.

On n’avait pas de temps à perdre.

Je me suis mise à frissonner, et j’ai attrapé le bras de Calvin pour le secouer.

— Calvin ! Il faut qu’on y aille !

Il a cligné des yeux et a compris. Ensemble, on a descendu la falaise. Nos pieds venaient de toucher le sol sableux quand Molly a déboulé.

— Skye ! elle a crié avec soulagement.

— Où est Davey ?

— Avec Dominique. Ils arrivent, ils sont avec Paulo et Kenji.

— Personne d’autre ?

Molly a secoué la tête.

— On a entendu le signal de danger et le SOS. Qui a un problème ?

J’ai senti la peur monter en moi. Je regardais Molly, redoutant ses prochaines paroles.

— Toi, elle a dit d’une voix triste. Et Hafthor. Il est parti, pas vrai ?

J’ai hoché la tête, et Molly a fermé les yeux.

— J’ai essayé de vous avertir, mais…

Des larmes coulaient sur son visage. J’ai voulu la réconforter, mais je ne pouvais pas la prendre dans mes bras, ou lui dire que ça allait, parce que là, rien n’allait, et la douleur dans ma poitrine lui donnerait une vision horrible du futur. Ou en tout cas, extraordinairement douloureuse.

Je m’imaginais marchant dans les bras de la mort, torche à la main, emportant Nil avec moi. Molly n’avait pas besoin de le voir aussi. Au moins, je me voyais gagner. Ça m’a donné la force et le courage d’abandonner ce que je désirais le plus : un avenir avec Rives.

Mais la vie n’était pas toujours juste, ni facile.

Ni longue.

Au plus profond de moi, secrètement, j’avais hâte d’abandonner la douleur de ce monde. C’était trop.

Molly a toussé et ses yeux se sont rouverts.

— C’est de la fumée ?

— Oui.

Je me suis concentrée, parce que je n’avais pas le choix. Je luttais pour réfléchir malgré la douleur et la fatigue.

— Il faut qu’on mette en place cette mèche et autant de torches que possible. On ne peut pas attendre.

— En parlant de ça…, a dit Molly en rougissant. On en a perdu un certain nombre avec le tremblement de terre.

— Combien ? a demandé Calvin.

— Il nous en reste seulement deux. Mais Paulo et Kenji en ont une bonne dizaine. Ah, les voilà !

Quelques secondes plus tard, les garçons sont arrivés, et on s’est mis au travail. L’obscurité tombait tandis que le vent se levait, crachant du sable sur mon visage et agitant mes cheveux comme une brute invisible.

Calvin et Paulo ont mis en place la mèche, puis Paulo l’a fait doucement descendre dans la grotte. On est repartis en arrière en la déroulant et en plaçant des torches pour guider Calvin plus tard, sans les allumer. On a travaillé vite, malgré tout, quand on est remontés, j’ai été choquée de voir l’ampleur du feu.

Des flammes orange et jaunes surmontées de rouge bondissaient dans le noir du ciel de Nil. Des bouffées de chaleur nous frappaient comme des poings. La prairie entière était en feu. Les herbes sèches, les jeunes pousses… tout brûlait avec la même verve.

Rives et l’équipe de Thad n’étaient toujours pas là, perdus dans le noir.

Je me suis tournée vers Molly.

— Est-ce que tu les vois ? Rives et Thad ? S’il te plaît, dis-moi qu’ils ne sont pas pris au piège dans le feu.

— Je ne vois que l’obscurité. Ce qui ne veut rien dire. Mon don ne sert à rien !

Elle a grogné et s’est pris la tête dans les mains.

Le vent a redoublé de puissance, au point de hurler. Derrière nous, l’eau rugissait, s’écrasait contre la roche avec une violence effrayante, les vagues encouragées par le vent et nourries par le croissant de lune.

— Je l’entends encore ! a crié Kenji. J’y retourne.

— Quoi ?

— Je viens avec toi ! a dit Paulo.

— Non ! a contré Molly. Il n’y a personne !

— Il faut qu’on soit sûrs ! a répliqué Paulo, déjà en route. S’il y a ne serait-ce qu’une petite chance, il faut la sauver ! Je reviens !

Kenji et Paulo ont filé sur la plage rocheuse.

— De qui ils parlent ? j’ai demandé à Molly en essayant de voir où ils allaient exactement.

— Une fille. Kenji l’a entendue toute la journée. C’est pour ça qu’on est si en retard. Elle est derrière nous. Kenji dit qu’elle a l’air effrayée. Mais chaque fois qu’on fait marche arrière, on ne trouve rien du tout. Je ne crois pas qu’elle soit réelle. Je pense qu’Hafthor avait raison pour le peuple caché, ou en tout cas, pour la présence de quelque chose qu’on ne peut pas voir et qui aime se jouer de nous. C’est l’île, pas vrai ? On n’est que ses pions.

Des proies, piégées dans sa toile. J’ai repensé à notre arrivée sur l’île, quand Nil nous avait montré à tous un visage différent dans la porte. Et puis j’ai compris qu’on avait sous-estimé Nil. L’île jouait avec chacun d’entre nous, allait fouiller dans le passé pour voler notre futur, avec un pouvoir qu’on ne pouvait même pas imaginer.

— Oui, j’ai répondu. Mais plus pour longtemps.

Ça se termine cette nuit, j’ai pensé, ma détermination mêlée au soulagement et à la colère. Par ma main.

Molly a acquiescé, les yeux embués, un sourire triste sur les lèvres. Puis elle a toussé. La chaleur de la prairie et la fumée nous étouffaient. Elle a jeté un coup d’œil par-dessus le bord de la falaise.

— Ils sont trop longs, elle a murmuré, inquiète.

Tout était trop long. Le temps s’en allait, et avec lui notre plan si bien préparé. Le bruit, la chaleur, l’obscurité, les flammes… La plate-forme semblait si loin, nos préparatifs s’envolaient comme des cendres dans la nuit.

Où sont les autres équipes ?

Où est Rives ?

J’ai entendu mon nom dans le vent.

— Tu as entendu ça ? j’ai demandé à Molly, soudain remplie d’espoir. Quelqu’un a prononcé mon nom.

Peut-être que j’entends des choses, moi aussi, m’a suggéré ma partie rationnelle.

Et puis je l’ai entendu à nouveau.

— Là ! Tu as entendu ?

Elle a secoué la tête tristement.

Dominique a fait un pas vers moi.

— Je l’ai entendu. Et je ne pense pas qu’on imagine tous les deux cette voix.

— Restez là, j’ai dit. Je vais à la plate-forme pour voir s’il y a quelqu’un.

Molly m’a attrapé le bras, les yeux écarquillés.

— Non !

— Pourquoi ?

— Oh non, elle a soufflé.

Elle a serré ses bras contre sa poitrine, les poings fermés, la respiration rapide. Elle regardait la montagne, la prairie et un endroit que je ne pouvais pas voir.

— Putain de merde, a dit Davey derrière moi, une main posée sur l’épaule de Molly. Vous avez vu ça ?

Il a pointé du doigt le milieu du champ, où les flammes tournaient de façon surréaliste.

— Une tornade. Une putain de tornade de feu.

— Courez, a chuchoté Molly.

On a quitté le bord de la falaise et filé le long de la prairie, vers le sud. Le vent nous fouettait sans merci, hurlant, tourbillonnant. Un nuage de feu en forme d’entonnoir s’est élevé dans la nuit, tout droit sorti de l’enfer. Le feu faisait rage. Un rhinocéros a filé vers nous. Avec agilité, Dominique a fait un pas de côté pour l’éviter. Une seconde plus tard, le vent arrachait Dominique du sol. Il a volé dans le ciel et a disparu.

— Dominique ! j’ai hurlé.

L’air brûlait, le vent hululait. J’avais l’impression que ma peau fondait.

— On file à la plate-forme ! a crié Molly. Allez !

On a grimpé les marches à toute vitesse le long de la montagne et on s’est pressés sur la roche noire. L’air de la nuit était plus frais ici, même si la fumée obscurcissait la clarté du ciel. Je voyais toujours le croissant de lune.

Le changement était radical.

Blottie dans le calme et la sérénité, la plate-forme contrastait avec la dévastation en dessous.

Hafthor, parti. Dominique, parti.

Rives, manquant. Comme Thad et Paulo.

Ma tête et mon cœur ne pouvaient pas accepter la terrible réalité qui se déroulait dans le noir de la nuit.

Molly était toujours sous le choc, blottie contre Davey. Elle avait le visage noir de suie, ses yeux brillaient et clignaient. À cause de la fumée ? À cause de ses visions ? Je ne savais pas. Je n’ai pas demandé.

C’était un cauchemar.

Je me suis accroupie devant la gravure de la plate-forme. L’œil et le diamant me faisaient signe, les anneaux me suppliaient de les toucher. Un petit bracelet luisait, fait de ficelle et d’un diamant brut, un cadeau de mon passé. « Joyeux anniversaire », m’avait dit Rives en l’enfilant à mon poignet.

Je t’aime, j’ai pensé, regrettant ce que j’avais déjà perdu, ce qu’il avait fallu que j’abandonne. Je t’aime de tout mon être, de toute ma personne.

J’ai ramassé le bracelet et je l’ai enfilé. Les souvenirs de Nil m’avaient montré exactement où le chercher.

Je suis restée là, seule, jusqu’à ce que des bruits de pas et des cris me fassent me retourner.

Kenji a déboulé sur la plate-forme, hors d’haleine.

— On n’a pas pu trouver la fille avant qu’un tigre nous oblige à faire demi-tour. Paulo est resté avec Calvin pour l’aider à allumer les dernières torches. Il a dit qu’il ne nous restait pas beaucoup de temps. Ah, et il y avait une tornade de feu dans la prairie, un truc de fou. Rives et Thad arrivent. Zane et Lana aussi.

Rives.

J’avais les jambes en coton sous le coup du soulagement. Rives allait bien. Pour le moment, ça suffisait.

Je me suis adossée au mur le plus éloigné, à l’endroit même où Paulo avait attendu le jour de notre arrivée. Il avait demandé à être le dernier cette nuit, mais c’était mon boulot. « Nos destinées, avait dit sa tante à mon oncle, enveloppent l’île du début à la fin, je le sens. » Il avait été le dernier la première fois. Maintenant, c’était mon tour. Les ancêtres de Paulo étaient avec Nil au début, et je serais avec elle à la fin. J’allais m’assurer que cette nuit serait bien la dernière de Nil.

Et la tienne, a murmuré la nuit.

Oui, j’ai pensé. On tombera ensemble. J’ai respiré profondément, consciente que je ne pouvais pas bloquer Nil. Mais je pouvais rester intacte, moi, jusqu’à la fin des fins.

Rives est apparu sur la plate-forme avec Thad et Zane, le torse et les bras lacérés de noir et de rouge, comme des peintures de guerre. Ma respiration s’est arrêtée, jusqu’à ce que je comprenne que ce n’était pas son sang mais celui de Zane. Celui-ci serrait les dents, la tempe rougie, le genou gauche plié, un pied tordu dans le mauvais sens.

Sa douleur m’a frappée comme un mur de chaleur. Brûlante, bouillante. Étouffante.

Réelle ?

La douleur viscérale m’a fait tourner la tête et a effacé le dernier vestige égoïste de doute qui restait dans mon cœur. La douleur de Zane n’était qu’un grain de sable par rapport à la souffrance impensable de notre monde si Nil survivait à cette nuit. Car seule l’une d’entre nous gagnerait. Et je refusais de perdre, même si ça devait me coûter tout.

Je serais la dernière. C’était le seul moyen.

Les yeux braqués sur Rives – un garçon couvert de suie, de sueur et du sang de notre ami, un garçon que j’aimais plus que ma propre vie –, j’ai fait un choix sans équivoque : je gagnerais.

Pour Rives, et pour ses enfants à venir.

Chapitre 76

RIVES

Équinoxe d’automne, avant minuit

On n’aurait jamais dû se séparer.

Nil nous avait divisés, et avait failli nous conquérir. Elle s’était immiscée dans nos têtes, avait retourné nos esprits. Le massacre de la prairie n’avait pas été loin de nous engloutir. La tornade enflammée n’avait pas duré longtemps, mais c’était déjà trop.

Si je m’étais retrouvé à découvert, j’aurais été rôti vivant.

Zane nous avait ralentis, c’est ce qui nous avait sauvé la vie. En même temps, on n’aurait pas été là si Zane n’avait pas laissé Nil entrer dans sa tête.

Arrête de refaire le passé ! Si je continuais sur cette voie, j’arriverais au fait que je n’aurais jamais dû laisser Skye retourner sur la Jumelle de la mort. Comme si je pouvais dire à Skye ce qu’elle avait le droit de faire. Cette pensée m’a ramené immédiatement à cet instant horrible.

Le présent.

Skye se préparait à se sacrifier pour Nil et personne ne pouvait la convaincre de ne pas le faire.

À quelques mètres de moi, elle triturait quelque chose autour de son poignet qui scintillait sous la lumière de la torche. Je me suis aperçu que c’était le bracelet que je lui avais offert, un cadeau d’anniversaire.

C’est là que j’ai compris.

Nil nous avait séparés, s’était immiscée entre nous. Et je l’avais laissée faire. J’avais fait exactement ce que Nil voulait.

Merde.

J’étais un crétin.

J’ai marché vers Skye, je me suis arrêté si près d’elle que j’aurais pu chuchoter à son oreille. Une boucle sauvage dansait sur son front. Je me suis retenu de la dégager, car je savais que j’avais perdu le droit de la toucher.

Elle a levé les yeux vers moi et a dit :

— J’ai peur.

La lumière de la torche projetait des ombres sur son visage.

— Tu ne peux pas être courageuse si tu n’as pas peur, j’ai répondu, le cœur serré. Et tu es la personne la plus courageuse que je connaisse. Si tu n’étais pas effrayée, je me ferais du souci.

Elle se tenait là, à triturer son bracelet, à se mordre l’intérieur de la joue. Comme je la regardais lutter, les morceaux de mon cœur se sont remis en place avant d’exploser à nouveau. Ma Skye était juste là. La fille avec laquelle je voulais voyager dans le monde entier, la fille que je voulais capturer sur ma pellicule jusqu’à ce qu’on soit vieux et décatis, la fille de mes rêves, mon avenir. La fille qui avait décidé d’affronter Nil seule, de se sacrifier pour nous au prix de sa vie. C’était la fille féroce, altruiste et butée dont j’étais tombé amoureux. Comment est-ce que je pourrais lui demander moins que ça ?

J’étais si proche que j’aurais pu me baisser et effleurer ses lèvres.

— Je suis un crétin. Comme le disait Dex. Je t’aime, Skye. Tellement que ça me fait mal. Je n’imagine pas ce que tu traverses, et je suis désolé de ne pas avoir été là pour te soutenir. Je suis un crétin d’avoir gaspillé le temps précieux qui nous restait. Tu es la personne la plus courageuse et généreuse que je connaisse. Je sais que tu ne ferais pas ça si tu ne pensais pas que c’était le seul moyen. J’aurais juste aimé que ce ne soit pas le cas.

Une larme a coulé sur le visage de Skye, creusant un sillon bien visible dans la crasse et la suie.

— Je sais.

— S’il te plaît, pardonne-moi.

— Il n’y a rien à pardonner. La fin est écrite.

— Peut-être que oui, peut-être que non. J’ai toujours pensé que notre avenir nous appartenait. Je ne suis pas prêt à l’abandonner. À t’abandonner toi.

— Mais il le faut, a assuré Skye en s’essuyant la joue pour ne pas céder à ses émotions. Il n’y a pas d’échappatoire. Pas pour moi. Je ne sais pas ce que Nil m’a fait, mais on est liées. Il faut que tu me laisses partir.

Jamais, j’ai pensé. À travers ma gorge nouée, j’ai prononcé les seuls mots dont j’étais capable.

— Je t’aime, Skye. Et je t’aimerai toujours.

Elle s’est jetée dans mes bras. Sa peau était brûlante, son corps tremblait.

— Trop, elle a chuchoté.

C’est trop, j’ai pensé. Pour elle. Pour moi. Pour nous.

Je ne voulais pas que cet instant s’arrête. Je voulais que le monde se termine, ici, maintenant, avec Skye dans mes bras. Je voulais que ce moment dure pour l’éternité. Je voulais plus. Je voulais tout : Skye, notre avenir. Je voulais une vie entière de ces moments.

Mais il était presque minuit. Notre temps était écoulé.

Thad a sifflé, et le temps a filé plus vite encore. Dans quelques secondes, Calvin allumerait la mèche et commencerait à courir.

L’œil de diamant au sol a ondulé.

Molly a poussé un cri.

— Qu’est-ce qu’il y a ? j’ai demandé sans lâcher Skye.

— Le vent ! La mèche ne veut pas rester allumée ! Et ça ne brûle pas comme ça devrait. Elle s’est éteinte.

— Elle s’est éteinte ?

Skye s’est raidie.

Une seconde plus tard, le sol ondulant s’est envolé. Au centre de la plate-forme, un mur d’air tournoyant s’est dressé dans les airs, noir sur noir, massif, puissant. Un portrait de la liberté pour nous, et de la mort pour Skye. Un passage, le gagnant emporte le tout.

Sauf que gagner signifiait perdre.

Skye a lâché ma main, les yeux pleins de regret.

Je ne pouvais plus respirer.

— Calvin est en train de courir, a dit Molly avant de sursauter. Oh non ! Accrochez-vous !

Une explosion a ébranlé le sol. On s’est retrouvés à genoux, sauf Zane, qui était déjà sur le sol. Insensible à la secousse, la porte est restée en place. Le noir a disparu, laissant apparaître un mur liquide : un passage scintillant, un million de grains de sable argentés qui brillaient comme des étoiles.

Maintenant, elle a chuchoté.

— Allez ! a crié Thad à l’attention de Kenji.

Sans un mot, celui-ci s’est jeté dans la porte.

Molly s’est tournée vers Skye, le visage trempé de larmes. Sa voix est restée calme.

— Paulo a choisi. Il savait ce qu’il faisait.

— Choisi ? a répété Skye, sans comprendre.

— Oui. Il est entré dans la grotte par choix. La mèche s’est éteinte, alors Paulo a enflammé le gaz avec la dernière torche qui lui restait.

Les yeux de Skye se sont remplis d’horreur quand elle a enfin saisi.

— Il est allé dans la grotte avec une torche allumée ? C’était ça, l’explosion ?

Molly a hoché la tête, incapable d’empêcher les larmes de couler. Thad a posé la main sur son épaule.

— Molly, il faut que tu y ailles. Maintenant !

Il l’a poussée en direction de la porte. Elle est entrée à l’intérieur. Elle s’est retournée vers nous et ses yeux se sont écarquillés.

— Aidez Dominique ! elle a crié.

Puis elle était partie.

À ce moment-là, Dominique est arrivé en trébuchant sur la plate-forme. Il toussait et la moitié gauche de son corps était brûlée.

— Ce feu, c’était quelque chose.

Sa dent de devant était fêlée, et son sourire n’atteignait pas ses yeux.

Thad a poussé Davey vers la porte.

— Vas-y ! Je vais aider Dominique !

Calvin est arrivé juste derrière Dominique.

La plate-forme tout entière a été secouée quand la montagne a tremblé.

Du coin de l’œil, j’ai vu un éclair argenté. Lana a sauté devant Skye, me devançant d’une demi-seconde. Le couteau de Carmen s’est planté dans l’épaule de Lana plutôt que dans le cœur de Skye.

— Non ! a crié Carmen en retirant le couteau pour se précipiter à nouveau sur Skye.

Je l’ai attrapée par le bras et je l’ai maintenue fermement.

Lana a pressé la main contre son épaule blessée. Le sang coulait entre ses doigts.

— Pas besoin de la Vision pour savoir que tu es un problème, a dit Lana à Carmen d’une voix fatiguée. Ou que cet endroit doit s’éteindre. J’ai vu ce qu’il pouvait faire de mes propres yeux, Carmen. Nil est maléfique. Et tu n’es qu’un pion.

— Échec et mat, j’ai dit en l’agrippant par le biceps.

Je l’ai lancée à travers la porte.

— Lana ! s’est écrié Zane qui avait rampé jusqu’à nous. Ça va ?

— Juste une égratignure, elle a répondu avec une grimace qui se voulait être un sourire.

— Qui est le plus mal en point des deux ? j’ai demandé. Qui est le plus fort ?

— T’as vraiment besoin de demander ? a rétorqué Zane. Évidemment que c’est elle la plus forte.

Je me suis tourné vers Lana.

— Vas-y la première. Puis tire-le de là. Tu as compris ? Et fais attention à Carmen de l’autre côté !

Lana a hoché la tête et a foncé dans la porte. Le sang coulait le long de son bras gauche, qui ne lui servait plus à rien. La lumière a étincelé sur son visage, reflétant le croissant de lune dans le ciel. Puis elle a disparu.

Une seconde. Deux.

Thad avait aidé Zane à se rapprocher de la porte, en prenant soin de rester hors de portée.

— Je n’ai pas envie de te balancer, a dit Thad. Tu peux y arriver tout seul ?

Zane a acquiescé et a avancé à cloche-pied dans la porte. Il est tombé dedans en levant les pouces.

Dominique est passé ensuite, suivi de Calvin.

Tic tac.

— Rives ! a crié Thad.

Je me suis retourné et je me suis retrouvé face à James et un énorme tigre du Bengale.

— Il est le suivant, a dit James, la main posée sur le dos du tigre. C’est ce qui est juste.

Je n’avais pas le temps de discuter, et de toute façon, ça n’aurait servi à rien. C’était un putain de tigre du Bengale. Il a trotté devant moi et a traversé la porte comme s’il était chez lui.

Fais gaffe, Calvin, j’ai pensé quand le tigre a disparu.

Deux battements de cœur plus tard, James a suivi.

Il ne restait plus que moi, Thad et Skye.

Je ne pouvais pas manquer la torche dans sa main et les larmes sur son visage. Voilà. Le moment que je redoutais était venu. Le moment où j’allais tout perdre.

Skye.

Thad m’a serré l’épaule puis a sauté dans la porte. Le sol a grondé sous mes pieds, menaçant, en colère.

Skye me regardait. Sa torche éclairait son visage d’une lueur dorée, embrasant les étincelles dans ses yeux.

Je ne pouvais pas la quitter. Pas ici, jamais.

— Non.

Ma défiance a inondé la plate-forme.

— J’irai avec toi. On fera ça ensemble. On finira ça ensemble.

— C’est ce qu’on fait. Mais tu sais que deux personnes ne peuvent pas traverser en même temps. Il faut que ce soit moi.

Le feu rugissait, la fumée saturait l’air. Mais c’était le désespoir qui m’étouffait.

— Non. Je vais le faire.

— Tu m’as dit un jour que tu ferais n’importe quoi pour moi. Et maintenant, je te demande de vivre. De prendre cette porte et de me laisser partir. Je ne vais pas t’y jeter, cette fois. Il faut que ce soit ton choix. J’ai besoin que tu fasses ça pour moi.

Je n’ai pas bougé.

— S’il te plaît, elle a soufflé. Vas-y. Fais toutes les choses dont on a parlé. Prends une photo de la Seine, là où tes parents se sont embrassés pour la première fois. Va à l’université comme tu l’avais prévu. Vois le monde. Tombe amoureux. Vis.

Elle a pointé du doigt la porte. Les larmes tombaient de ses yeux comme des étoiles.

— Vas-y. S’il te plaît.

J’ai cédé. J’ai cédé pour elle.

Parce qu’elle voulait que ça se termine comme ça.

J’ai reculé.

— Je t’aime, je lui ai dit.

Ce n’était pas assez. Loin de là. Ma voix déraillait.

— Tu ne seras pas seule. Je serai avec toi, d’accord ? Jusqu’à la fin.

Mes yeux n’ont jamais quitté les siens, pas quand le sol a bougé, pas quand j’ai senti la chaleur, pas quand elle s’est refermée autour de moi, pas quand elle m’a pris mon souffle. La dernière image que j’avais, c’était Skye, seule, debout sur le sol de Nil, une torche enflammée à la main, son regard rivé sur moi, le vent faisant battre ses cheveux blonds autour de son visage comme des flammes dorées. Elle a levé la main jusqu’à sa bouche, pressé ses doigts contre ses lèvres trempées de larmes, puis me les a tendus, m’offrant un dernier baiser.

J’ai voulu lui répondre, mais elle était déjà partie.

L’obscurité s’est engouffrée entre nous, me séparant de Skye pour toujours. J’ai ressenti la coupure cruelle au plus profond de mon être. Elle serait permanente.

À mon grand soulagement, je me suis évanoui.

Chapitre 77

NIL

Équinoxe d’automne, minuit

La douleur.

Une douleur impossible.

Déchirante, brûlante, complètement insupportable. L’île se tordait et se pliait, prise au piège tandis qu’elle brûlait de l’intérieur comme de l’extérieur. Elle se battit avec l’intensité d’un monde différent, d’un temps différent. Elle déchaîna toute la force de l’électria qui tournoyait en elle, usant cette décharge d’énergie viscérale pour combattre les flammes. Elle rugit de douleur dans une éruption de fureur aveugle. La douleur se mêla au pouvoir, la bataille invisible faisait rage entre les mondes, entre les camps. En son propre sein.

Le passé fusionna avec le présent.

Et dans le présent, celle appelée Skye s’accrochait à la vie entre deux mondes, coincée dans la fissure. Elle avait apporté la douleur, elle avait relâché le pouvoir. Elle était devenue la pierre angulaire. Son électria empêchait la fissure de s’effondrer, de s’étendre, car elle tenait le pouvoir en elle.

Elle était le conduit entre le passé et le futur.

C’était elle.

Après mûre réflexion, après cet accès de rage terrifiant, l’île tourna ses visages vers elle.

C’était le moment.

Le futur, c’était maintenant.

Chapitre 78

SKYE

Équinoxe d’automne, minuit

La brûlure a commencé comme une allumette qu’on gratte, semblable aux portes que j’avais pu prendre avant, celles qui passent de la chaleur à la glace, puis apportent le doux soulagement de la liberté.

Pas cette porte.

La simple flamme qui léchait ma peau a explosé en une éruption solaire, comme si l’allumette avait été lancée dans un océan d’essence. La boule de feu m’a engloutie, chaude comme le soleil.

J’étais Icare, je brûlais.

Je fondais.

Je tombais.

La douleur était insupportable.

J’ai fait la seule chose que je pouvais faire : je me suis retirée à l’intérieur de moi-même.

Des murs blancs, une chambre close.

J’ai claqué la porte et fermé les yeux pour éteindre tout le reste. Cette pièce, ce sanctuaire tranquille, c’était là que je resterais pour la fin. Ma fin, emportant Nil avec moi.

De l’autre côté des murs, les ténèbres rugissaient. Le feu explosait de toutes parts, déclenché par la torche que j’avais apportée. Ma porte a tremblé sous la pression. Même d’ici, je la sentais. La profondeur de la peur et de la fureur de Nil… son espoir et sa haine… et par-dessus tout, sa douleur, dont les échos venaient frapper les murs autour de moi. C’était extraordinaire et terrible.

Nil était brûlée vive.

Dans ma chambre, en moi, les souvenirs ont remué comme un vortex, m’attirant plus profondément.

Un garçon maigre avec mes yeux gravant les mots « cherche à l’intérieur ».

Thad qui lançait Charley dans une porte, l’air victorieux.

Lana passant le doigt sur un 3-2-1-4 et s’attardant sur le 4.

Macy, la paix dans l’âme, qui chuchotait « quatre cavités dans le cœur ».

La princesse qui y croyait.

Le prince qui est revenu.

Talla me suppliant : « Choisis-moi. »

Moi, disant à Paulo : « On a toujours le choix. »

Paulo faisant son choix.

Mon père qui m’encourageait à réfléchir.

Rives disant que l’équilibre règne.

Rives me disant « je t’aime ».

Rives, le cœur brisé, me laissant partir.

Mon cœur s’est arrêté.

Mon cœur, pas celui de Nil. J’avais créé cet endroit, à l’intérieur de moi, Nil ne pouvait pas y pénétrer. Ici, mon cœur, mon âme et mon esprit n’étaient qu’à moi. La lumière brillait autour de moi, apaisante, la lumière d’une nouvelle lune, d’une nouvelle journée.

Le blanc, la lumière… c’était à moi.

Un moment de clarté a étouffé toute autre pensée que celle-ci : j’avais le pouvoir de choisir.

J’avais le pouvoir.

L’amour était plus fort que la haine, plus fort que la peur. L’amour transformait la douleur en force, en un pouvoir dont je pouvais me servir. Je n’étais pas seule, je n’avais pas à mourir seule, et peut-être que je n’avais pas à mourir tout court. La douleur de Nil n’était pas la mienne. Je pouvais la bloquer. Je l’avais déjà fait, ici, maintenant.

Je piégerais Nil dans l’obscurité, plutôt que de me cacher dans la lumière.

Je choisis de vivre.

J’ai ouvert grand la porte et j’ai avancé dans le maelström de feu. Les murs protecteurs se sont envolés. L’obscurité satinée a convergé sur moi, affamée, cruellement extatique. Elle brûlait d’envie de vivre, et vivait pour brûler. Derrière mes yeux, le monde était noir et rouge, comme de la lave, de l’acier fondu. La chaleur attaquait ma peau quand l’obscurité attaquait mon esprit.

Et j’ai su.

L’obscurité avait déjà déclaré la victoire, elle savourait le combat. Elle voulait jouer, me blesser, me mettre à genoux, me briser. Elle attendait avec impatience de se délecter du pouvoir de ma souffrance. Des images de Paulo et d’Hafthor, de Dai et de Dex, de Talla et de centaines d’autres m’ont traversé la tête, un film muet teinté d’émotions douloureuses à des niveaux froidement conçus pour me faire voler en éclats. Un rire cruel, imprégné de haine et de pouvoir, a résonné dans ma tête.

Non.

Ma pensée était calme, parce que j’avais fait mon choix. J’avais choisi de mourir, puis de vivre. Mon futur s’articulait sur le présent. Et je remporterais ce combat.

Je combattrais le feu par le feu.

Plongeant loin dans cet endroit que Nil ne pouvait pas toucher, car elle ne pouvait pas le comprendre, j’ai agrippé tout l’amour, la lumière et la beauté que je détenais dans mon cœur. Avec toute la force d’une âme humaine, j’ai renvoyé mon pouvoir dans le néant noir.

Rives.

Je me suis imaginé son visage, quand il m’avait regardée avec chagrin. Je me suis souvenu de son incroyable capacité à la compassion, à la gentillesse. De sa dernière promesse et de sa déclaration d’amour. J’ai imaginé notre avenir, celui qu’il avait abandonné parce que je lui avais demandé. Parce que j’avais cru qu’il fallait que je meure pour que Nil meure.

Mais mon cœur n’était pas lié à celui de Nil, pas plus que mon destin.

Nil n’était pas mon contrepoids.

C’était Rives.

Rives ! j’ai crié dans le noir.

JE CHOISIS DE VIVRE.

Tout l’amour que j’avais pu ressentir, je l’ai lancé dans l’obscurité enflammée autour de moi. L’amour apportait les pires souffrances et les joies les plus douces. C’était la source de pouvoir la plus pure que j’avais jamais connue. L’amour offrait espoir, lumière, protection et pardon et, avec mon dernier souffle, j’ai jeté tout ce que j’avais dans la bataille.

Mon amour pour Rives.

Mon amour pour mes parents. Mon amour pour mes amis.

Mon amour pour Jillian et Dex, pour Charley et Thad. Pour Hafthor et Paulo.

L’amour qui nous unissait, Rives et moi, l’amour qui liait Charley et Thad, l’amour qui perçait entre Molly et Davey. L’amour partagé par d’autres, d’autres que l’île avait connus, l’amour qui ramenait les gens chez eux et leur faisait traverser le passage.

L’amour m’enveloppait comme une armure, absorbant le feu et la douleur. Des murs se sont dressés autour de moi : les miens.

J’étais armée de lumière, de vie et d’amour. J’étais en feu, et ce feu venait de moi.

L’amour a fendu l’obscurité et a révélé un grain de lumière, faible mais bien présent. Une fille se tenait dans le noir et souriait.

Talla.

Elle a hoché la tête, une fois. Les flammes ont cligné.

Au plus profond de moi, j’ai senti une accalmie. Abrupte, inattendue, à peine le temps d’un souffle. La plus petite fraction du présent.

Une hésitation.

C’était suffisant.

La fraîcheur a pressé mes omoplates, un toucher liquide et apaisant au beau milieu de ce feu cruel.

Vis.

La main dans mon dos m’a poussée.

Le feu s’est changé en glace. Une épaisse couche de moi s’est détachée, emportant avec elle un poids étouffant, laissant mon corps tout entier à vif, libre. Et puis, il n’y a plus rien eu.

Pas d’obscurité, pas de douleur.

Juste moi, qui dévale la pente, drapée de lumière.

Pas d’air. Aucune direction.

Rives.

Il était ma dernière pensée avant qu’il n’y ait plus rien du tout.

Chapitre 79

RIVES

Équinoxe d’automne, minuit

Je suis arrivé sous un autre croissant de lune brillant.

Nuit noire, sol noir, noirceur dans ma tête.

Je me suis tourné vers la porte qui se tortillait encore dans l’air comme un miroir.

S’il te plaît, deviens noire, j’ai supplié. Fais-la traverser.

S’il te plaît.

La porte bouillonnait, se gonflait, se tordait, comme si une bataille faisait rage à l’intérieur. Mais la couleur n’a pas changé. Pas de noir.

Le sol a tremblé. Un avertissement.

Thad a attrapé mon bras. Il m’a poussé loin de la porte.

— Rives ! Il faut qu’on y aille.

J’ai dégagé mon bras et j’ai enfilé le short qu’il venait de me tendre. Le professeur Bracken se tenait non loin et regardait la porte avec un visage empli de chagrin. Je ne pouvais pas le regarder dans les yeux.

Je n’avais pas tenu la promesse que je lui avais faite.

SKYE !

— Rives ! a crié Charley. Il faut que tu viennes !

— Non. J’ai promis à Skye. Je ne la quitterai pas.

Je lui ai promis qu’elle ne mourrait pas seule. Et Nil ne comptait pas, comme compagnie.

Dans mon esprit, Nil ne comptait pas du tout.

Je suis tombé à genoux. Je resterais avec elle jusqu’à la fin.

Skye !

La porte me provoquait toujours, me donnait toujours de l’espoir.

— Rives ! a hurlé Thad. Il faut y aller, mon frère !

Je n’ai pas bougé. Avec Skye dans mon âme, je me suis concentré sur la porte de quelques mètres de haut en pensant à tout ce que je ne voyais pas. J’ai pensé à l’obscurité, réelle, cruelle et déterminée à la garder. Je l’ai combattue comme Skye l’avait fait pendant des mois, sauf que je me battais pour elle.

Skye !

En m’enfonçant dans l’obscurité, j’ai essayé d’atteindre Skye dans mon esprit, en faisant tout pour qu’elle m’écoute. Qu’elle me sente, pour lui donner de la force, pour lui montrer qu’elle n’était pas seule.

Je me suis heurté à un mur. Invisible, inflexible, il m’a repoussé avec une force incroyable.

Et mon cœur me disait que Skye était coincée de l’autre côté.

SKYE !

Je t’aime de tout mon être. Je suis avec toi, pour toujours.

Skye.

J’ai soufflé son nom, en essayant de la toucher avec mon âme, conscient que c’était ma dernière chance. Pour qu’elle m’entende, pour qu’elle batte Nil.

Pour qu’elle trouve le chemin du retour.

Si quelqu’un pouvait trouver le chemin, c’était ma Skye.

Tic.

Tac.

La porte a eu un pic de luminosité. Je me suis protégé les yeux tandis que le passage brillait plus que jamais. Elle ne reflétait pas le croissant de lune, mais était éclairée de l’intérieur, comme un fragment de soleil.

Quelque chose de terrible était sur le point de se produire. J’ai fait un pas en arrière, une pensée nette et précise m’a fendu le crâne :

COURS.

J’ai couru.

Chaque grain de lumière de la porte s’est changé en un rouge orangé vif. La couleur du feu.

Et puis la porte a explosé.

La force du souffle m’a écrasé par terre tandis que des flammes sortaient de la porte et passaient au-dessus de moi avec une puissance que je n’avais jamais vue auparavant. Le sol a tremblé avec le bruit d’un train de marchandises. J’en avais les oreilles qui bourdonnaient. Puis un flot d’air tout aussi massif a vrombi dans l’autre sens, aspiré par la porte. Des branches, des pierres et un chat ont volé en direction de la porte. Je me suis accroché à un arbre. Lana a glissé près de moi, incapable de trouver une prise pour s’arrêter. J’ai attrapé sa cheville et j’ai tenu fermement.

Tout à coup, le vent s’est arrêté. La montagne était à moitié détruite. Le sommet avait disparu. La plate-forme elle-même s’était fendue en deux. Une fissure irrégulière mutilait le sol.

La porte était partie.

Skye !

À genoux, j’ai cherché Skye, d’abord dans le périmètre de la plate-forme, puis en fermant les yeux pour l’atteindre avec mon esprit.

Rien. Juste moi, dans ma propre tête. Pas d’obscurité, aucune trace de Skye.

Autour de moi, les arbres crépitaient, enflammés.

— Skye ! j’ai hurlé d’une voix rauque et étranglée.

— Rives ! a crié le professeur, qui paraissait déjà loin. Il faut qu’on y aille.

— Non ! Pas tant que Skye y est encore !

— Elle prendra la prochaine, il a dit en insistant. Elle a le temps.

Je l’ai regardé, stupéfait. Il ne sait pas. Il ne sait pas que Skye a apporté le feu dans cette porte. Que Skye s’est sacrifiée pour le futur de l’humanité.

Qu’elle est partie.

— L’île est instable et elle est en feu, il a continué avant de se radoucir. Il est temps d’y aller, mon fils.

— Il a raison, a dit Thad derrière moi.

Je me suis tourné pour le voir flanqué de Lana et de Charley. Tous avaient la même expression, qui laissait transparaître le chagrin.

— Skye voudrait que tu partes. Que tu vives.

Je te demande de vivre, m’avait dit Skye, les yeux pleins de larmes, le cœur résolu. De prendre cette porte et de me laisser partir.

Je l’avais laissée. Elle me l’avait demandé, le choix ne m’appartenait pas.

Son choix était altruiste. Le mien avait été forcé. Et pourtant, j’allais devoir vivre avec. Avec la mort de Skye sur la conscience.

La chaleur s’est intensifiée. Autour de nous, les arbres crachaient des flammes.

Je suis resté hypnotisé par la plate-forme jusqu’à ce que Thad m’y arrache.

Et puis j’ai couru. À travers les arbres, loin de la plate-forme, vers la mer et le bateau qui nous attendait.

Loin de Skye.

La montagne a grondé. Derrière nous, d’énormes volutes de fumée emplissaient le ciel, effaçant les étoiles. La Jumelle de la mort brûlait.

J’avais perdu.

Skye était partie, pour toujours.

Vis, elle m’avait dit.

Comment est-ce que je pouvais vivre sans elle ?

Chapitre 80

SKYE

Équinoxe d’automne, minuit

L’air salé a embrassé ma peau quelques secondes avant que je ne plonge dans l’eau. La nuit noire et les étoiles brillantes combattaient la fumée et les flammes. En dessous de moi, l’eau étincelait comme la partie la plus profonde d’une porte, le genre d’obscurité qui a le potentiel de nous engloutir pour toujours. J’ai heurté la surface et j’ai coulé.

Une eau aussi froide que dans la crique de Cristal a fait pression contre ma bouche, sombre, inquisitrice. Elle en voulait plus. Elle m’enveloppait de glace, étouffante comme une porte et tout aussi mortelle. Il n’y avait ni haut, ni bas, ni droite, ni gauche. Toutes les directions étaient aussi froides, aussi noires.

Je me tordais dans la porte, enflammée.

Je me tordais dans la porte, glacée.

J’étais sur Nil.

Je faisais partie de Nil.

Je ne faisais qu’un avec Nil.

La naissance, la vie, la mort.

Le temps a ralenti, puis s’est arrêté. S’est rembobiné, s’est accéléré, a fait une avance rapide, s’est mis en pause. Chaque seconde que j’avais vécue s’est installée dans le présent.

Maintenant, j’étais moi.

Maintenant, j’étais libre.

Réfléchis.

J’ai cessé de combattre l’eau. Je me suis détendue pour me laisser flotter, en comptant sur mon corps pour me dire dans quelle direction aller. Quand j’ai percé la surface, j’ai évité de justesse un morceau de roche en feu : j’ai replongé immédiatement. Des étincelles, des débris et des cendres tombaient autour de moi, un véritable feu d’artifice. J’ai fait un effort pour essayer de trouver la trace d’un bateau. Car mon père avait sûrement ramené un bateau. La lune et les flammes brillaient sur l’eau, ce qui m’a aidé à me repérer. J’ai compris que j’étais du côté opposé de l’île.

Commence à nager, Skye. Tu peux le faire.

Je suis partie vers la côte rocheuse de l’île, mais le courant faisait tout pour me repousser.

« Les Jumelles de la mort », les avait appelées notre capitaine. Le courant mortel qui se déchaînait entre les îles me tirait vers l’océan.

J’ai lutté, j’ai nagé, et quand mes forces faiblissaient, je flottais sur le dos. J’ai fermé les yeux pour essayer de réfléchir à comment me sortir de cette nouvelle situation impossible. Réussir à quitter Nil pour mourir en mer, ridicule ironie.

Comme oncle Scott, j’ai pensé.

Mais je ne suis pas oncle Scott.

Je me suis remise à nager, sur le côté, pour éviter le courant entre les îles, déterminée à m’en sortir vivante.

Quelqu’un a crié mon nom. Je me suis arrêtée.

— Grimpe, a dit une voix familière.

Elle appartenait à la dernière personne que j’avais envie de voir.

J’ai vu Carmen dans un canoë, à quelques mètres de moi. Elle portait un tee-shirt gris et un short noir. Ses goûts vestimentaires m’indiquaient que mon père n’était pas loin.

Pourquoi est-ce que je grimperais dans un canoë avec une fille qui, à peine une heure plus tôt, souhaitait ma mort ?

— Je ne te ferai pas de mal, elle a dit en m’offrant sa main. Tu as ma parole.

Le rivage était encore à une bonne dizaine de mètres et, au-delà des rochers, l’île brûlait. Les flammes atteignaient les étoiles. Même si j’arrivais jusqu’à l’île, il n’y aurait personne là-bas. Le grand final pourrait impliquer un volcan en éruption.

J’étais fatiguée. Éreintée.

J’ai regardé la main tendue de Carmen. Les mots de mon père ont résonné dans mes oreilles.

Parfois… il faut tenter sa chance.

C’était comme ça que je m’étais retrouvée sur Nil, et c’était comme ça que j’avais survécu.

J’ai pris sa main.

Carmen m’a tirée dans le canoë et m’a tendu le même short et le même haut qu’elle. Merci, papa, j’ai pensé.

Mais je n’ai pas quitté Carmen des yeux.

— Pourquoi ? j’ai demandé en attrapant l’autre rame. Pourquoi est-ce que tu m’aides maintenant ?

— Parce que tu as été plus forte que moi dans tous les domaines qui comptaient. Tu avais raison. À propos de l’île. Elle m’est montée à la tête. Sur l’île, ce n’était pas moi.

Carmen s’est retournée. Tout en fixant son dos, j’ai compris que c’était sa façon à elle de s’excuser. Et de se repentir.

Elle s’était donné une deuxième chance, et ça impliquait de me sauver.

Nil n’était pas le seul endroit où il se passait des choses étranges.

Pourtant, je n’arrivais pas à la remercier. Après tout, elle avait essayé de me tuer deux fois.

— Tout le monde est là-bas, a dit Carmen.

Sa rame fendait l’eau en silence avec une puissance remarquable. Mes bras étaient tellement faibles que c’est tout juste si je pouvais soulever la mienne. Cette fatigue était née de mes expériences, de mon combat pour la survie, du triomphe de ma volonté de me libérer. J’avais mérité cette fatigue et je la savourais. Parce que, malgré l’épuisement, j’étais ici.

La fin de Nil n’était pas la mienne.

On a passé la pointe et on a tourné en direction de la petite plage. Un bateau était ancré en eaux profondes. Sur la plage, quelques personnes traînaient encore. Les autres étaient déjà dans des canoës qui voguaient vers le bateau. Molly, Davey et Calvin étaient à bord, comme Dominique, Zane et Lana. Kenji et James quittaient la plage à bord d’un canoë avec l’aide de mon père. Thad et Charley se tenaient près de l’eau, tête baissée, main dans la main. Aucun tigre à l’horizon.

Rives était assis seul sur la plage, éclairé par l’incendie. Il portait juste un short et était tourné vers la montagne, le visage trempé de larmes.

Rives.

Je me suis aperçue qu’il ne pouvait pas nous voir dans l’obscurité, et que personne ne regardait dans notre direction. Tous les yeux étaient rivés sur la montagne de la Jumelle de la mort, en feu, ou sur le bateau de mon père. On a ramé en silence, glissant sur l’eau. Ce n’est que lorsque la proue du canoë a heurté le sable qu’on nous a remarquées.

— Skye ! a crié Charley en me faisant de grands signes.

Rives a dressé la tête vers elle. Elle m’a pointée du doigt. Il s’est levé, bouche bée. Il m’a regardée marcher vers lui sans bouger.

— Est-ce que tu es réelle ? il a murmuré d’une voix rauque. Dis-moi que Nil n’est pas encore en train de jouer avec mon esprit. Skye ?

J’ai enroulé ma main autour de son poing fermé.

— Je suis réelle. C’est réel. On est réels. Et Nil, c’est du passé.

Je me suis avancée et j’ai posé mes lèvres sur les siennes. D’abord tendrement, puis avec fougue. J’ai souri quand il a passé ses mains autour de ma taille.

— Alors, c’était comment ? Assez réel pour toi ?

— Comment tu as fait ? il a demandé, toujours sous le choc. La porte s’est refermée. Elle a explosé. Tu ne l’as pas traversée.

— J’ai atterri dans l’eau. Je ne me souviens pas de grand-chose, juste que j’ai volé dans les airs et que je me suis réveillée avant de plonger.

Avec un gémissement, Rives m’a serrée tout contre lui.

— Tu me rends fou, tu le sais, ça ?

— Je sais, j’ai répondu en souriant. C’est une de mes spécialités.

— Tu es super douée.

Il m’a embrassée sur la tempe, puis sur la joue, sur le cou, sur l’épaule, insatiable. Puis il s’est arrêté.

— Skye, il a dit d’une voix mesurée. Qu’est-ce qui s’est passé ? Après que tu as amené une torche dans la porte.

— L’amour m’a sauvée. Le tien, le mien. Le nôtre. Celui des autres. Nil m’a laissée vivre.

— Et tu es sûre que Nil est… partie ?

Il avait cherché le mot qui conviendrait le mieux, et j’ai hoché la tête.

— Je l’ai sentie me laisser partir. Le côté obscur a hésité, ou s’est affaibli, et le côté lumineux a gagné. Ou peut-être que la lumière a dépassé l’obscurité, juste un instant. En tout cas, j’ai senti la fissure se refermer derrière moi. Nil est coincée entre les mondes, sans accès au pouvoir qu’elle recherche. C’est terminé.

Les doigts de Rives ont caressé mes omoplates.

— Mais ça a laissé une trace.

— Sur tout le monde.

— Je voulais dire sur toi. Sur ton épaule.

— Quoi ?

Je me suis contorsionnée, mais je n’arrivais pas à voir. Et puis je me suis souvenue de cette main froide qui m’avait poussée. Est-ce que Nil avait laissé une marque ? J’en ai eu froid dans le dos.

— Ça ressemble à quoi ?

— À de la glace, a dit Thad.

— Non, ça ressemble à l’intérieur d’une porte, a dit Charley en inspectant le haut de mon omoplate avec une lampe torche. Ça scintille à la lumière. C’est des lignes argentées, un peu en forme de diamant. C’est vraiment cool, en fait.

Thad a pouffé. Rives n’avait pas l’air amusé du tout.

— Est-ce que tu ressens toujours Nil ? il m’a demandé. Dans ta tête ? Dans ton cœur ? Quelque part ?

Je me suis souvenue de la couche étouffante qui s’était détachée juste avant que je sois expulsée dans les airs. Cette même couche pesante avait disparu juste avant que le froid me frappe, avant que je m’évanouisse, avant que la fissure se referme. Et quand je m’étais réveillée, je m’étais sentie légère.

J’avais enfin l’impression d’être moi.

Je suis allée plus en profondeur, j’ai fouillé. Les souvenirs de Nil n’étaient plus que des fantômes, des fragments, émoussés par ma capacité humaine à accéder à des vestiges dans ma mémoire. Leur poids et leur substance avaient disparu. Mes souvenirs étaient vraiment les miens, ainsi que mon esprit, mon cœur, mon âme.

La voix inquiète de Rives m’a remis les pieds sur terre.

— Skye ? Tu me fais peur. Parle-moi. S’il te plaît.

Je l’ai regardé dans les yeux, ce garçon qui avait pris une porte pour moi, qui avait tout abandonné parce que je le lui avais demandé. Et pourtant, il avait été là, avec moi, jusqu’à la fin. Jusqu’à la fin de Nil. Je ne sais comment, il m’avait guidée jusqu’ici. Je l’avais senti, et Nil aussi.

Ensemble, on avait été plus.

Et on l’était encore.

— Il n’y a rien à craindre, j’ai déclaré en posant la main sur la sienne. La fin de Nil est écrite. C’est terminé, pour de bon. Pour toujours. Notre futur nous appartient.

Les lèvres de Rives ont tracé un sourire, celui qui faisait s’effacer le monde autour de moi.

— Au présent, il a murmuré, ses yeux verts pleins de chaleur et d’espoir.

Je l’ai attiré à moi, savourant l’amour qui m’avait permis de vivre ce moment.

— Au présent, j’ai répété.

Mes lèvres ont trouvé les siennes.

Et le présent n’est que le commencement.

Je m’appelle Skye Bracken, et c’est la vérité.

REMERCIEMENTS

Écrire des remerciements pour le dernier livre d’une série, c’est combiner deux pensées différentes : « oh là là, il faut que je remercie tout le monde » et « faites que je n’oublie personne ». Mais déjà, je sais par où commencer.

Merci à Dieu, parce que avec Lui, tout est possible… comme créer le monde fictionnel de Nil dans lequel j’ai eu la chance de vivre ces cinq dernières années.

Cette trilogie et, bien sûr, ce dernier tome, avec sa magnifique couverture, n’existeraient pas sans le soutien incroyable, le travail sans relâche et l’enthousiasme sans bornes des personnes suivantes :

Jennifer Unter, mon extraordinaire agent littéraire, à qui je suis reconnaissante chaque jour. Tu es LA MEILLEURE ! Merci d’avoir fait de mon rêve de publication une réalité, d’avoir travaillé si dur pour apporter Charley, Thad, Rives et Skye aux lecteurs partout dans le monde, et pour ton soutien indéfectible. Merci d’avoir rendu ce livre et ce voyage possibles.

Kate Farrell, ma brillante éditrice, qui a mis son expertise au service de cette trilogie. Il y a quatre ans, tu as tenté ta chance avec un nouvel auteur, et je t’en suis incroyablement reconnaissante. Merci pour ton enthousiasme, ta patience, ta sagesse, et ta vision. Je ne peux pas imaginer d’éditeur plus parfait pour cette série. Tous les remerciements et l’amour de Nil que je peux envoyer sont pour toi ! TU ES GÉNIALE !

Ces femmes incroyables chez Macmillan et Henry Holt, parmi lesquelles Rachel Murray, Brittany Pearlman, Molly Brouillette, Allison Verost, Caitlin Sweeney, Mary Van Akin, Ksenia Winnicki, April Ward, Elizabeth Dresner, Liz Fithian et le reste de cette merveilleuse équipe qui a mis au monde ce livre et cette série. Vous avez allumé le feu de Nil ! La #NILtribe de Macmillan est la MEILLEURE.

Les YA Valentines (Sara Raasche, Bethany Hagen, Lindsay Cummings, Bethany Crandell, Phil Siegel, Sara B. Larson, Amy Rolland, Anne Blankman, Paulo Stokes, Kristi Helvig, Jen McConnel, Jaye Robin Brown, Kristen Lippert-Martin), le MEILLEUR GROUPE DE SOUTIEN POUR AUTEUR DU MONDE. Sans vous, ce voyage n’aurait pas été le même, et n’aurait pas été aussi amusant.

Becky Wallace, Tonya Kuper, Lindsay Currie, Trisha Leaver et Nicole Castroman : j’adore votre intelligence et votre gentillesse, votre générosité et votre amitié. Comment est-ce que j’ai fait pour être si chanceuse ?

Vivi Barnes, Christy Farley, Amy Parker : je veux bien être invitée n’importe quand. Les road trip, les pommes et les escapades sur la plage… tout ça c’est pour moi. Et ça ne fait que commencer !

Jay C. Spencer : merci d’être retourné sur Nil dans les années 80 avec Scott et pour avoir partagé ton incroyable talent avec moi.

Natalie Whipple, Charles Martin, Laura Stanford, Eliza Tilton et Jessie Harrell : je ne peux pas vous remercier assez pour avoir cru en Nil depuis le début, et en mon écriture. Vos encouragements m’ont énormément apporté quand j’en avais le plus besoin.

Mes complices de Fierce Reads, Marie Rutkowski, Morgan Matson et Lindsay Smith : je vous adore.

Les artistes Maggie Eckford, Gaslight Anthem, The Broods, Snakadaktal, Rise Against et Silversun Pickups : un remerciement particulier pour avoir mis le feu à ce livre, « inspirationnellement » parlant.

Tous les libraires, bibliothécaires et incroyables bloggeurs littéraires (Eli, Nikki, Hafsah, Danny, Ivey, Stephanie, Celeste, Jack, Kristen, Jessica, et d’autres !) qui ont soutenu le monde de Nil depuis le premier mot : VOUS M’ÉPATEZ. Vous êtes le cœur de #NILtribe, et j’apprécie sincèrement tout ce que vous faites ! Une île entière de remerciements de ma part !

En parlant de cœur… mes amis et ma famille, proches et lointains, qui m’ont soutenue ainsi que le monde de Nil avec tant d’amour que j’en pleurerais. J’ai TELLEMENT de chance.

Sims, Gina, Christy, Mary Caroline, Kelly, Phædra, Amy, Mary Claire, Leigh, Kelley, Natalie, Kat, Allison, Meg, Avery, Lindsey, Julie, Erin, Heather, Margaret, Isabelle, Susanna, Mary, Susannah, Stephanie, Nina, Lauren, Nicole, Annie, Darden, Porter, Kasie, Laddy, Virginia, Debbie, Rebecca, Michele, Stacy, Lani, Shannon, Angela, Devon, Susan, Rhonda, Sharlon, Jennifer, Pat et Missy (et mes autres bons amis que j’ai oubliés à cause de mon cerveau d’auteur), je vous aime tous et je vous suis reconnaissante de faire partie de ma vie.

Ma famille, c’est-à-dire ma #NILtribe personnelle : Ki (la meilleure des sœurs), Maman, Ryan, Baz, Max, Mark, Jill, Blake, Kerri, Grand-mère, Bev, Jim, Johnny et Aymi. Je vous aime tous énormément !

Mes anges gardiens, qui me manquent : mon père, qui m’a offert mon premier livre fantastique… cette série est pour toi. Oncle Beepsy, qui a dit qu’il devrait y avoir plus de scènes où ils s’embrassent… J’aurais aimé que tu puisses lire la version finale. Et Penny, qui était la plus fière des belles-mères… tu m’as inspirée d’essayer d’être la meilleure moi.

Mes garçons, Caden, Christian, Davis et Cooper : JE VOUS AIME TOUS AU-DELÀ DES MOTS ! Merci de m’avoir partagée avec Nil, merci pour vos câlins, votre inspiration, et pour être les garçons merveilleux que vous êtes. Vous faites de ma vie le plus beau des voyages. Je serai toujours votre plus grande fan.

Mon meilleur ami et mon âme sœur, Stephen, avec qui la vie, c’est plus. Tu as cru en moi et dans le monde de Nil depuis le premier jour. Ce livre (et cette série) n’existeraient pas sans ton soutien. Merci, mon amour ! J’ai hâte de voir ce que sera notre prochaine aventure ! Quoi que ce soit, je sais que ce sera génial, parce que je serai avec toi.

Et enfin, merci à vous, chers lecteurs, de vous être embarqués dans ce voyage avec moi ! Il n’y a pas assez d’espace pour communiquer toute ma reconnaissance pour la passion de #NILtribe. Votre enthousiasme, vos dessins, vos mails et votre amour généreux pour Nil ont une valeur inestimable pour moi. Vous rencontrer en personne au cours de ces dernières années et interagir en ligne a été incroyable. Nil vous appartient maintenant, comme ce livre.

Alors, au #NILtribe partout dans le monde : merci d’avoir adopté Nil dès le départ et d’être resté jusqu’à la fin. Ce livre est pour vous.

L’auteur

Lynne Matson est une ancienne avocate américaine. Elle a décidé de changer de vie et de devenir écrivain. Nil est son premier roman. Quand elle n’écrit pas, Lynne Matson aime discuter avec ses quatre garçons qui l’inspirent pour les personnages masculins de ses histoires.

Titre original : Nil on Fire

Directeur de collection : Xavier d’Almeida

Publié pour la première fois en 2016 par Henry Holt and Company

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : février 2017

Copyright © 2016 by Lynne Matson.

© 2017 éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

Photos : © Shutterstock

ISBN : 978-2-823-85555-5

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »